¿Niños perfectos o perfeccionistas? Peligros de la autoexigencia en la infancia

Los errores son una parte integral de cualquier proceso de aprendizaje. De hecho, el desarrollo humano en sí es un ejemplo continuo de resiliencia frente a nuestros fracasos. Cuando un bebé balbucea su primera palabra, da sus primeros pasos o nombra incorrectamente un objeto, no se rinde porque no lo hizo bien, lo intenta una y otra vez.

Con el tiempo, ese esfuerzo y práctica constante dará sus frutos, mostrando un comportamiento cada vez más capaz y complejo. Y aun así, cometerá innumerables errores a lo largo de su vida. La búsqueda de la perfección, por tanto, entendida como un planteamiento vital que no deja lugar a errores, va contra natura.

Niños que quieren ser perfectos

El término perfeccionismo se utiliza en psicología para denotar un rasgo de personalidad caracterizado por la tendencia a fijarse (para uno mismo y para los demás) metas tan altas que son imposibles de alcanzar.

Los rasgos de personalidad típicos de un niño perfeccionista son la insatisfacción constante, incluso cuando se logran excelentes resultados; miedo terrible al fracaso y a los errores, por insignificantes que sean; y una autocrítica feroz que no deja lugar a la autocompasión.

Al mismo tiempo, el perfeccionismo implica una serie de creencias sobre los demás, especialmente sobre las personas importantes para cada persona (familiares, amigos, profesores…), a quienes se les atribuye un listón muy alto y una visión especialmente crítica.

Lejos de ser un fenómeno que afecta únicamente a la población adulta, el perfeccionismo se crea en la infancia y puede provocar un gran malestar desde la primera infancia. Según datos de nuestros estudios en población española, uno de cada cuatro niños tiene un nivel de perfeccionismo lo suficientemente alto como para ser considerado en riesgo. Estos niños altamente perfeccionistas muestran mayores problemas de adaptación en comparación con sus compañeros con niveles bajos o moderados de perfeccionismo.

Una petición que aumenta la vulnerabilidad

Hablamos de perfeccionismo en el sentido de riesgo porque es un factor “transdiagnóstico”. Es decir, un rasgo que se asocia a múltiples trastornos mentales como ansiedad, depresión, bulimia o anorexia nerviosa, trastorno obsesivo-compulsivo, entre muchas otras enfermedades mentales. Aunque, afortunadamente, no todos los hijos de perfeccionistas desarrollan estos problemas (ya sea en la infancia o en etapas posteriores), son mucho más vulnerables.

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Por tanto, la evidencia científica contradice la creencia común de que el perfeccionismo es un aspecto positivo y deseable. Quizás esto se deba a que tendemos a confundirlo con la búsqueda de la excelencia, es decir, con el objetivo y la aspiración de alcanzar metas muy altas pero accesibles, sin miedo al fracaso. Sin embargo, la línea entre el perfeccionismo y la búsqueda de la excelencia, aunque delgada, existe y, de hecho, puede medirse objetivamente.

¿Cuándo debemos preocuparnos?

Cuando sospechamos que un niño es perfeccionista, debemos prestar especial atención a sus reacciones cuando se equivoca: cuando el profesor le hizo una pregunta en clase y él no supo responder, cuando no obtuvo la máxima nota o quedó segundo en un concurso, etc.

Las reacciones frecuentes y aparentemente desproporcionadas, como el llanto inconsolable, la ira intensa u otros comportamientos inusuales, deberían alarmarnos. Por tanto, el miedo al error y a la imperfección es un punto de inflexión importante entre buscar la excelencia y ser perfeccionista. Mientras que los niños que luchan por la excelencia pueden sentirse decepcionados o heridos por los fracasos, los perfeccionistas se sienten potencialmente destruidos por sus propios errores.

¿Qué hace que un niño sea perfeccionista?

La mayoría de las investigaciones sobre las causas del perfeccionismo se han centrado en factores relacionados con la familia. A esto pueden contribuir estilos de crianza autoritarios que son muy críticos con los errores de sus hijos o que proyectan expectativas extremadamente altas, padres que también son perfeccionistas y transmiten estas tendencias a sus hijos a través de la imitación, o familias altamente protectoras que se preocupan demasiado por el bienestar y la seguridad.

Sin embargo, hay muchos otros factores que también pueden explicar por qué un niño es perfeccionista, como los comportamientos heredados genéticamente, incluido el propio temperamento del niño.

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También tienen algo que decir el resto de entornos en los que participan los menores (colegio, actividades extraescolares, su círculo de amigos…), así como las propias dinámicas sociales, cada vez más caracterizadas por una hipercompetitividad y una delirante necesidad de éxito.

Un rayo de esperanza

En un estudio reciente analizamos la eficacia del tratamiento del perfeccionismo en niños y adolescentes. La mayoría de estas intervenciones se basaron en los principios de la terapia cognitivo-conductual, que intenta que las personas comprendan cómo sus pensamientos afectan sus emociones y su forma de actuar, ofreciéndoles recursos para modificar su sistema de creencias y su repertorio conductual.

Nuestros resultados mostraron que estas intervenciones funcionan, pero su impacto es pequeño. El perfeccionismo es un rasgo de personalidad terriblemente persistente, como vimos en nuestro estudio, incluso durante la infancia y la adolescencia. Por ello, es necesario impedir, desde la primera infancia, que estos deseos de perfección arraiguen.

El esfuerzo total es una victoria completa.

Los padres muchas veces tendemos a transmitir a nuestros hijos que todo esfuerzo tiene su propio resultado. Pero, tarde o temprano, los avatares de la vida les demostrarán que esto no es cierto, porque los resultados de nuestros esfuerzos no siempre dependen de nosotros. Máximas como “Quien lo persigue, lo logra” se refieren al esfuerzo como un medio para un fin, pero no como un fin en sí mismo.

Pero si los niños entienden desde el principio que es realmente importante intentarlo, que el esfuerzo tiene valor en sí mismo, independientemente de si conseguimos nuestro objetivo o no, les resultará más fácil entender la excelencia no como la ausencia de errores, sino como la capacidad de aprender y mejorar con cada uno.