En el siglo IV a. C., Aristóteles hizo las primeras observaciones científicas detalladas sobre los mariscos del Mediterráneo en su Historia Animalium (Historia de los animales).
El filósofo griego los llamó μυες (mies) y describió con sorprendente precisión la estructura que la ciencia identificaría como una proteína milenios después: el bysus, un conjunto de filamentos proteicos secretados por ciertos bivalvos para adherirse al sustrato y obtenidos históricamente del nácar (Pinna nobilis) para la producción de tejidos marinos. En el pasaje IV, 5, 528b, escribió: “οι δε μυες προσπεφυκασι ταις πετραις και εκ των μορκ των μορκ των μορκ εχουσιν, εκ ων αφιενται τον ισχυν οσον προσκεισθαι ταις πετραι”. Dirá: “Los mejillones están adheridos a las rocas y tienen una parte del cuerpo que sobresale, de la cual producen un hilo con el que se sujetan a ellas”.
Histori Animio de Aristóteles, edición de 1619. Wikimedia Commons., CC bi
La precisión de Aristóteles al describir el biso, confirmada dos mil años después por las investigaciones modernas sobre las proteínas adhesivas, muestra que la observación rigurosa podía superar las limitaciones tecnológicas de su época.
En el mismo artículo, también identificó correctamente que los mejillones se alimentan por filtración de agua, una observación que anticipa el concepto moderno de filtración marina.
Conchas en la literatura clásica.
Muchas de las categorías establecidas por Aristóteles son notablemente similares a las clasificaciones actuales. Los μυες (mies) eran mejillones que en el Mediterráneo pertenecen a la especie Mytilus galloprovincialis y forman densos cardúmenes en las zonas intermareales rocosas.
Una roca cubierta de conchas mediterráneas en la costa de Portugal. Wikimedia Commons., CC BI
οστρεα (ostreae) eran ostras, incluida Ostrea edulis, una especie autóctona europea consumida tanto por los griegos como por los romanos. Aunque Aristóteles los colocó principalmente “en el fondo”, esta especie a menudo se aferra a sustratos duros, formando arrecifes.
πινναι (pinnai) correspondía a la imponente Pinna nobilis o nacra, la concha más grande del Mediterráneo, capaz de alcanzar hasta 120 cm. Muy valorada en la antigüedad, esta especie se encuentra actualmente en peligro de extinción debido al parásito protozoario Haplosporidium pinnae, que arrasa sus poblaciones desde 2016.
Fan Mejillón Pinna noble_ en la pradera de posidia. CC-BI
τελλιναι (tellinai) incluía almejas y bivalvos como Ruditapes decussatus, un bivalvo infaunal que vive enterrado en sedimentos arenosos. κτεις (kteis) eran vieiras, incluida la Pecten jacobaeus. En concreto, Aristófanes (c. 446-386 a. C.) menciona este tipo de mariscos en su comedia Los caballeros, donde aparecen como manjares vendidos en el ágora ateniense.
Busto de Aristófanes en la Galería de los Uffizi, Florencia, Italia. Aleksandar Matajacki / Wikimedia Commons., CC BI
Plinio el Viejo en su Naturalis Historia (siglo I) describió la capacidad de las vieiras para nadar, comportamiento que ha sido confirmado por estudios modernos que muestran que las vieiras nadan expulsando agua cerrando rápidamente válvulas.
Los καρδια (kardia) eran pollos del género Acanthocardia, llamados así por la forma de su corazón, y aparecen indirectamente en fragmentos de comedias griegas. solen (solen) correspondía a pardelas como Solen marginatus, cuyo comportamiento excavador Aristóteles describió correctamente en su Historia Animalium.
Finalmente, los φωλαδες (pholades) eran dátiles de mar (Lithophaga lithophaga), moluscos calcáreos. Su explotación fue tal que hoy en el Mediterráneo están protegidos por la Directiva de Hábitats.
Primera página de Gente Natural, presione EN VIVO. Wikimedia Commons., CC de Ecology Marina en griego
Los textos antiguos contienen observaciones sorprendentes sobre la ecología marina, desde referencias a la necesidad de aguas limpias hasta la importancia de la oxigenación del agua.
Estas intuiciones coinciden con los conocimientos modernos: los mejillones del género Mytilus reducen su tasa metabólica cuando las concentraciones de oxígeno disuelto caen por debajo de 5-6 mg/L de oxígeno disuelto para mantener un metabolismo normal, y la turbulencia del agua garantiza tanto esta oxigenación como el aporte de fitoplancton, su principal alimento. Los mejillones ahora son bioindicadores de contaminación reconocidos y se utilizan en programas internacionales de biomonitoreo como el Programa de Vigilancia de Mejillones.
Moluscos en la mesa
La gastronomía también jugó un papel central. El Ateneo de Naucratis (siglo II) recogió en sus Deipnosophistae las tradiciones culinarias de toda Grecia, incluidas referencias al marisco de temporada.
Textos antiguos indican que los mejillones eran de mejor calidad antes del verano, lo que coincide con el ciclo reproductivo de Mytilus galloprovincialis, que tiene dos periodos principales de desove: primavera (marzo-mayo) y otoño (septiembre-octubre). Antes del desove primaveral, los mejillones acumulan reservas de glucógeno que les aportan dulzor y firmeza, mientras que tras el desove, la carne se vuelve más acuosa y menos sabrosa.
Los mejillones ya eran un plato muy apreciado en la antigua Grecia. Wikimedia Commons., CC BI
Por su parte, Archestrato de Gella (siglo IV a. C.), el primer gourmet occidental, estableció en su obra Hedipatheia jerarquías geográficas de calidad para los distintos productos del mar, recomendando los mejillones de Abdera y Mitilene y las ostras del Helesponto, los actuales Dardanelos. Estas diferencias culinarias reflejan gradientes reales de salinidad, temperatura y productividad.
Los mariscos formaban parte de la dieta diaria en la Grecia clásica. Las ostras y las almejas se comían crudas con vinagre, aceite y hierbas, mientras que los mejillones a menudo se cocinaban y se podían acompañar con garou, una popular salsa de pescado fermentado griega.
También se asan vieiras y ostras directamente sobre las brasas. A estas conchas se les atribuían propiedades afrodisíacas, asociadas a Afrodita y la fertilidad del mar.
En el mercado en ánforas
El comercio de conchas está documentado arqueológicamente. Las ánforas con marcas comerciales y restos de mercados de pescado de Atenas y otras ciudades costeras muestran un consumo generalizado. Los depósitos domésticos de conchas, incluso en hogares no aristocráticos, confirman su presencia generalizada. En la época romana, las ostras se podían almacenar en salmuera para facilitar su transporte, como documentaron Plinio y Columela.
Los romanos ampliaron la conexión con los mariscos desarrollando técnicas de cultivo de ostras en el siglo I a.C. Plinio atribuye a Sergio Oratos (siglo I a.C.) la innovación en los primeros criaderos de ostras en el lago Lucrino, en Campania, alrededor del año 95 a.C. Estas técnicas son las predecesoras de los métodos modernos de cultivo en suspensión. No hay evidencia directa de acuicultura en Grecia.
Conchas de Bolinus brandaris, de las que se obtenía el tinte púrpura de Tiro. Luis Fernández García / Wikimedia Commons., CC BI
Aunque no pertenecen a los bivalvos, los percebes merecen una mención especial por su papel en la economía antigua. Estos gasterópodos eran la fuente de la púrpura de Tiro, el tinte más valioso del Mediterráneo. Se necesitaron entre 10.000 y 12.000 individuos para obtener tan solo un gramo del pigmento, que convirtió el violeta en un símbolo del poder imperial. La industria está documentada en Creta desde el segundo milenio antes de Cristo. C., lo que sugiere un posible origen minoico.
Uso simbólico y medicinal
El simbolismo religioso también dio un papel destacado a las conchas. Los himnos homéricos describen el nacimiento de Afrodita a partir de la espuma del mar, y la tradición posterior lo asoció con conchas, como lo demuestran los depósitos votivos con restos de ejemplares de Pectena, Ostrea y Glycymerida.
La concha representaba nacimiento y renovación, belleza oculta y fertilidad, un simbolismo que perduró durante siglos.
El nacimiento de Venus (1482-1485), óleo sobre lienzo. Sandro Botticelli.
Además, las conchas también tenían usos medicinales. Galeno (129-216) prescribió remedios que incluían conchas de ostras en polvo, y Dioscórides (40-90) menciona preparaciones similares en su De Materia Medica. Estas prácticas tenían una base empírica: las conchas están compuestas principalmente de carbonato de calcio, una fuente eficiente de calcio.
…hasta el día de hoy
Hoy en día, los mariscos siguen siendo objeto de investigación y representan un importante recurso económico. La producción mundial de mejillón supera los 2,2 millones de toneladas anuales, con China como principal productor y España como líder europeo, gracias a las Rías Gallegas.
Este patrimonio biológico está amenazado por muchas actividades humanas. Pinna nobilis está al borde de la extinción y Ostrea edulis ha sufrido una disminución de más del 85% desde el siglo XIX debido a la sobreexplotación, las enfermedades y la degradación del hábitat. El cambio climático y la acidificación de los océanos afectan la calcificación de sus conchas al reducir la disponibilidad de iones carbonato.
Las antiguas observaciones sobre la importancia de las aguas limpias están adquiriendo nueva importancia hoy en un Mediterráneo amenazado por la contaminación, la eutrofización y la sobrepesca. El legado intelectual de los naturalistas griegos sigue siendo válido: una comprensión rigurosa del mar, una investigación humilde y el reconocimiento de que incluso los habitantes más humildes del océano merecen estudio, respeto y protección.
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