Horas después de que Donald Trump iniciara su segundo mandato como presidente de Estados Unidos el 20 de enero de 2024, firmó una orden ejecutiva que pone fin a la membresía de Estados Unidos en la Organización Mundial de la Salud (OMS) después de un año. Esto reinició un proceso que la primera administración Trump inició en julio de 2020, pero que fue cancelado por Joe Biden.
La retirada entrará en vigor esta semana, aunque es posible que los funcionarios de la OMS no la acepten formalmente porque Estados Unidos tiene obligaciones pendientes de pago de los últimos dos años. Independientemente de cómo se desarrollen los acontecimientos, la división señala el comienzo de una nueva era incierta en la salud pública mundial.
Al anunciar la retirada, la administración Trump citó el “mal manejo” de la pandemia de COVID-19 por parte de la OMS y su incapacidad para permanecer independiente de la influencia política de los estados miembros. Esto reflejó la creencia de Trump de que el liderazgo de la OMS favoreció a China a principios de 2020 al elogiar su respuesta inicial al COVID-19 y al mismo tiempo culpar a Estados Unidos por cerrar su frontera a los viajeros chinos.
Otros observadores reconocieron la necesidad de reformar la engorrosa estructura burocrática de la OMS y criticaron su incapacidad para traducir la investigación científica sobre la COVID en una guía útil sobre el uso de mascarillas y el distanciamiento social.
Tales críticas no deberían oscurecer la enorme contribución de la OMS a la salud global o cómo los intereses estadounidenses están entrelazados con sus éxitos. Históricamente hablando, su gran fortaleza reside en la cooperación sostenida, no en la respuesta de emergencia a corto plazo.
El presidente estadounidense Donald Trump firma una orden ejecutiva que retira a Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud en la Oficina Oval de la Casa Blanca el 20 de enero de 2025 en Washington, D.C. (Foto AP/Evan Vucci) Diplomacia de vacunas
En mi investigación para Epidemics and the Modern World y su próxima revisión, exploré cómo Estados Unidos llevó a cabo la “diplomacia de las vacunas” en los países en desarrollo. Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos vio una concordancia entre sus objetivos estratégicos y el poder blando que obtuvo a través de campañas contra enfermedades epidémicas y programas de inmunización infantil.
Por ejemplo, en 1967, la financiación y el liderazgo estadounidenses impulsaron el inicio del Programa Intensivo de Erradicación de la Viruela (ISEP) de la OMS en países africanos. Este trabajo incluyó la cooperación con rivales globales como la Unión Soviética, que aportó grandes cantidades de vacuna liofilizada contra el sarampión.
Cuando comenzó el ISEP, al menos 1,5 millones de personas en todo el mundo morían anualmente a causa del sarampión. Apenas 13 años después, la OMS declaró la enfermedad erradicada de la naturaleza en 1980. Este éxito estimuló los esfuerzos para erradicar la polio, que se aceleraron después de 1988, cuando la OMS lanzó la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio con el apoyo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos y otros socios.
Otra colaboración importante comenzó en 1974, cuando la OMS y sus socios internacionales lanzaron el Programa Ampliado de Inmunización para prevenir seis enfermedades infantiles (polio, difteria, tos ferina, tuberculosis, sarampión y tétanos).
Después de 1985, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) invirtió miles de millones de dólares en el programa. Las tasas mundiales de inmunización infantil alcanzaron el 80 por ciento a principios de la década de 1990 y han seguido generando dividendos para la salud desde entonces.
Un análisis publicado el año pasado en The Lancet estimó que durante los últimos 20 años, los programas financiados por USAID han ayudado a prevenir más de 90 millones de muertes en todo el mundo, incluidas 30 millones de muertes entre niños.
Desmantelando la influencia global
Flores y un cartel colocados debajo de una placa enyesada de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, o USAID, en su sede en Washington, el 7 de febrero de 2025. (Foto AP/José Luis Magaña)
En salud pública, como en otros ámbitos, la administración Trump ha rechazado la participación en alianzas globales y, en cambio, ha buscado acuerdos bilaterales con otros países.
En julio de 2025, la administración Trump había disuelto formalmente la USAID y cancelado el financiamiento de más del 80 por ciento de sus programas. Los modelos elaborados por la epidemióloga Brooke Nichols de la Universidad de Boston sugieren que los programas faltantes ya han causado alrededor de 750.000 muertes, principalmente entre niños.
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Estados Unidos también ha comenzado a ceder influencia sobre los objetivos de los programas de salud globales. En la Asamblea Mundial de la Salud de mayo de 2025, Estados Unidos no firmó el Acuerdo sobre Pandemia de la OMS, cuyo objetivo es fomentar la cooperación entre gobiernos, agencias internacionales y organizaciones filantrópicas a raíz de la pandemia de COVID-19.
En la misma reunión, China se comprometió a aumentar sus contribuciones voluntarias a la OMS a 500 millones de dólares en los próximos cinco años. Prácticamente de la noche a la mañana, China reemplazará a Estados Unidos como el mayor contribuyente nacional a la OMS y, sin duda, cambiará las prioridades de los programas de salud globales según sus propios intereses.
Seguimiento de enfermedades y amenazas globales
Una preocupación más inmediata es la interrupción de la vigilancia debido a los desafíos actuales de las enfermedades y las amenazas emergentes.
El logotipo de la Organización Mundial de la Salud se ve en la sede de la OMS en Ginebra, Suiza. PRENSA CANADIENSE/AP, Anja Niedringhaus
Desde 1952, el Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Influenza de la OMS ha proporcionado una plataforma para rastrear casos e intercambiar datos y muestras virales. La información de instituciones de 131 países contribuye a las recomendaciones para la composición de las vacunas contra los virus de la influenza estacional. Estados Unidos podría quedar fuera de este sistema global, lo que obstaculizaría los esfuerzos para hacer coincidir las vacunas con las cepas de gripe circulantes.
La OMS también envía equipos de respuesta a todo el mundo en caso de brotes de numerosas enfermedades como la viruela, el dengue, la enfermedad por el virus del Ébola o el síndrome respiratorio de Oriente Medio. Excluir a los científicos estadounidenses obstaculizará estos esfuerzos y reducirá la capacidad de la nación para protegerse.
El cambio de política en Estados Unidos presenta un desafío para Canadá como vecino del norte y como fuerte apoyo financiero de la OMS. El reciente brote de sarampión en Canadá, que provocó la pérdida del estatus de eliminación del país, nos recuerda que los brotes de enfermedades son inevitables, pero los avances en salud pública no lo son.
El apoyo renovado de la OMS y otros esfuerzos multilaterales, si bien es deseable, debería ir acompañado de una mayor inversión en programas de investigación y vigilancia de enfermedades, adquisición de vacunas y comunicación sobre salud pública. Los gobiernos federal y provincial y la Agencia de Salud Pública de Canadá tendrán un papel que desempeñar en la respuesta de Canadá a las amenazas de enfermedades en un mundo que cambia rápidamente.
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