Claves que debemos saber sobre el peligroso virus Nipah

Un nuevo brote del mortal virus Nipah, registrado en el estado indio de Bengala Occidental, ha disparado la alarma. Hasta el momento hay dos casos confirmados. Ambos son enfermeros, una mujer y un hombre, de entre 20 y 30 años, que trabajan en el mismo hospital privado de Barasat, a unos 25 kilómetros del centro de Calcuta, una de las ciudades más densamente pobladas del mundo.

La posibilidad de que el virus se traslade de un entorno rural/semiurbano a una metrópoli con conexiones globales preocupa, con razón, a las autoridades sanitarias.

Tras la confirmación, se activó una amplia respuesta de salud pública, identificando, rastreando, rastreando y examinando a un total de 196 personas que tuvieron contacto con los casos confirmados. Hasta el momento, todos los contactos permanecieron asintomáticos y dieron negativo en las pruebas de detección.

India ha sido testigo de al menos ocho brotes del virus Nipah desde 2001, tres en Bengala Occidental y cinco en Kerala.

El gobierno de este país trabaja en evaluar medidas preventivas contra la epidemia, pero advierte que los datos disponibles muestran que no hay motivos de alarma para la población en general. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) califica el riesgo para la salud pública a nivel subnacional como moderado, mientras que lo considera bajo a nivel nacional, regional y global, al no haberse detectado propagación fuera del área afectada.

Un virus extremadamente peligroso

El virus Nipah es un patógeno zoonótico perteneciente al género Henipavirus y a la familia Paramycoviridae que causa encefalitis febril grave. Tiene ARN monocatenario de polaridad negativa. Debido a su tiempo de generación extremadamente corto y su evolución más rápida, los virus de ARN muestran una mayor probabilidad de infectar nuevas especies hospedadoras. Se consideran uno de los principales factores responsables de entre el 25% y el 44% de las enfermedades infecciosas emergentes recientes.

Las infecciones por el virus Nipah se describieron por primera vez durante las epidemias que afectaron a los criadores de cerdos en Malasia y Singapur entre 1998 y 1999. Su nombre proviene de Sungai Nipah, una ciudad de Malasia peninsular donde vivían los criadores de cerdos que contrajeron encefalitis. Este episodio no sólo provocó cerca de 300 casos y más de 100 muertes humanas, sino que también provocó un importante impacto económico, ya que hubo que sacrificar más de un millón de cerdos para controlar el brote.

La tasa de letalidad en los distintos brotes registrados hasta la fecha ha oscilado entre el 33% y aproximadamente el 75%, lo que indica que estamos ante un virus muy peligroso. Además, se estima que el 25% de los supervivientes padecen déficits neurológicos residuales.

Síntomas iniciales parecidos a los de la gripe

Aunque algunos casos de infección por el virus Nipah pueden ser asintomáticos o leves, la mayoría de los infectados experimentan encefalitis y afectación predominantemente respiratoria, ambos con alta mortalidad. Los síntomas iniciales son parecidos a los de la gripe, con fiebre alta, dolor de cabeza y mialgia. Algunos pacientes experimentan somnolencia, desorientación y convulsiones. Muchos entran en coma.

Hasta ahora, se han notificado al menos 760 casos de virus Nipah en humanos en todo el mundo, lo que ha provocado 437 muertes en cinco países: Bangladesh, India, Malasia, Filipinas y Singapur.

¿Cómo se transmite?

Los murciélagos frugívoros del género Pteropus, los llamados zorros voladores, son los principales reservorios del virus. Pueden transmitir el patógeno a través de las heces y la saliva. La transmisión puede ocurrir de murciélagos a humanos o a través de cerdos, que son huéspedes intermediarios, pero también de humanos a humanos. La propagación entre humanos genera preocupación de que el virus Nipah sea capaz de causar una nueva pandemia global.

Hay tres vías principales de transmisión: consumo de alimentos contaminados, contacto con fluidos corporales humanos o animales infectados y exposición a gotitas o aerosoles. La vía habitual de infección en humanos es mediante el consumo de alimentos contaminados que han estado expuestos a murciélagos o el contacto directo con animales domésticos infectados, especialmente cerdos, posiblemente a través de las membranas mucosas.

Cuidado con el invierno y las bebidas contaminadas

Una de las fuentes más probables de infección en las epidemias que ocurrieron en Bangladesh (donde el patógeno fue reconocido por primera vez en 2001) y en la India es el consumo de jugo de dátil, muy popular en varios países asiáticos.

Lamentablemente, también es muy apreciado por los murciélagos frugívoros que sobrevuelan las plantaciones por las noches lamiendo la savia que ésta ha derramado en las palmas y que los nativos recogen a través de un cuenco adosado al tronco. Además, es probable que estos animales orinen o defequen cerca del cuenco. Todos los días, temprano en la mañana, los vendedores locales comienzan a vender jugo fresco sin pasteurizar, lo que sin darse cuenta desencadena un posible brote del virus Nipah.

El jugo crudo de palmera datilera, conocido localmente como khejur-er rosh, es una antigua bebida tradicional en las zonas rurales de Bangladesh y el estado indio de Bengala Occidental. El precio de este zumo es muy reducido y tiene un sabor agradable y marcadamente dulce.

El jugo se extrae durante todo el año para diversos fines, pero su consumo es muy estacional. Sólo se come fresco y crudo por las mañanas durante los meses de invierno, de noviembre a abril, en lo que se conoce como la “temporada del jugo”. Es por eso que los brotes del virus Nipah siguen un patrón estacional predecible, principalmente de diciembre a abril, que coincide con la temporada alta para la cosecha de savia cruda de palmera datilera.

En el centro de atención

Hoy en día, el virus Nipah representa una amenaza preocupante y, por lo tanto, está clasificado como patógeno del grupo de riesgo 4/BSL4, el patógeno más alto posible.

Actualmente no existen medicamentos ni vacunas específicos aprobados para la infección por el virus Nipah. Se recomiendan cuidados paliativos intensivos para el tratamiento de complicaciones respiratorias y neurológicas graves. Las iniciativas de salud pública deben centrarse en crear conciencia sobre los factores de riesgo, promover medidas preventivas para reducir la exposición al virus y la detección temprana de casos, respaldadas por cuidados paliativos intensivos adecuados.

Por su parte, la OMS enfatiza la importancia de la prevención y el control de infecciones en los centros de salud, así como la concientización de la comunidad para reducir el riesgo de exposición. Los mensajes clave de salud pública incluyen reducir la transmisión de murciélagos a humanos evitando que los murciélagos accedan a la savia de la palmera datilera, hirviendo la savia recién recolectada, lavando y pelando minuciosamente la fruta, desechando la fruta con signos de picaduras de murciélago y evitando las áreas donde los murciélagos se posan.

También es aconsejable mantener a los animales domésticos, especialmente a los cerdos, alejados de los árboles donde se posan los murciélagos en las zonas de riesgo. Sin olvidar el uso de ropa y guantes de protección en la manipulación de animales enfermos o durante el sacrificio selectivo.

También es aconsejable evitar el contacto estrecho sin protección con personas infectadas y mantener regularmente la higiene de las manos. Es prudente implementar protocolos de entierro seguro en áreas con brotes activos y fortalecer el control de infecciones en los centros de atención médica, incluida una ventilación adecuada, evaluación de riesgos y uso de equipo de protección personal adecuado al atender casos sospechosos o confirmados.

Los tratamientos y las vacunas están en curso.

Afortunadamente, existen tratamientos en desarrollo y evaluación que pueden ser útiles para combatir las infecciones por el virus Nipah. Uno de ellos es el anticuerpo monoclonal humano M 102.4, que completó la fase 1 de ensayos clínicos en 2020 y se utiliza con carácter compasivo (autorizado en casos excepcionales). Además, el anticuerpo monoclonal humano Hu1F5 ha demostrado una eficacia superior al M 102.4 en modelos de primates no humanos y ahora avanza a la fase 1 de evaluación en los EE. UU.

Por su parte, el fármaco antiviral redemsivir ha demostrado ser eficaz en primates no humanos cuando se administra como profilaxis post-exposición. Los datos actuales proporcionados por el modelo animal respaldan un posible ensayo en humanos para M 102.4, Hu1F5 y remdesivir, solos o en combinación.

Además, hay varias vacunas en desarrollo, como una basada en el vector ChAdOk1. La Universidad de Oxford utilizó la vacuna ChAdOk1 NipahB para lanzar el primer ensayo clínico de fase II del mundo de una vacuna candidata contra el virus Nipah en diciembre de 2025.

Otra vacuna experimental basada en ARNm contra el virus Nipah, la ARNm-1215, se está probando con buenos resultados en adultos sanos de entre 18 y 60 años.

Y finalmente, se están realizando ensayos con una vacuna de vector vivo, atenuado y recombinante contra el virus de la estomatitis vesicular PHV02.

Dadas las herramientas actuales, es posible que pronto tengamos estrategias efectivas para combatir el virus Nipah. Pero por ahora, la prevención sigue siendo nuestra defensa más fuerte contra este patógeno.