Como “científico del libro”, trabajo con microscopios, tecnologías de imágenes e inteligencia artificial para preservar textos antiguos.

El patrimonio cultural está constantemente amenazado. En los últimos años, hemos sido testigos de la destrucción de museos, archivos y bibliotecas en todo el mundo, desde incendios forestales en California hasta bombardeos en Gaza y guerras en Ucrania e Irán.

Mientras tanto, los estudiosos del libro trabajan incansablemente con una variedad de tecnologías (incluidos microscopios, imágenes multiespectrales e inteligencia artificial) para recuperar, comprender y preservar muchos y valiosos textos antiguos.

Este enfoque transforma lo que podemos saber sobre el pasado, a medida que aprendemos cómo surgieron los libros antiguos y cómo cambian con el tiempo. También nos ayuda a cuidar las colecciones frágiles en un momento en que el cambio climático y la digitalización masiva están remodelando el trabajo del patrimonio cultural.

Trabajo en este espacio como estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto como parte del Old Books New Science Lab y del Matrix Functionalization and Phenotyping Lab. Colaboro con conservadores y estudiosos del patrimonio en el estudio de manuscritos en pergamino y enfoques de conservación basados ​​en imágenes.

De un rollo de papiro a una hoja de palma

A lo largo de culturas y milenios, los “libros” han adoptado muchas formas, cada una de ellas moldeada por materiales y tecnologías locales.

Un libro puede ser un rollo de papiro, un manuscrito de hoja de palma o una tablilla de arcilla.

Los libros se pueden hacer con pieles de animales, estiradas para proporcionar una superficie para escribir. Estos pueden incluir pigmentos extraídos de minerales y plantas, o tintas metálicas que corroen la superficie debajo de ellos.

Se exponen tres formatos de libros: pothi (manuscrito en hoja de palma), libro de oraciones Ge’ez en formato códice y fragmentos de papiro en vidrio. (C. Nguyen, cortesía de Thomas Fisher Rare Book Library), proporcionado por el autor (no reutilizado)

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Los textos descoloridos se vuelven legibles

Un manuscrito judío del siglo XIII que se encuentra en la Universidad de Toronto fue transformado recientemente mediante el proceso de imágenes multiespectrales, una de las herramientas más visibles e impresionantes de la ciencia del libro.

Este es un proceso en el que los investigadores toman muchas imágenes de la página en diferentes longitudes de onda, incluidas ultravioleta e infrarroja. Cuando combinan estas imágenes, las tintas descoloridas, la escritura borrada y el texto dañado por el agua pueden volver a ser legibles.

Este manuscrito es digno de Sheelot u-teshuvot. Los daños causados ​​por el agua hicieron que fuera ilegible a simple vista durante muchos años.

Una página dañada por el agua de un manuscrito judío del siglo XIII vista con luz normal. (Libros antiguos y nuevos de ciencia, cortesía de la Biblioteca de libros raros Thomas Fisher, Universidad de Toronto), proporcionado por el autor (no se puede reutilizar)

Curiosamente, los investigadores del Andrews Book Science Hub pudieron utilizar 16 longitudes de onda de luz para descubrir esas palabras perdidas para que los científicos pensaran en ellas e investigaran una vez más.

En momentos como estos, la ciencia da a los libros dañados una segunda oportunidad de hablar, al mismo tiempo que los preserva. Tenemos la oportunidad de mirar al pasado una vez más.

Una imagen multiespectral revela el texto perdido de un manuscrito judío del siglo XIII. (Old Books New Science, cortesía de Thomas Fisher Rare Book Library, Universidad de Toronto), proporcionado por el autor (sin reutilización) El estudio de las fibras de colágeno

Muchos manuscritos medievales, como el manuscrito judío mencionado anteriormente, fueron escritos en pergamino, un material hecho de piel de animal sin curtir. Esto significa que son objetos biológicos, construidos principalmente a partir de colágeno, la misma proteína que se encuentra en el tejido conectivo humano.

El colágeno es duradero pero sensible. El calor, la humedad y la luz pueden hacer que el pergamino se endurezca, se encoja o se vuelva gelatinoso lentamente. En malas condiciones de almacenamiento, las páginas pueden deformarse, volverse quebradizas o transparentes, a veces de forma irreparable.

Con microscopios, los investigadores ahora pueden estudiar las fibras de colágeno a escalas microscópicas y detectar signos tempranos de deterioro mucho antes de que el daño sea visible a simple vista. Esa información ayuda a los conservadores a determinar qué manuscritos corren mayor riesgo y cómo se puede ajustar el entorno para frenar el deterioro.

A medida que el cambio climático aumenta las temperaturas y la humedad extremas en todo el mundo, este tipo de conocimiento científico se vuelve esencial para el futuro de las colecciones de bibliotecas y archivos.

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La IA transcribe lenguas en peligro de extinción

Las herramientas científicas no son sólo para expertos. También amplían el acceso.

Cada vez más se entrenan sistemas de inteligencia artificial para ayudar a transcribir las escrituras difíciles (fuentes manuscritas) y los idiomas en peligro de extinción que se encuentran en las colecciones de manuscritos.

Por ejemplo, las herramientas desarrolladas para leer Geʽez, el idioma clásico de los manuscritos coptos etíopes, están ayudando a los académicos y a las comunidades religiosas a interactuar más fácilmente con textos que antes eran difíciles de descifrar.

Combinados con grabaciones de alta calidad, estos sistemas pueden reducir drásticamente las barreras a la lectura, la enseñanza y el intercambio del patrimonio cultural.

La herramienta de transcripción Ge’ez funciona con muestras. (Imagen cortesía de la Biblioteca de libros raros Thomas Fisher, Bibliotecas de la Universidad de Toronto) proporcionada por el autor (no se puede reutilizar) Libros antiguos, nuevos descubrimientos

Mucha gente nunca tendrá en sus manos un manuscrito o pergamino antiguo. Encontramos estos objetos en museos, bibliotecas y colecciones en línea. La ciencia del libro ayuda a garantizar que lo que vemos (y lo que verán las generaciones futuras) siga siendo accesible.

También nos recuerda que los libros registran más que palabras. Conservan evidencia de artesanía, comercio, medio ambiente, uso y cuidado humanos. Son archivos de historia biológica y material tanto como de historia intelectual.

Para cualquiera que ame los libros, los museos o el pasado, este cambio es profundo. Esto significa que el próximo gran descubrimiento histórico puede que no provenga de encontrar un documento nuevo, sino de mirar el antiguo de una manera nueva. Esta es la ciencia de los libros.