Cómo la caza de ballenas se extendió desde el País Vasco al resto del mundo hasta su prohibición

La evidencia documental más antigua que demuestra la existencia de una caza ballenera organizada se remonta al siglo XI en el País Vasco. A partir de ahí, la actividad se extendió rápidamente por los puertos del Cantábrico, desde Galicia hasta la Laborde francesa, y luego por el Atlántico hasta llegar a países como Brasil e Islandia.

Aunque hoy en día es una actividad casi abandonada, se ha convertido en un negocio altamente rentable. Tanto es así que el alto volumen de capturas y la mala gestión obligaron a prohibirla para proteger a las ballenas.

Los inicios de la caza de ballenas

En el País Vasco la pesca se realizaba desde pequeñas embarcaciones de remos que zarpaban cuando se avistaba una ballena, y cuando la ballena era capturada, era inmovilizada con arpones arrojados a mano y rematada con lanzas. Luego arrastraron el cadáver a la playa para su uso.

Por otro lado, los balleneros buscaban ansiosamente a las crías, sabiendo que si eran capturadas, la madre las seguiría hasta aguas protegidas y así facilitaría su posterior caza.

En la pesca costera tradicional, el procesamiento de las ballenas se realizaba habitualmente en las playas mediante la fuerza de armas y simples hachas, cuchillos y anzuelos. Grabado de Histoire generale des drogues, Pierre Pommet, París 1694.

Durante siglos, el principal producto obtenido de las ballenas fue el sal, o aceite, que se utilizó para la iluminación y la fabricación del jabón, necesario para la industria lanera.

Aunque la caza de ballenas conllevaba riesgos porque, por muy pacífica que fuera, un animal herido siempre se volvería contra su atacante, los beneficios sustentaban economías locales enteras. Y esto provocó que medio centenar de puertos del Cantábrico se involucraran en esta pesquería.

Difundiendo actividades alrededor del mundo.

A partir del siglo XVI, los vascos ampliaron sus actividades a través del Atlántico hasta llegar a Islandia, Groenlandia, Terranova e incluso Brasil. Esa expansión no pasó desapercibida y, a partir del siglo XVI, otras potencias como Francia, el Reino Unido y los Países Bajos se unieron a la industria ballenera, lo que provocó un aumento vertiginoso de las capturas mundiales.

Ya en la primera mitad del siglo XIX, la caza de ballenas se practicaba en todos los océanos del mundo y la rentabilidad de la actividad alcanzaba niveles extraordinarios: las tasas de beneficio anual solían oscilar entre el 25% y el 50%, lo que permitía una rápida amortización de las inversiones que requería la expedición.

El buque conocido como Lagoda, una barca de New Bedford, aseguró en sólo doce años a sus propietarios una suma de ciento veinte veces la suma invertida, rindiendo en algunos años un dividendo del 361%.

Ya en el siglo XX, la modernización significó el uso de barcos de hierro con máquinas de vapor y cañones que disparaban arpones de 80 kilogramos equipados con proyectiles explosivos, lo que aumentaba aún más la letalidad y los beneficios de la pesca.

La rentabilidad superó el 100% anual, aunque con el tiempo empezó a descender debido al progresivo agotamiento de las poblaciones de ballenas.

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Grandes empresas que nunca buscaron la sostenibilidad

Mientras esto sucedía, la experiencia acumulada por generaciones de balleneros demostró que el extraordinario desempeño de las ballenas estaba limitado por su lenta reproducción. Si bien lo lógico sería ajustar las capturas a la capacidad de recuperación de la población, la industria decidió maximizar las ganancias, lo que significó agotar rápidamente los recursos de una zona y trasladarse a otra cuando el contingente local colapsaba.

Para permitir esta estrategia, se desarrollaron fábricas balleneras móviles y portátiles, adaptadas a la explotación intensiva y móvil.

La saga noruega de los Herlofson, que llevó la caza de ballenas moderna a las costas españolas, es un buen ejemplo. El patriarca, llamado Petar, inició sus actividades en Noruega en la década de 1880. En 1896 fundó una fábrica en Islandia. Lo cerró después de cinco años y lo trasladó en 1902 a la isla de Harris, Escocia.

Allí fue sustituido por su hijo Carl, quien en 1921 trasladó por primera vez el centro de operaciones al Golfo de Cádiz y en 1925 a Galicia. En 1928 se trasladó a Terranova, y en 1932 ya trabajaba en Namibia, para finalmente finalizar su carrera profesional en un barco factoría en la Antártida. Entre padre e hijo explotaron ocho zonas balleneras diferentes durante más de 50 años, es decir, una media de cada seis años.

En la carta, Carl dejaba muy clara su política empresarial: la “crema” debía retirarse rápidamente de cada caladero y, una vez vacía, pasarse al siguiente.

Ballena arponeó recientemente al barco de la empresa gallega Industria Ballenera SA en 1982. Alex Aguilar

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Regulación y Comisión Ballenera Internacional

Estos abusos han cambiado profundamente la percepción pública. La ballena pasó de ser una criatura aterradora a un símbolo de protección.

En 1946 se creó la Comisión Ballenera Internacional (CIV) para regular la actividad. En la década de 1970, el IVC ya protegía a muchas poblaciones y gestionaba la explotación de las restantes mediante cuotas estrictas. La pesca finalmente estaba bajo control.

Sin embargo, el pasado tuvo demasiadas inercias y la presión sobre el medio ambiente, muy activa en los años 80, llevó a la aprobación de una moratoria sobre la caza comercial que entró en vigor en 1986 y duró cinco años. Fue una medida que se adoptó por una pequeña mayoría, en la que fue decisiva España, que decidió la votación con su voto.

Aunque se suponía que la moratoria terminaría en 1991, la medida se prorrogó indefinidamente debido a su importancia simbólica. Para muchos, la idea de reanudar la caza de ballenas era inaceptable. Japón, Noruega e Islandia, países con fuertes intereses balleneros, cuestionaron la decisión, diciendo que las poblaciones de los animales que explotaban estaban en buena forma -algo respaldado por estudios científicos- y abandonaron el IVC, continuando cazando bajo cuotas nacionales. Hoy, dos tercios de la caza de ballenas se realizan ignorando a la organización, según los criterios marcados por cada país.

Como buena parte de los ingresos procedían de las cuotas alcanzadas por los países miembros, que dependían de sus actividades balleneras, el IVC se vio obligado a vender su sede y su espacio de reuniones. Paradójicamente, la organización, pionera en la regulación internacional de los recursos pesqueros, atraviesa hoy una profunda crisis como consecuencia de su éxito. Su efectiva labor regulatoria fue superada por la inercia de la percepción social forjada en épocas anteriores, cuando la explotación ballenera no estaba regulada y era abusiva.

El IVC se reinventó abordando temas como el turismo ballenero o el efecto de la contaminación.

Restos de la atalaya ballenera de Mendata, en la localidad vasca de Deva. Alex Aguilar

Casi mil años de historia ballenera dejaron una huella profunda y visible en la costa cantábrica. Los pequeños puertos del norte de la Península Ibérica contienen museos, monumentos, restos de torres de vigilancia y antiguas fábricas, escudos nobiliarios con armas balleneras, además de dinteles, tumbas y lápidas decoradas con arpones y escenas de caza de ballenas. Un legado histórico de primer orden que perdura como testimonio de una pesquería hoy abandonada.