Cómo George Washington, de 22 años, aprendió a liderar, a partir de una serie de errores en la naturaleza de Pensilvania

Este Día de los Presidentes, he estado pensando en George Washington; no en el mejor de los casos, pero probablemente en el peor.

En 1754, Washington, de 22 años, marchó hacia el desierto que rodeaba Pittsburgh con más ambición que sentido común. Se ofreció como voluntario para viajar al valle de Ohio con la misión de entregar una carta de Robert Dinwiddie, gobernador de Virginia, al comandante de las tropas francesas en el territorio de Ohio. Esta misión militar desató una guerra internacional, le costó su primer mando y le enseñó lecciones que darían forma a la Revolución Americana.

Como profesor de historia temprana de Estados Unidos que ha escrito dos libros sobre la Revolución Estadounidense, aprendí que el tiempo que pasó Washington en el área de Fort Duquesne le enseñó valiosas lecciones sobre la guerra fronteriza, la diplomacia internacional y la resiliencia personal.

Una misión para expulsar a los franceses

En 1753, Dinwiddie decidió expulsar a los cazadores de pieles y a las fuerzas militares francesas de la confluencia estratégica de tres poderosas vías fluviales que cruzaban el interior del continente: los ríos Allegheny, Monongahela y Ohio. Esta confluencia es donde se encuentra ahora el centro de Pittsburgh, pero en ese momento era un desierto.

El rey Jorge II autorizó a Dinwiddie a usar la fuerza, si era necesario, para asegurar las tierras que Virginia reclamaba como propias.

Como mayor de la milicia provincial de Virginia, Washington quería que la asignación cumpliera la exigencia de Dinwiddie de que los franceses se retiraran. Él cree que la tarea le aseguraría un puesto en el ejército británico.

Washington recibió sus órdenes de marcha el 31 de octubre de 1753. Viajó a Fort Le Boeuf en el noroeste de Pensilvania y regresó un mes después ante un cortés pero firme “no” de los franceses.

George Washington ocupó una comisión honoraria como mayor del ejército británico antes de la guerra francesa e india. Dea/M. Seemuller/Colección De Agostini/Getty Images

Dinwiddie ascendió a Washington de mayor a teniente coronel y le ordenó regresar al valle del río Ohio en abril de 1754 con 160 hombres. Washington se enteró rápidamente de que una fuerza francesa de unos 500 hombres ya había construido el formidable Fuerte Duquesne en las bifurcaciones del Ohio. En este punto se enfrentó a su primera prueba importante como líder militar. En lugar de retirarse para reunir refuerzos más importantes, siguió adelante. Esta decisión reflejó un tipo de liderazgo agresivo, quizás ingenuo, caracterizado por un deseo de acción más que de precaución.

La confianza inicial de Washington era alta. Es famoso que le escribió a su hermano que había “algo encantador” en el sonido de las balas silbando.

Asunto Jumonville y crisis internacional

Quizás el momento más controvertido del liderazgo inicial de Washington ocurrió el 28 de mayo de 1754, a unas 40 millas al sur de Fort Duquesne. Liderados por el líder Séneca Tannaharrison, conocido como “El Medio Rey”, y 12 guerreros Séneca, Washington y su escuadrón de 40 milicianos tendieron una emboscada a un grupo de 35 milicianos francocanadienses liderados por el alférez Joseph Coulomb de Jumonville. El asunto Jumonville duró sólo 15 minutos, pero sus consecuencias fueron globales.

El asunto Jumonville se convirtió en la batalla inaugural de la guerra francesa e india. Archivos temporales/Colección de archivos/Getty Images

Murieron diez franceses, entre ellos Jumonville. La incapacidad de Washington para controlar a sus aliados nativos americanos (Jumonville fue ejecutado por guerreros Séneca) reveló una brecha crítica en su liderazgo inicial. Carecía de la capacidad de gestionar las inestables alianzas interculturales necesarias para la guerra fronteriza.

Washington también permitió que un soldado enemigo escapara para advertir a Fort Duquesne. Esta escaramuza en realidad desató la guerra entre Francia e India, y Washington se encontró en el centro de una creciente crisis internacional.

Derrota en Fort Necessity

Su inexperiencia se demostró en el diseño de Fort Necessity. Instaló una pequeña empalizada circular en la depresión de una pradera, donde la cresta boscosa circundante permitía a los arqueros enemigos disparar con impunidad. Peor aún, Tannacharison, desilusionado con el liderazgo de Washington y con el fracaso británico en implementar el apoyo prometido, ya se había ido con sus guerreros semanas antes. Cuando los franceses y sus aliados nativos americanos finalmente atacaron el 3 de julio, fuertes lluvias inundaron las trincheras poco profundas, empapando la pólvora y dejando a los hombres de Washington vulnerables dentro de su fortificación mal diseñada.

Washington fue superado en número y en armas en Fort Necessity. Archivos temporales/Colección de archivos/Getty Images

La batalla de Fort Necessitia fue una lucha agotadora que duró todo el día bajo barro y lluvia. Aproximadamente 700 aliados franceses y nativos americanos rodearon una fuerza combinada de 460 milicianos de Virginia y regulares británicos. A pesar de estar superado en número y armas, Washington mantuvo el orden entre sus desmoralizadas tropas. Cuando el comandante francés Louis Coulon de Villiers –hermano de Jumonville– ofreció un armisticio, Washington enfrentó el momento más humillante de su joven vida: la necesidad de rendirse. Su decisión de capitular fue un acto pragmático de liderazgo que priorizó la supervivencia de sus hombres por encima del honor personal.

La rendición también incluyó una dolorosa lección sobre los matices de la diplomacia. Como Washington no sabía leer francés, firmó un documento que utilizaba la palabra “l’assassination”, que se traduce como “asesinato”, para describir la muerte de Jumonville. Esta admisión involuntaria de que había ordenado el asesinato de un diplomático francés se convirtió en propaganda para los franceses, enseñando a Washington la importancia vital de la óptica en las relaciones internacionales.

Una cabaña de madera utilizada para proteger los suministros perecederos todavía se encuentra en pie en Fort Necessity. MiLoupe/Universal Images Group/Getty Images Lecciones que hicieron a un líder

La campaña de 1754 terminó con una retirada completa a Virginia, y Washington renunció a su cargo poco después. Sin embargo, este período fue esencial para transformar a Washington de un hombre que buscaba la gloria personal a un hombre que entendía el peso de la responsabilidad.

Aprendió que el liderazgo requería más que coraje: requería comprensión del terreno, conciencia cultural de aliados y enemigos y perspicacia política. La importancia estratégica del valle del río Ohio, la puerta de entrada al interior del continente y la extensa red de comercio de pieles, hicieron que estas lecciones fueran aún más significativas.

En última instancia, las duras lecciones que Washington aprendió a las puertas de Fort Duquesne en 1754 le proporcionaron una experiencia fundamental para su papel posterior como comandante en jefe del Ejército Continental. Las decisiones que tomó en Pensilvania y las tierras salvajes de Ohio, incluido un ataque impulsivo, una mala selección del campo defensivo y una supervisión diplomática, fueron precisamente los errores que dedicó a corregir el resto de su carrera militar.

Aunque no capturó Fort Duquesne en 1754, el joven George Washington dejó los bosques de Pensilvania con un premio mucho más valioso: el espíritu endurecido y resistente de un líder que aprendió de sus errores.