Los automóviles que circulan hoy en día son un 99% más limpios que en 1970. Como resultado, la calidad del aire en Estados Unidos es mucho, mucho mejor. En Los Ángeles, donde vivo, los niveles de plomo en el aire eran 50 veces más altos en la década de 1970 que en la actualidad, y los niveles de plomo en la sangre de los niños se han desplomado.
Lo que hizo posible ese declive fue probablemente la tecnología medioambiental más importante jamás inventada: el convertidor catalítico.
California ha tenido durante mucho tiempo la autoridad, bajo la Ley federal de Aire Limpio, para establecer estándares de emisiones para automóviles y camiones más altos que los estándares nacionales, y el uso temprano de esa autoridad es una de las principales razones por las que los convertidores catalíticos ahora son estándar en los vehículos y la gente es más saludable en todo el país.
Mientras la administración Trump ataca la capacidad de California para reducir la contaminación del aire y del clima y revocar su exención de la Ley de Aire Limpio, es útil recordar cuán importante es el liderazgo estatal para hacer que el aire que los estadounidenses respiran sea mucho más saludable.
En esta fotografía de 1973, los edificios altos del centro de Los Ángeles están oscurecidos por una capa de smog. Colecciones especiales de la biblioteca de UCLA/Whitney Fitzgerald/Colección fotográfica de Los Angeles Times, CC BI
Como cuento en mi próximo libro, “Smog and Sun: The Surprising Story of How Los Angeles Cleaned Its Air”, a menudo se minimiza el papel de California en el nacimiento de la tecnología catalítica. Generalmente se le atribuye la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1970. Esa ley merece elogios por su papel clave. Como William Ruckelshaus, el primer administrador de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
Pero sin la voluntad de California a principios de la década de 1970 de presionar a los fabricantes de automóviles para que cumplieran estándares estrictos, la tecnología se habría desarrollado más lentamente y el aire habría permanecido más sucio durante muchos años.
El nacimiento del catalizador.
Eugene Houdry inventó la primera tecnología de convertidor catalítico en la década de 1950. Años antes, había desarrollado el proceso Houdry para el craqueo catalítico, que facilita mucho la transformación del petróleo crudo en gasolina. Ese invento de mediados de la década de 1930 ayudó a impulsar la adopción masiva de automóviles y camiones en los EE. UU.
La propiedad generalizada de automóviles cambió la vida estadounidense, cambiando el lugar donde la gente vivía, trabajaba y descansaba. Pero los automóviles también trajeron consigo un terrible smog a medida que su uso se disparó. Cuando Khoudri se dio cuenta de que el trabajo de su vida estaba asfixiando el aire de Los Ángeles, decidió hacer algo al respecto. A finales de la década de 1950, Houdry había inventado un catalizador rudimentario.
¿Qué es un catalizador? El puesto de ingenieros
Se podría pensar que este invento, que según Hadri podría “reducir la curva de cáncer de pulmón”, impulsaría a los fabricantes de automóviles a instalar la tecnología en sus nuevos vehículos.
Pero eso no sucedió. En cambio, los fabricantes de automóviles participaron en lo que el gobierno describió como una conspiración de años para mantener fuera del mercado la tecnología que limita las emisiones, lo que finalmente condujo a un acuerdo antimonopolio.
No fue hasta la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1970 que los fabricantes de automóviles se tomaron en serio la idea de mejorar el invento de Houdry para el mercado masivo.
Ambición de la Ley de Aire Limpio
La Ley de Aire Limpio de 1970 es una pieza legislativa notable. Aprobada con sólo un voto negativo y firmada por el presidente Richard Nixon, la ley establecía objetivos muy ambiciosos. Estos incluían el requisito de que los fabricantes de automóviles redujeran los contaminantes de los automóviles en un 90% para 1975.
El Congreso aprobó este requisito sabiendo que la tecnología para reducir las emisiones no estaba lista para el horario de máxima audiencia. El invento catalítico de Howdry no podía funcionar con gasolina con plomo y no había sido probado en condiciones duras, como congelación o calor.
Ford Motor Co., con Lee Iacco como presidente, dijo al Congreso en 1970: “Si se implementaran tales (reducciones de la contaminación)… la tecnología tal como la conocemos hoy no nos permitiría continuar fabricando automóviles después del 1 de enero de 1975”.
El presidente de Ford Motor Co., Lee Iacocca, se inclina contra un Ford Mustang en Bloomfield Hills, Michigan, en 1974. John Olson/Getty Images
El Congreso ignoró la terrible advertencia de Ford y aprobó severos recortes.
Los fabricantes de automóviles respondieron con dos tácticas distintas. El primero fue prepararse, junto con empresas como Corning Glass y Engelhard Company, para desarrollar tecnología que permitiera alcanzar la reducción del 90%. La mayoría de sus esfuerzos se centraron en mejorar los convertidores catalíticos, lo que se hizo más probable cuando Engelhard determinó que los convertidores catalíticos no se corroerían con la gasolina sin plomo. Ruckelshaus EPA ordenó a las estaciones de servicio que tuvieran disponible gasolina sin plomo a partir del 1 de enero de 1975.
Si bien las compañías automotrices trabajaron para cumplir con el mandato del Congreso, también presionaron al Congreso y a los tribunales para que lo debilitaran o lo retrasaran. El Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia aceptó y ordenó a Ruckelshaus extender el plazo de cumplimiento por un año. El Congreso finalmente extendió el plazo hasta 1981.
Pero California no se rindió.
Una apuesta que dio sus frutos
California tiene la autoridad bajo la ley federal para emitir sus propios estándares de contaminación de automóviles, siempre que los estándares sean más estrictos que los federales y el estado reciba una exención de la EPA. Ningún otro estado tiene un poder similar, pero los estados pueden adoptar los estándares más altos de California.
Después de que un tribunal federal de apelaciones concediera a los fabricantes de automóviles un año adicional para cumplir con las normas federales, California decidió que no permitirá que las empresas automotrices retrocedan.
El estado pidió a Ruckelshaus que permitiera a California emitir estándares lo suficientemente estrictos como para exigir a los fabricantes de automóviles que instalen tecnología de convertidor catalítico para cumplirlos.
Después de que varios de sus mensajeros en motocicleta enfermaran por viajar en medio del smog en 1955, una imprenta de Los Ángeles les compró máscaras antigás. Bettman a través de Getty Images
Ruckelshaus enfrentó una enorme presión para rechazar la exención, y los fabricantes de automóviles argumentaron que la tecnología no era eficaz ni estaba disponible. Pero en una señal de la determinación que mostraría más tarde al rechazar la orden de Nixon de despedir al fiscal especial de Watergate, Archibald Cox, Ruckelshouse dio luz verde a California en 1973, y las normas del estado entraron en vigor para el año modelo 1975.
Concluyó que esto mantendría “un impulso continuo hacia la instalación del sistema (catalizador)… minimizando al mismo tiempo los riesgos asociados con la introducción nacional de nueva tecnología”. En otras palabras, California podría servir de conejillo de indias para el resto del país si adoptara normas estrictas.
Ann Carlson y “American Experience” de PBS exploran la guerra contra el smog de Los Ángeles.
La apuesta dio sus frutos. Como California era el mercado automovilístico más grande del país, las empresas tenían fuertes incentivos económicos para cambiar sus modelos para cumplir con los estándares estatales. La tecnología catalítica ahora es estándar no sólo en los vehículos estadounidenses sino en vehículos de todo el mundo, y la calidad del aire en Estados Unidos ha mejorado enormemente.
Con la adopción de convertidores catalíticos, se prohibió y finalmente se eliminó la gasolina con plomo, y los niveles de plomo comenzaron a disminuir casi de inmediato.
Continuando con el legado de California
Los catalizadores han eliminado 8 mil millones de toneladas de contaminación del aire en los EE. UU. Han salvado cientos de miles de vidas y han permitido eliminar de la atmósfera la neurotoxina mortal, el plomo.
Las normas de California han impulsado importantes innovaciones tecnológicas para los vehículos, incluidos nuevos tipos de gasolina que contaminan menos y vehículos que no emiten ningún tipo de contaminación.
Pero la capacidad del Estado para establecer estándares más altos está siendo atacada. El Congreso, a instancias de la administración Trump, rescindió tres exenciones otorgadas al estado para reducir aún más los contaminantes y gases de efecto invernadero que causan el cambio climático. La administración Trump también demandó a California para que anulara sus mandatos para que los fabricantes de automóviles vendan vehículos de cero emisiones.
Hoy en día, los funcionarios de California están buscando formas alternativas de continuar limpiando automóviles y camiones. El estado ha destinado dinero para reemplazar los créditos fiscales federales para vehículos eléctricos, y la Legislatura está explorando formas creativas de responsabilizar por la contaminación del aire las fuentes indirectas de emisiones, como las estaciones de ferrocarril, los puertos y los almacenes donde los vehículos operan constantemente.
Pero estas alternativas no son tan poderosas como la autoridad para exceder los estándares federales para hacer que el aire sea más limpio.
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