El 250.º aniversario de la Declaración de Independencia no es el único aniversario importante en 2026. Este año también se cumple el 75.º aniversario del extraordinario caso de activismo estudiantil que llevó a la decisión de la Corte Suprema de prohibir las escuelas segregadas.
En abril de 1951, Barbara Rose Jones, de 16 años, organizó una huelga estudiantil para protestar por las malas condiciones y la educación inadecuada en su escuela secundaria segregada para negros en el condado de Prince Edward, Virginia.
El condado de Prince Edward está ubicado a unas 65 millas al suroeste de Richmond y a unas 30 millas al este de Appomattox, o 48 kilómetros, en la parte de Virginia conocida como Southside. Los afroamericanos constituían casi la mitad de la población, pero en gran medida se les impedía votar antes de la Ley de Derecho al Voto de 1965 y no podían comer en restaurantes locales antes de la Ley de Derechos Civiles de 1964. Las escuelas públicas estaban segregadas y durante décadas no hubo ninguna escuela secundaria para negros.
En 1939, después de años de presión por parte de los residentes negros, las autoridades blancas abrieron una escuela secundaria para afroamericanos. La institución segregada lleva el nombre de Robert Rosa Moton, quien creció en el condado de Prince Edward y se desempeñó como administrador en el Instituto Hampton en Virginia antes de ser nombrado segundo director de Tuskegee después de la muerte de Booker T. Washington.
El nuevo edificio se llenó de gente casi inmediatamente. Aunque está diseñado para una inscripción máxima de 180, la asistencia alcanzó un máximo de 219 el año después de la apertura y 377 en 1947.
Al año siguiente, la junta escolar erigió tres dependencias temporales para albergar el exceso. Muchos residentes negros despreciaban estos edificios como “cobertizos de papel alquitranado” debido a sus cubiertas y su estado ruinoso. Tenían estufas de leña ineficientes que proporcionaban calefacción limitada y sus delgadas paredes a menudo tenían goteras cuando llovía.
El deterioro de estas estructuras temporales se convirtió en una fuente de tensión constante, mientras las negociaciones entre la comunidad negra y las autoridades blancas para una instalación más permanente se prolongaban sin llegar a conclusiones a principios de 1951.
Esta foto de estudiantes en un salón de clases en Moton High School se utilizó en una demanda para demostrar la desigualdad de instalaciones en un distrito escolar segregado en Virginia. DOCSteach Johns National Archives hace su movimiento
Como estudiante de 11º grado en la escuela secundaria Moton, Jones comenzó a hablar con algunos de sus compañeros sobre la posibilidad de tomar medidas para protestar contra las chozas y mejorar su educación.
El 23 de abril de 1951, alguien arrastró al director de Moton, Boyd Jones, fuera del edificio con el pretexto de que dos estudiantes estaban en problemas en otra parte de la ciudad. Después de que Jones se fue, Jones llamó a los estudiantes al auditorio, donde instó a sus compañeros a salir para protestar por el terrible estado de su escuela.
Jones también envió una carta a Oliver W. Hill y Spotswood V. Robinson III, dos abogados de derechos civiles de Richmond que trabajaron en estrecha colaboración con la NAACP, buscando su asistencia legal.
La huelga duró dos semanas. Durante ese tiempo, Hill y Robinson se reunieron dos veces con cientos de estudiantes y padres. Las reuniones surgieron del escepticismo inicial de los abogados sobre las disputas sobre las condiciones escolares en el condado rural de Prince Edward, donde temían que los demandantes enfrentaran severas represalias físicas y económicas.
Esas reuniones convencieron a Hill y Robinson de que la comunidad negra apoyaba abrumadoramente el esfuerzo por lograr la eliminación de la segregación en lugar de meras mejoras en las escuelas negras segregadas. Como resultado, los abogados presentaron una demanda en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Este de Virginia en nombre de muchos estudiantes y padres negros, alegando que las escuelas segregadas violaban la 14ª Enmienda.
Victoria y una historia complicada
La iniciativa de Jones tuvo consecuencias tanto a corto como a largo plazo.
Inmediatamente después de la huelga, la junta escolar compuesta exclusivamente por blancos despidió a Jones, quien, en su opinión, había incitado a los estudiantes a su activismo a pesar de su insistencia (y la de los estudiantes) de que todo el asunto era una iniciativa estudiantil.
La demanda –y otras demandas similares presentadas en Carolina del Sur, Delaware y Kansas– fracasaron en un tribunal inferior. Los fiscales apelaron ante la Corte Suprema, que revocó esos fallos y dictaminó en un caso consolidado llamado Brown v. Board of Education que las escuelas públicas segregadas eran inconstitucionales.
Primera página de una copia impresa de la decisión de abolición de la segregación de la Corte Suprema en Brown contra la Junta de Educación, 17 de mayo de 1954 Museo Nacional Smithsonian de Historia Estadounidense
Mientras tanto, después de la huelga estudiantil en Moton, la familia de Jones temía que corriera peligro físico si permanecía en el condado de Prince Edward durante su último año. La enviaron a vivir con su tío Vernon Jones, ministro y firme defensor de los derechos civiles, en Montgomery, Alabama.
Jones se graduó de la Universidad de Drekel y trabajó durante muchos años como bibliotecaria de una escuela pública en Filadelfia antes de su muerte en 1991.
La historia posterior a Brown del condado de Prince Edward es muy complicada. Las autoridades blancas cerraron las escuelas públicas durante cinco años para evitar la abolición de la segregación. Durante mucho tiempo después de eso, prácticamente todos los niños blancos iban a la academia privada que se abrió cuando cerraron las escuelas públicas.
Pero esa historia confusa no puede disminuir el coraje y la influencia de Barbara Jones.
En diciembre de 2025, su estatua reemplazó a la de Robert E. Lee como uno de los dos virginianos representados en el Capitolio de Estados Unidos. Jones está allí, junto con George Washington.
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