Dado que los jóvenes preocupados por su salud beben menos que nunca, es interesante mirar hacia atrás, a un siglo anterior, cuando los canadienses consumían más alcohol; de hecho, mucho más.
Según mis estimaciones, el consumo promedio de bebidas espirituosas en el siglo XVIII era aproximadamente 15 veces mayor que el actual. Entre las décadas de 1720 y 1830, las colonias que más tarde se convertirían en Canadá se vieron inundadas de ron.
Como expliqué en mi reciente libro Canadá en la era del ron, el espíritu quedó profundamente arraigado en la vida económica del Canadá temprano.
Llegaba ron barato de Nueva Inglaterra y el Caribe, complementado con la producción local de destilerías de Halifax, Quebec y Montreal. Alimentó principalmente a la fuerza laboral que bebía mucho en industrias como la pesquera, la peletera y la maderera.
Ron, trabajo y supervivencia en la pesca
Canadá en la era del ron, Alan Greer. (Prensa de la Universidad McGill-Queen)
En el siglo XVIII, el alcohol se consideraba bueno para la salud y para calentar el cuerpo: sólo para personas que trabajaban al aire libre en climas fríos. Pero esa no es la razón principal por la que el ron llegó a Canadá en cantidades tan grandes.
Más importante aún, proporcionó una solución al problema crónico de la mano de obra en las industrias exportadoras. Cada primavera, los patrones de la pesquería de Terranova tenían que emplear a cuatro o cinco hombres para capturar, limpiar y secar el bacalao para su envío al extranjero. Como el número de pescadores calificados era reducido y la competencia por sus servicios era alta, se ofrecieron salarios generosos. El problema fue que el pago se retrasó hasta el final de la temporada.
Mientras tanto, el capitán del barco les daba alojamiento y comida gratis a los hombres, además de todo el ron que quisieran. Se les pagaron entre cuatro y cuatro precios de venta al público.
En consecuencia, cuando llegó el momento de hacer cuentas en el otoño, muchos pescadores descubrieron que se habían bebido su salario. Algunos incluso tuvieron saldo negativo y tuvieron que apuntarse a la próxima temporada para saldar sus deudas.
Descapitalizados y endeudados con sus comerciantes-proveedores, los empresarios pesqueros habrían fracasado si hubieran pagado a sus tripulaciones en su totalidad, pero el alcohol proporcionó la capacidad mágica de recuperar salarios atrasados y retener a los trabajadores para el futuro.
bebe en el trabajo
Lejos de prohibir el consumo de alcohol en el trabajo, los empleadores lo fomentaban activamente, porque cuanto más bebían los hombres, menos se les pagaba.
Una lógica similar prevaleció en el comercio de pieles. La North West Company envía cientos de miles de litros de ron cada año desde Montreal a destinos tan lejanos como el río Mackenzie y la costa del Pacífico.
Una vista de las panaderías de azúcar y ron de Antigua, que ilustra los procesos de fabricación que abastecían el comercio atlántico. De “Diez vistas de la isla de Antigua” de William Clarke, 1823, aguatinta coloreada a mano. (Biblioteca Británica)
Parte de este licor estaba destinado a clientes indígenas, pero gran parte estaba destinada a saciar la sed de los viajeros francocanadienses que remaban en las canoas de la compañía y atendían sus puestos comerciales. También en esta industria la mano de obra calificada era escasa y los salarios nominales eran altos, más de lo que la empresa podía permitirse pagar.
Comerciantes como Sir Alexander Mackenzie desarrollaron una política de atiborrar de alcohol a sus tripulaciones durante el tiempo de inactividad para reducir costos y retener a los trabajadores. Esta estrategia fue muy efectiva. Un libro de contabilidad de 1805 muestra que el 83 por ciento de los viajeros del norte estaban endeudados con la empresa y que muchos firmaron contratos por tres años más para pagar el ron caro que ya habían consumido.
El alcohol y el comercio de pieles
Los comerciantes también consideraban que el ron era esencial en sus tratos con los nativos que les suministraban pieles.
El comercio de pieles rara vez era una cuestión de trueque directo. Desde el punto de vista del comerciante, se trataba más bien de un intercambio mediado por el crédito.
Cada otoño, los comerciantes proporcionaban a los cazadores los suministros que necesitaban para la caza invernal, como mantas, municiones y ollas. Llevaban registros de las deudas contraídas y esperaban que los cazadores regresaran la primavera siguiente con pieles de valor adecuado.
Tenía mucho sentido desde una perspectiva capitalista: valor por valor bajo contrato implícito.
Sin embargo, los nativos ven las cosas de otra manera. Para ellos, el intercambio de bienes siempre se producía como parte de una relación de apoyo mutuo: los regalos eran un medio para convertir a extraños en amigos, así como la hospitalidad, el consejo, la protección y la participación en ceremonias.
Comerciantes de pieles europeos que tratan con pueblos indígenas del cartucho de 1777 de William Fadden (Biblioteca y Archivos de Canadá/Wikimedia Commons)
Si las circunstancias impedían que el trampero entregara tanta piel como esperaba, se trataba de un incumplimiento de contrato para el comerciante, pero no para los nativos. Se hace lo que se puede con espíritu de alianza, sin cálculos numéricos ni plazos rígidos.
El alcohol resultó útil para cerrar la brecha entre estos universos económicos divergentes. Después de desarrollar el gusto por la bebida en contactos preliminares, los comerciantes proporcionaban barriles de ron diluido cuando los cazadores recibían bienes “a crédito”. Otro barril les sería regalado cuando regresaran a pagar sus “deudas”.
Mientras tanto, el comerciante puede distribuir la bebida como incentivo para ser más productivo. Rara vez se trataba al alcohol como una mercancía para la venta. Y a pesar de perdurar estereotipos racistas, los indígenas bebían menos que los no indígenas.
El costo oculto de una economía empapada de ron
El alcohol jugó un papel vital en la creación del capitalismo en el Canadá del siglo XVIII.
Se utilizó en un esfuerzo por adaptar a los nativos a las costumbres del mercado global y garantizar un suministro de mano de obra barata en una época en la que los trabajadores escaseaban.
Grandes cantidades de ron barato hicieron posible todo esto, aunque tuvo un costo social en forma de embriaguez generalizada, accidentes fatales, violencia y abuso conyugal.
El capitalismo actual prospera gracias a otras adicciones, especialmente el consumismo impulsado por los medios digitales, mientras que el imperio del alcohol parece estar en declive.
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