Las universidades enseñan las habilidades profesionales más valiosas cuando no se limitan estrictamente a la educación preprofesional

En todas las legislaturas estatales y en el Congreso, se están intensificando los debates sobre el valor de financiar ciertos programas de títulos universitarios (y la educación superior, en general).

La creciente popularidad de los títulos profesionales en las últimas décadas (incluidos los programas de administración de empresas y gestión de ingeniería) ha remodelado la economía de la educación superior. A diferencia de los programas de títulos académicos tradicionales, que a menudo se centran en la investigación y la beca, estos títulos orientados a la carrera están diseñados principalmente para el avance de la fuerza laboral y generalmente cobran una matrícula mucho más alta.

Estos programas suelen ser costosos para los estudiantes y, a veces, se describen como títulos para colegios y universidades porque los ingresos por matrícula superan con creces el costo de la matrícula.

Algunas universidades y facultades también utilizan sus marcas para ofrecer versiones en línea, ejecutivas o basadas en certificados de estos programas, lo que atrae a muchos estudiantes con matrícula completa de EE. UU. y el extranjero. Estos ingresos recurrentes ayudan a las universidades a subsidiar la matrícula de otros estudiantes que no pueden pagar el precio completo, entre otras cosas.

Sin embargo, una silenciosa tensión subyace a esta evolución en la educación superior: una creciente división entre la formación práctica y técnica y una educación integral que probablemente es más probable que anime a los estudiantes a investigar, pensar e innovar a medida que aprenden.

Un factor pasado por alto

Algunos estados, incluido Texas, rastrean los datos salariales de los graduados de cada programa para medir el valor a través de las ganancias a corto plazo. Este enfoque puede parecer útil para muchos estudiantes y sus familias, pero creo que ignora parte de lo que hace que la educación superior valga la pena.

Un sistema de educación superior saludable depende no sólo de producir graduados empleables, sino también de formar ciudadanos y líderes que puedan interpretar la incertidumbre, cuestionar suposiciones y conectar ideas entre disciplinas.

Al evaluar disciplinas como el inglés, la filosofía, la historia y los idiomas del mundo, creo que deberíamos reconocer sus contribuciones al pensamiento crítico, la comunicación y el razonamiento ético.

Estas disciplinas académicas alientan a los estudiantes a sintetizar ideas, construir argumentos y participar en debates significativos. Algunas facultades de derecho a menudo atraen a sus estudiantes más fuertes de estos entornos porque cultivan las habilidades analíticas y retóricas necesarias para navegar en cuestiones civiles y legales complejas.

Históricamente, los poetas y escritores han estado a menudo entre los primeros silenciados por los regímenes autoritarios. Es un recordatorio del poder social de la investigación y la expresión que creo que la educación superior debería proteger.

A los estudiantes universitarios que desean convertirse en médicos o trabajar en otros campos especializados a menudo se les anima a tomar solo clases relacionadas con su carrera profesional a largo plazo. Glenn Beil/Florida A&M University vía Getty Images Por qué los estudiantes universitarios siguen caminos profesionales estrechos

Los estudiantes que ingresan a la universidad hoy en día enfrentan una presión considerable para elegir lo que podrían percibir como carreras seguras que resultarán en carreras bien remuneradas. Para los aspirantes a médicos e ingenieros, el camino a menudo se traza desde el principio centrándose en las ciencias físicas y biológicas. Los puntajes altos en los exámenes, las pasantías y otros títulos se consideran no negociables. Los padres y compañeros pueden reforzar esta forma de pensar.

La mayoría de los colegios y universidades no recompensan a un futuro estudiante de medicina que quiera especializarse en literatura comparada, o a un estudiante de ingeniería que dedique tiempo a la filosofía.

Los estudiantes también suelen establecer requisitos de cursos además de los requisitos generales de la escuela. A menudo, esto no deja mucho espacio para que los estudiantes experimenten con diferentes clases, especialmente si están cursando carreras enfocadas vocacionalmente como ingeniería.

Como resultado, he visto a muchos estudiantes cambiar la curiosidad por la acreditación, creyendo que la identidad profesional debe anteponerse a la investigación intelectual.

Como alguien que comenzó mi educación en psicología y luego pasó a la ingeniería, he visto cómo diferentes tradiciones intelectuales abordan las mismas cuestiones humanas. La psicología enseña a las personas a observar el comportamiento y diseñar experimentos. Ingeniería capacita a los estudiantes para modelar sistemas y optimizar el rendimiento.

Cuando se combinan, ayudan a revelar cómo las personas interactúan con la tecnología y cómo las soluciones tecnológicas remodelan el comportamiento humano.

En mi opinión, estas son preguntas que ningún campo puede responder por sí solo.

La iniciativa es el ingrediente que falta

Uno de los ingredientes más importantes y a menudo pasado por alto en un entorno empresarial, médico y de alta tecnología avanzada es la iniciativa. Creo que los estudiantes de humanidades practican habitualmente la toma de iniciativa haciendo preguntas, interpretando información incompleta y proponiendo argumentos originales. Estas habilidades son fundamentales para la innovación científica o empresarial, pero a menudo no se enfatizan en los cursos estructurados de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (o STEM).

La iniciativa incluye la voluntad de moverse primero y ver a la vuelta de la esquina, definir el siguiente escenario, reunir a otros y construir algo significativo incluso cuando el camino es incierto.

Para ayudar a mis estudiantes de ingeniería a practicar la toma de iniciativa, a menudo les doy instrucciones deliberadamente vagas, algo que rara vez experimentan en sus materias. Muchos estudiantes, incluso los más capaces, dudan en tomar la iniciativa porque su experiencia escolar ha premiado en gran medida la precaución y el respeto por encima de la exploración. Esperan claridad o permiso, no porque carezcan de capacidad, sino porque tienen miedo de cometer un error.

Sin embargo, en los negocios, los laboratorios de investigación, los estudios de diseño, los hospitales y las empresas de ingeniería, la iniciativa es la cualidad que los empleadores necesitan con más urgencia y no se puede enseñar fácilmente. Los enfoques educativos más amplios ayudan a fomentar esta confianza al alentar a los estudiantes a interpretar la ambigüedad en lugar de evitarla.

Cómo puede evolucionar la enseñanza

Ayudar a todos los estudiantes a desarrollar un sentido de iniciativa e innovación requiere que los líderes universitarios reconsideren cómo es el éxito.

Las universidades pueden comenzar con medidas viables, como recompensar la enseñanza interdisciplinaria y los nombramientos conjuntos en los criterios de promoción y permanencia.

En el Instituto de Investigación de Seguridad en la Conducción de la Universidad de Iowa, donde nuestros equipos combinan ingeniería, medicina, salud pública y psicología, los estudiantes aprenden rápidamente que un vehículo automatizado seguro no es solo un sistema técnico sino un sistema de comportamiento. Comprender cómo reaccionan los conductores humanos a la automatización es tan importante como los algoritmos que impulsan el vehículo.

Otras instituciones están modelando este enfoque de integración de las ciencias sociales, del comportamiento y físicas.

Olin College of Engineering, una escuela en Needham, Massachusetts, construye cada proyecto en torno a la viabilidad técnica y el contexto humano. Los cursos a menudo son impartidos conjuntamente por profesores de humanidades e ingeniería, y los proyectos requieren que los estudiantes articulen no sólo lo que han hecho sino también por qué es importante.

Sin embargo, la integración de la educación liberal y técnica es difícil en la práctica. Los planes de estudios profesionales suelen estar cargados de requisitos de acreditación. Los incentivos docentes premian la especialización más que la colaboración. Los estudiantes y los padres, preocupados por las deudas y la seguridad laboral, dudan en gastar en préstamos fuera de la especialidad del estudiante.

Repensar lo que significa el éxito

Creo que el propósito de la educación superior no es producir trabajadores uniformados, sino pensadores adaptables.

Puede que no sea productivo centrar la conversación en defender las artes liberales o glorificar STEM. En cambio, creo que la atención de la gente debería centrarse en reconocer que cada campo está incompleto sin el otro.

La educación para un mundo complejo debe fomentar la profundidad, la iniciativa y la perspectiva. Cuando los estudiantes conectan disciplinas, cuestionan suposiciones y actúan con un propósito, están preparados no sólo para su primer trabajo sino para toda una vida de aprendizaje y liderazgo.