Imagine una nave surcando el cielo a cientos de kilómetros por hora, liberando millones de pulsos láser en un denso bosque tropical. El objetivo: mapear miles de kilómetros cuadrados, incluido el suelo debajo del dosel, con gran detalle en cuestión de días.
El lidar aéreo (detección y alcance de luz), que alguna vez fue material de ciencia ficción, está transformando la forma en que los arqueólogos mapean los sitios. Algunos han aclamado esta técnica de mapeo como un método de investigación revolucionario.
Sin embargo, cuando se utiliza para escanear tierras indígenas y restos ancestrales, esta poderosa tecnología a menudo promueve una agenda extractiva más preocupante. Como arqueólogo que ha trabajado con lidar y colaborado con personas que viven en áreas observadas desde el cielo, me preocupa que esta tecnología pueda restar poder y objetivar a las personas, abriendo un dilema ético para el campo de la arqueología.
El lado oscuro del lidar
Lidar es una tecnología de detección remota que utiliza luz para medir distancias. Los sistemas aerotransportados funcionan disparando millones de pulsos láser por segundo desde un avión en movimiento. Para los arqueólogos, el objetivo es que una cantidad suficiente de esos pulsos pasen a través de huecos en el dosel del bosque, reboten en el suelo y regresen a la fuente láser con suficiente energía para medir qué tan lejos han viajado. Luego, los investigadores pueden utilizar programas informáticos para analizar los datos y crear imágenes de la superficie de la Tierra.
Visualización de la topografía de la superficie, izquierda, mostrada a partir de un escaneo lidar aéreo de Puerto Belo Metzabok, México. La imagen de la sección transversal, a la derecha, consta de puntos individuales recopilados durante estudios aéreos, que revelan el dosel del bosque, la superficie del suelo y posibles restos arqueológicos. Cristóbal Hernández
El poder de esta tecnología cartográfica ha dado lugar a una avalancha mundial de investigaciones, y algunas personas incluso piden que se realice un mapeo láser de toda la masa terrestre de la Tierra. Sin embargo, en medio de todo el entusiasmo y el revuelo mediático, hay importantes cuestiones éticas que en gran medida siguen sin resolverse.
Para mapear rápidamente regiones con gran detalle, los investigadores necesitan permiso nacional, pero no necesariamente local, para realizar escaneos aéreos. Es similar a cómo Google puede mapear tu casa sin tu consentimiento.
En arqueología, un punto de debate es si es aceptable recopilar datos de forma remota cuando a los investigadores se les niega el acceso al campo. Las zonas de guerra son casos extremos, pero hay muchas otras razones por las que a los exploradores se les puede impedir poner un pie en un lugar en particular.
Por ejemplo, muchos indios norteamericanos no confían o no quieren que los arqueólogos estudien los restos de sus antepasados. Lo mismo ocurre con muchos grupos indígenas en todo el mundo. En estos casos, el escaneo láser aéreo sin el consentimiento de los residentes o descendientes locales se convierte en una forma de vigilancia, que permite a personas ajenas extraer artefactos y apropiarse de otros recursos, incluido el conocimiento de restos ancestrales. Estos daños no son nuevos; Los pueblos indígenas viven con sus consecuencias durante mucho tiempo.
Un caso muy popular en Honduras ilustra lo onerosa que puede ser la tecnología lidar.
La controversia de La Mosquitia
En 2015, el periodista Douglas Preston causó revuelo en los medios con su informe de National Geographic sobre los trabajos arqueológicos en la región de La Mosquitia en Honduras. Al unirse a un equipo de investigación que utilizaba lidar aéreo, afirmó que los investigadores habían descubierto la “ciudad perdida”, ampliamente conocida en Honduras como Ciudad Blanca. Preston describió el asentamiento recién cartografiado y sus alrededores como “remotos y deshabitados… apenas estudiados y prácticamente desconocidos”.
Aunque las declaraciones de Preston pueden descartarse como otra loca historia de aventuras para popularizar la arqueología, muchos han señalado efectos preocupantes.
El pueblo Miskito habita en La Mosquitia desde hace mucho tiempo y siempre ha conocido los sitios arqueológicos de su tierra ancestral. En lo que algunos llaman el “síndrome de Cristóbal Colón”, tales narrativas de descubrimiento borran la presencia, el conocimiento y la agencia de los pueblos indígenas al tiempo que permiten la desposesión.
Artefactos excavados en enero de 2016 en el sitio de Ciudad Blanca en Honduras. Orlando Sierra/AFP vía Getty Images
El revuelo mediático llevó a una expedición que incluía a Juan Orlando Hernández, entonces presidente de Honduras, quien fue indultado por el presidente estadounidense Donald Trump por tráfico de drogas en 2025. Los miembros de la expedición retiraron artefactos de La Mosquitia sin consultar ni obtener el consentimiento de los grupos indígenas que viven en la región.
En respuesta, MASTA (Moskuitia Asla Takanka – Unidad de La Moskitia), organización liderada por el pueblo Moskitu, emitió el siguiente comunicado:
“Nosotros (MASTA) exigimos la implementación de acuerdos/documentos internacionales relacionados con el proceso de consulta previa, libre e informada en Muskitia, a fin de formalizar el modelo de protección y conservación propuesto por los pueblos indígenas. (traducción del autor)
Sin embargo, sus demandas parecen haber sido en gran medida ignoradas.
La controversia de La Mosquitia es un ejemplo de la lucha global. El colonialismo cambió un poco en apariencia, pero no terminó, y los pueblos indígenas lucharon durante generaciones. Hoy en día, hay llamados cada vez más fuertes al consentimiento y la cooperación en la investigación de las tierras y el patrimonio indígena, respaldados por marcos como la Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas y el Convenio 169 de la Organización Internacional del Trabajo.
Miembros de la comunidad Metzabok, incluido Felipe Solorcan Solorcan, a la derecha, realizan excavaciones como parte del Proyecto Arqueológico Mensabak. Christopher Hernandez El camino colaborativo a seguir
A pesar de los dilemas que plantea el mapeo lidar aéreo, sostengo que es posible utilizar esta tecnología de una manera que promueva la autonomía, la autonomía y el bienestar. Como parte del Proyecto Arqueológico Mensabac, me asocié con el pueblo Hach Vinik, conocido por los forasteros como los mayas lacandones, que viven en Puerto Belo Metzabok, Chiapas, México, para realizar investigaciones arqueológicas.
Bosque Protector Puerto Bello Metzabok. Cristóbal Hernández
Metzabok es parte de una reserva de biosfera de la UNESCO, donde la investigación a menudo requiere múltiples permisos federales. La población local protege lo que, desde la perspectiva de Hutch Vinnik, no es una naturaleza objetivada sino un bosque vivo y consciente. Este terreno es propiedad conjunta de Hack Vinik bajo acuerdos celebrados con el gobierno federal mexicano.
Sobre la base de la metodología colaborativa del Proyecto Arqueológico de Mensabak, desarrollé e implementé un proceso de consentimiento informado culturalmente sensible antes de realizar un escaneo láser aéreo.
En 2018, hablé a través de WhatsApp con un líder de la comunidad de Metzabok, llamado Comisario, para discutir posibles investigaciones, incluida la posibilidad de una investigación aérea con lidar. Acordamos reunirnos en persona y, después de nuestra discusión inicial, el Comisario convocó una “asamblea”, un foro público donde los miembros de la comunidad discuten formalmente temas que les preocupan.
Joel Palka presenta la propuesta del arqueólogo en la asamblea. Cristóbal Hernández
En la asamblea, el fundador del Proyecto Arqueológico Mensabak, Joel Palka, y yo presentamos el pasado y la investigación propuesta. Los colegas locales alentaron el uso de imágenes interesantes y nos ayudaron a explicar conceptos en una mezcla de español y Hutch Tan, el idioma de Hutch Vinik. Como Palka habla con fluidez Hach T’an y español, pudo participar en todas las discusiones.
Lo más importante es que nos aseguramos de discutir los posibles beneficios y riesgos de cualquier investigación propuesta, incluido el escaneo comunitario aéreo.
La parte de preguntas y respuestas estuvo en vivo. Muchos participantes dijeron que podían ver el valor de mapear su bosque y el suelo bajo el dosel. Los miembros de la comunidad vieron el lidar como una forma de registrar su territorio e incluso de promover el turismo responsable. Hubo algunas dudas sobre la posibilidad de un aumento de los saqueos debido a la atención de los medios o cuando el gobierno federal publicó algunos de los datos cartográficos. Pero la mayoría de la gente se sentía preparada para la posibilidad gracias a décadas de experiencia en la protección de sus bosques.
Al final, la comunidad acordó formalmente continuar. Sin embargo, el consentimiento es un proceso continuo y uno debe estar preparado para terminarlo en cualquier momento si la parte que otorga el consentimiento retira el permiso.
Hutch Vinik cuida su bosque y participa en excavaciones. Christopher Hernandez Airborne lidar puede ser utilizado por todas las partes
En mi experiencia, con demasiada frecuencia los arqueólogos permanecen ajenos –o incluso a la defensiva– cuando se enfrentan a cuestiones de opresión y consentimiento indígena en la investigación aérea lidar.
Pero también es posible otra forma. Obtener un consentimiento informado culturalmente sensible podría convertirse en una práctica estándar en la investigación aérea con lidar. Las comunidades indígenas pueden convertirse en colaboradores activos en lugar de ser tratadas como objetos pasivos.
En Metzabok, nuestro proyecto de mapeo aéreo fue un acto de construcción de relaciones. Hemos demostrado que la ciencia de vanguardia puede alinearse con la autonomía y el bienestar indígena cuando se basa en el diálogo, la transparencia, el respeto y el consentimiento.
El verdadero desafío no es mapear más rápido o más exhaustivamente, sino si los investigadores pueden hacerlo de manera justa, humana y con mayor responsabilidad hacia los pueblos cuyas tierras y restos ancestrales estudiamos. Bien hecho, el lidar aéreo puede provocar una verdadera revolución, alineando la ciencia y la tecnología occidentales con un futuro indígena.
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