En el 800° aniversario de la muerte de San Francisco de Asís, fundador de la orden franciscana, su cuerpo será expuesto por primera vez en febrero de 2026 en la Basílica de San Francisco. Se espera que millones de visitantes acudan en masa a la pequeña ciudad toscana de Asís para honrar al santo del siglo XIII.
Francisco, que murió el 4 de octubre de 1226, defendió el cuidado de los pobres y el respeto por el mundo natural. Esos valores quedaron reflejados siglos después en el accionar del Papa Francisco. El difunto Papa eligió su nombre papal en honor al santo medieval de abrazar a los pobres y su enseñanza sobre la responsabilidad moral de cuidar de todas las criaturas de la Tierra.
Como estudioso de la historia religiosa medieval, soy consciente de que varios episodios dramáticos cercanos al final de la vida de Francisco desempeñaron un papel decisivo en la configuración de su legado como fundador de la orden franciscana. Estos acontecimientos también explican por qué sus mensajes radicales sobre la pobreza y el medio ambiente todavía resuenan hoy.
Nació rico, pero buscó una vida de pobreza.
Nacido en una familia de comerciantes en la ciudad de Asís, en Umbría, en la actual Italia, alrededor de 1181, Francisco renunció a la riqueza de su familia. Una historia cuenta cómo tiró su ropa en una plaza pública, para vergüenza de su padre. Los primeros biógrafos lo describieron como “Il Poverello” o “El pobre hombrecito”.
En 1209 fundó la orden franciscana mendicante, un grupo religioso dedicado a los actos de misericordia.
Lo que los historiadores y teólogos saben sobre Francisco proviene principalmente de sus propios escritos y textos hagiográficos. La hagiografía es una forma de biografía religiosa que celebra las vidas virtuosas de los santos, a menudo relatando los milagros que se les atribuyen, tanto durante sus vidas como después de sus muertes. Los devotos suelen visitar sus tumbas en busca de una intervención milagrosa. Algunas de las hagiografías de Francisco fueron escritas poco después de su muerte en 1226.
Tomás de Celano, un fraile franciscano que conoció personalmente a Francisco, escribió “La vida de Francisco”, publicada apenas dos años después de su muerte. Esta hagiografía jugó un papel central en su rápida canonización. Ofrecía un relato detallado de la vida de Francisco, y el Papa Gregorio IX se basó en su evidencia de que las obras de Francisco merecían la santidad.
San Buenaventura, teólogo y filósofo del siglo XIII, escribió “La vida de San Francisco”, que ahora se considera el relato más completo de la vida de Francisco. Esta segunda biografía religiosa cubre no sólo los acontecimientos clave de la vida de Francisco, sino que también articula su legado duradero como fundador de los franciscanos. Actualmente hay alrededor de 650.000 franciscanos en el mundo. Los miembros de la orden franciscana están activos en más de 100 países de todo el mundo, centrándose en cuestiones de pobreza, misión y educación.
Ambas narraciones describen momentos clave de los primeros años de Francisco: después de hacer voto de pobreza, Francisco pidió limosna y también trabajó en colonias de leprosos cerca de Asís. En este período fundó la orden franciscana.
En 1210 viajó a Roma y recibió la aprobación papal para la ordenación del Papa Inocencio III.
En 1219, Francisco viajó a Egipto para reunirse con el sultán al-Malik al-Kamil durante la Quinta Cruzada. Al principio intentó convertir a al-Kamil al cristianismo mediante su predicación. Según textos cristianos, la reunión finalmente condujo a condiciones más seguras para los prisioneros de guerra durante las Cruzadas.
Milagros y leyendas
Se creía que el final de la vida de Francisco estuvo marcado por encuentros espirituales que muchos católicos interpretan como signos de su santidad.
Estas historias, detalladas en hagiografías del siglo XIII, explican por qué más tarde se le asoció estrechamente con los animales y la protección del mundo natural. Estos encuentros también se reproducen muchas veces en las representaciones artísticas de Francisco.
Como predicador itinerante, Francisco viajaba regularmente por toda Italia para difundir el Evangelio. Pero en una ocasión, Francisco se detuvo para predicar a una bandada de pájaros. Según la leyenda, escucharon con deleite.
Tomás de Celano señala que a partir de ese día los sermones de Francisco no estaban destinados sólo a los humanos, sino “a todos los pájaros, a todos los animales, a todos los reptiles y también a las criaturas insensibles, para alabar y amar al Creador”.
La idea de que los animales quedaron hipnotizados por la predicación de Francisco se repitió en otros textos devocionales. En el relato del siglo XIV “Las pequeñas flores de San Francisco”, hay otra historia legendaria de que la predicación de Francisco supuestamente impidió que un lobo aterrorizara la ciudad toscana de Gubbio.
Francis se volvió hacia el lobo y le tendió la mano. Según la leyenda, el lobo extendió su pata como para estrecharle la mano. Estas historias se volvieron fundamentales para la formación de la identidad de Franja como protectora de los animales y, más tarde, del mundo natural.
En 1224, Francisco estuvo a punto de quedarse ciego debido a una grave enfermedad. Incapaz de escribir, dictó la “Canción del sol” o “Poema de la criatura”, que a menudo se considera la primera gran obra de la literatura popular italiana.
A pesar de su mala vista, este texto devocional refleja poéticamente la belleza de las creaciones de Dios, llamando a los animales “hermanos y hermanas”. Se jacta de cómo la Tierra “nos sostiene y gobierna y… produce diversos frutos con flores y hierbas de colores”.
El fresco de Pietro Lorenzetti muestra a San Francisco recibiendo los estigmas. Basílica de San Francisco, Asís, Italia. dmitriimoroz/iStock/Getty Images Plus
Curiosamente, Francisco se convirtió en la primera persona que se cree que recibió los estigmas, heridas que se cree reflejan las de la crucifixión de Cristo. Informes de testigos presenciales del 17 de septiembre de 1224, registrados posteriormente por Tomás de Celano, registran:
“Poco antes de su muerte, nuestro hermano y padre (Francisco) apareció crucificado, llevando en su cuerpo cinco llagas que son verdaderamente los estigmas de Cristo. De hecho, sus manos y pies tenían algo como perforaciones de clavos, por delante y por detrás, que retenían las cicatrices y mostraban la negrura de los clavos. Y que su sangre a menudo manaba y manaba de los costados”.
El artista renacentista italiano Giotto di Bondone representó estas escenas en un elaborado ciclo de frescos en la Basílica de Santa Croce en Florencia. Estas heridas alimentaron la idea de que Francisco era como Cristo: un motivo que se explora a menudo en los escritos devocionales.
Influencia en el papado moderno
Aunque Francisco de Asís ya era reconocido como una figura histórica, recuperó la atención mundial el 13 de marzo de 2013, cuando el entonces cardenal Jorge Mario Bergoglio rompió con la tradición de la iglesia de tomar un nombre en honor a un predecesor papal. Tomó el nombre de Francisco.
La elección fue deliberada, dado que la misión de Francisco de Asís estaba relacionada con vivir en la pobreza y cuidar de los demás. Poco después de su elección al papado, Francisco expuso el fundamento de su nombre papal, afirmando que su homónimo es “un hombre de pobreza, un hombre de paz, un hombre que ama y protege la creación”.
Basílica de San Francisco en Asís. Rosmarie Wirz/Momento abierto/Getty Images
La “Canción del Sol” dio forma más tarde a la encíclica firmada por el Papa de 2015, “Laudato Si'”: “Cuidado de nuestra casa común”. La primera encíclica papal dedicada al medio ambiente, el documento llama al diálogo global y a la acción para proteger el planeta. En él, el Papa Francisco escribió que Francisco de Asís “nos muestra cuán inquebrantable es la conexión entre el cuidado de la naturaleza, la justicia para los pobres, el compromiso con la sociedad y la paz interior”. Desde la muerte del Papa, “Laudato Si” ha sido aclamada como una de las contribuciones duraderas del primer Papa jesuita y latinoamericano.
Mientras los peregrinos viajan a Asís durante este año especial del jubileo de San Francisco, la iglesia enfatizó que no se trata sólo de ver los restos del vidente medieval, sino de recordar este “modelo de santidad de vida y testimonio constante de paz”.
Aunque este santo medieval, conocido principalmente a través de frescos y textos fragmentados, pueda parecer una figura histórica distante, las enseñanzas de Francisco sobre el cuidado de los pobres y la responsabilidad ambiental ofrecen un mensaje duradero para el siglo XXI.
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