La “economía criminal” de Brasil no aparece en ningún balance nacional. Sin embargo, el costo de la violencia, el contrabando, la evasión fiscal y los delitos ambientales puede medirse en decenas de miles de millones de dólares cada año y es un lastre importante para el crecimiento económico y la estabilidad de Brasil.
Los intentos de cuantificar esta carga se remontan al menos a una década. Un influyente estudio de 2017 del Banco Interamericano de Desarrollo estimó que el crimen y la violencia consumen aproximadamente el 3,4% del producto interno bruto en América Latina y el Caribe, siendo Brasil uno de los países más afectados. Una estimación posterior del Instituto de Investigación Económica Aplicada de Brasil estimó el costo anual de la violencia en sólo el 5,9% del PIB.
Estas cifras generalmente se calculan considerando los costos de la violencia y el crimen en la pérdida de ingresos de las personas asesinadas o encarceladas por delitos, los costos médicos de lidiar con las consecuencias de la violencia, los mayores costos de seguridad y el valor de la propiedad dañada o robada.
Pero las cifras de los titulares todavía omiten mucho de lo que nunca aparece en los libros. Rara vez incluyen los costos de bienestar social del asesinato, las ganancias a largo plazo perdidas cuando un adolescente abandona la escuela porque su vecindario es peligroso, o una inversión que nunca se materializa porque una empresa teme la extorsión o el robo.
Por ello, algunos investigadores sostienen que incluso la estimación del 5,9% debería verse como un límite inferior del costo de la violencia.
De hecho, un análisis reciente de estadísticas oficiales e investigaciones privadas sugiere que cuando se contabilizan en su totalidad las pérdidas indirectas, el crimen podría reducir alrededor del 11% del PIB anual de Brasil. Creo que el costo real podría ser mayor.
Debajo de estos totales se esconde una vasta economía sumergida que alimenta y oculta la ilegalidad. El Índice de Economía sumergida estima que las actividades no registradas o informales representaron el 17,8% del PIB de Brasil en 2022, o alrededor de 313 mil millones de dólares.
No todo es criminal. Para muchas microempresas, la economía informal es una estrategia de supervivencia. Pero una economía tan enorme basada en efectivo ofrece una cobertura ideal para el contrabando, el fraude fiscal, los productos falsificados y el lavado de dinero, lo que hace que la aplicación de la ley sea significativamente más compleja.
Del contrabando al robo de carga
El comercio ilícito ahora refleja la economía formal en escala y variedad. Un estudio reciente del Foro Nacional Contra la Piratería y la Ilegalidad encontró que el contrabando, la falsificación y la piratería le costarán a Brasil aproximadamente 86 mil millones de dólares en 2024, incluidos 60 mil millones de dólares en ventas perdidas para empresas legítimas y 25 mil millones de dólares en impuestos no pagados.
Los sectores más afectados fueron el tabaco, la confección, los combustibles, la electrónica y los productos farmacéuticos. Los economistas advierten que tales cifras, basadas en pérdidas industriales autoinformadas, son imprecisas; sin embargo, resaltan cuán profundamente ha penetrado el comercio ilegal en los mercados principales.
El sector logístico de Brasil ofrece un ejemplo particularmente claro de cómo el crimen actúa como un recargo oculto para los bienes cotidianos. Según datos recopilados por la Asociación Nacional de Transporte de Carga y Logística, Brasil registró 10.478 robos de carga en 2024 con pérdidas estimadas de 221 millones de dólares.
Cuando se suman los costos del robo de combustible y el fraude, las pérdidas anuales ascienden a 5.340 millones de dólares. Estos delitos, concentrados a lo largo de los principales corredores de carga en el sureste del país, están obligando a las empresas a invertir en rastreadores, convoyes blindados y desvíos, costos que repercuten en las cadenas de suministro y, en última instancia, en los precios finales.
La nueva frontera del crimen ambiental
La economía criminal de Brasil también se filtra en sus ríos y bosques. Un estudio histórico del Choices Institute, un think tank brasileño, documentó que entre 2015 y 2020, el país comercializó 229 toneladas de oro con signos de ilegalidad, casi la mitad de su producción total durante ese período.
Gran parte de este oro “sospechoso” parece provenir de territorios indígenas o áreas de protección ambiental en el Amazonas. Ese volumen vale decenas de miles de millones de dólares, lo que proporciona un vehículo listo para lavar ganancias de otros mercados ilegales y, al mismo tiempo, privar de regalías y arcas fiscales.
El libro medioambiental es quizás el más subestimado de todos. El proyecto MapBiomas Alerta confirmó 74.218 alertas de deforestación, que notifican a las autoridades sobre posibles deforestaciones, incendios o actividades de limpieza de tierras, en 2020 en todo Brasil, cubriendo casi 5.370 millas cuadradas (13.900 kilómetros cuadrados). El análisis de esas advertencias mostró que casi todas tenían signos de ilegalidad. Estas tendencias no han cambiado.
La deforestación en el Amazonas no sólo elimina árboles, sino que también agota la economía. Un estudio reciente de la Iniciativa de Política Climática estima que las centrales hidroeléctricas brasileñas de Itaipú y Belo Monte pierden juntas entre 3.700 y 3.800 gigavatios-hora de producción potencial cada año porque la deforestación ha debilitado los “ríos voladores” que transportan la humedad de los bosques al resto de Brasil.
Esa energía perdida, suficiente para proporcionar electricidad a aproximadamente 1,5 millones de personas, representa más de 184 millones de dólares en ingresos perdidos anualmente.
Humo de un incendio ilegal en el estado amazónico. Michael Dantas/AFP vía Getty Images La anarquía es un impuesto regresivo
Ningún estudio por sí solo puede captar toda la economía criminal brasileña. Aún así, compilar las cifras oficiales más conservadoras arroja un balance aproximado.
Incluso una estimación conservadora situaría el costo total entre 239.000 y 275.000 millones de dólares al año (o entre el 12% y el 14% del PIB de Brasil, según mis cálculos).
Estos costos del crimen son un impuesto regresivo oculto, que recae con mayor dureza sobre los brasileños pobres, que están más expuestos a la violencia, más dependientes de los servicios públicos y menos capaces de protegerse contra la inflación o la inestabilidad.
Y cada dólar perdido por la corrupción, el contrabando o la deforestación ilegal es un dólar que no se puede invertir en escuelas, hospitales o energía limpia.
Luchando contra el crimen
Sin embargo, hay indicios tentativos de que los legisladores y las autoridades están empezando a actuar según este cálculo. El Departamento del Tesoro ha pedido al Congreso que acelere un paquete de leyes que endurezcan la definición y el tratamiento de las empresas que incorporan la evasión fiscal sistemática en su modelo de negocio, y que proporcione a los fiscales y a las autoridades fiscales herramientas más sólidas para superar las intrincadas estructuras financieras que las protegen.
La creación de una unidad permanente contra el crimen organizado dentro del Departamento de Justicia, que reúne a las autoridades tributarias federales, la policía federal, los fiscales y grupos de trabajo a nivel estatal, también indica un reconocimiento cada vez mayor de que las entidades criminales que operan dentro de la economía formal sólo pueden ser alcanzadas si las leyes fiscales, financieras y penales se aplican de manera coordinada.
Al mismo tiempo, las autoridades nacionales han manifestado su intención de negociar con Washington un nuevo marco de cooperación centrado en el intercambio de información sobre blanqueo de dinero, tráfico de armas y grandes fraudes fiscales, incorporando de forma más explícita la lucha contra el crimen organizado en las conversaciones económicas bilaterales.
Y las recientes acciones de aplicación de la ley ofrecen una idea de cómo se ve en la práctica un enfoque sistémico. En agosto de 2025, (la policía federal y estatal) desmanteló una red criminal nacional que utilizaba un “banco en la sombra” de tecnología financiera y al menos 40 fondos de inversión para blanquear transacciones ilegales que involucraban aproximadamente 1.000 gasolineras entre 2020 y 2024.
Luego, en noviembre, las autoridades brasileñas ejecutaron 126 órdenes de registro e incautación en cinco estados y obtuvieron órdenes judiciales para congelar más de 1.800 millones de dólares en activos relacionados con actividades delictivas.
Estas medidas sugieren que las instituciones brasileñas –y los legisladores que las configuran– están empezando a tratar el crimen no como un trasfondo inevitable de la vida económica, sino como una distorsión macroeconómica que puede y debe enfrentarse frontalmente.
Esta es una traducción de un artículo de The Conversation Brasil. La versión en portugués se puede encontrar aquí.
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