Cómo las comunicaciones de emergencia de Canadá continúan excluyendo las lenguas indígenas

Cuando la información que salva vidas no se proporciona en un idioma que la gente entienda, se puede retrasar la acción protectora y exponer a las comunidades a riesgos innecesarios.

Esto fue evidente durante la evacuación por incendio de Yellowknife en 2023, uno de los mayores desplazamientos relacionados con el clima en la historia de Canadá, cuando se ordenó a casi 20.000 residentes que abandonaran la ciudad de Yellowknife sin previo aviso.

A pesar de que los Territorios del Noroeste (NWT) reconocen nueve lenguas indígenas en virtud de su Ley de Lenguas Oficiales, las advertencias de emergencia se emitieron sólo en inglés y francés. Para los hablantes nativos de la Primera Nación Yellowknives Dene y las comunidades nativas vecinas, especialmente los ancianos, eso significó depender de familiares, locutores de radio o redes sociales para interpretar instrucciones de emergencia durante un incendio forestal que avanzaba rápidamente.

En un momento en el que la claridad es lo más importante, no se emiten advertencias oficiales.

Las lenguas indígenas, aunque reconocidas simbólicamente en la legislación, no se implementan en los protocolos de comunicación de emergencia. Este desequilibrio estructural refleja una suposición colonial de larga data de que el inglés y el francés son los idiomas predeterminados de seguridad, incluso en regiones donde no son los idiomas más hablados.

El reciente terremoto de magnitud 7,0 en el Yukón fue el más fuerte que ha azotado suelo canadiense en 79 años. Si bien afortunadamente no hubo informes de heridos o daños a los edificios, el incidente pone de relieve la necesidad urgente de un sistema de comunicaciones de emergencia eficaz.

Advertencias de emergencia a través de una lente colonial

Para mi tesis de maestría sobre la inclusión de lenguas indígenas en mensajes de emergencia, examiné comunicaciones públicas, documentos gubernamentales y registros posteriores a la acción. He descubierto que la ausencia de advertencias en el idioma nativo no es una falla técnica, sino un resultado predecible de sistemas diseñados sin acceso al idioma nativo.

La escala de la diversidad lingüística en Canadá resalta por qué esto es importante. Según Statistics Canada, más de 189.000 personas hablan una lengua indígena en casa y más de 243.000 afirman poder hablar una.

Durante la evacuación de Yellowknife, muchos residentes (casi uno de cada cinco que dice que su primer idioma es indígena) esperaron a que apareciera información traducida en Facebook o confiaron en emisoras comunitarias para interpretar las advertencias en inglés, lo que provocó retrasos que pueden ser importantes cuando las carreteras, los vuelos y los servicios cambian rápidamente.

Las decisiones políticas y las estrategias de comunicación durante las emergencias pueden tener consecuencias inmediatas y profundas. Pero esto no es sólo una brecha técnica, es parte de una historia mucho más larga de exclusión, una historia que continúa socavando la seguridad indígena.

La gente hace fila para registrarse para un vuelo a Calgary en Yellowknife en agosto de 2023, cuando se ordenó a los residentes de la ciudad que evacuaran debido a un incendio forestal. (The CANADIAN PRESS/Bill Braden) Lo que nos enseñan los desastres internacionales

Después del terremoto y tsunami de Tohoku en Japón en 2011, los investigadores documentaron que los mensajes poco claros o lingüísticamente inaccesibles contribuyeron a los retrasos en la evacuación, en particular para quienes dependían de redes de interpretación informales.

En Aotearoa, Nueva Zelanda, los mensajes de defensa civil incluyen habitualmente te reo Māori como parte de los compromisos nacionales de gobernanza compartida y revitalización. En Hawái, los sistemas de comunicación de emergencia se reforzaron después de una falsa alerta de misil en 2018, y ahora las advertencias se emiten tanto en “olelo hawaiano” como en inglés.

Aunque el contexto en Canadá difiere, la lección es consistente: las personas actúan con mayor rapidez y seguridad cuando las instrucciones de emergencia se dan en idiomas que entienden. Nunavut, por ejemplo, emite advertencias de emergencia en inuktut utilizando plantillas pretraducidas y asociaciones con emisoras inuit, lo que demuestra que las alertas multilingües son totalmente factibles con voluntad política y una planificación básica.

El Sistema Nacional de Alerta Pública de Canadá (NPAS), que envía alertas a teléfonos, televisores y radios, actualmente solo admite la entrega de mensajes en inglés y francés. No existe ningún mecanismo federal que requiera o permita la traducción a lenguas indígenas o a nuevas lenguas ampliamente utilizadas como el punjabi, el mandarín o el árabe.

Según la Comisión Canadiense de Radio, Televisión y Telecomunicaciones, entre 2019 y 2022 se emitieron en Canadá 1.307 alertas de emergencia inalámbricas y transmitidas. A pesar de este volumen, ninguna se emitió en idiomas indígenas.

En los últimos años, en Lytton, West Kelowna, Manitoba y en todo el norte, las temporadas de incendios forestales nos han recordado que los peligros climáticos se están acelerando. Para que las advertencias funcionen, deben ser comprensibles para las personas que más las necesitan. Esto es lo que significa en la práctica la igualdad lingüística.

Los funcionarios suelen afirmar que la traducción lleva demasiado tiempo, pero la tecnología y los métodos ya existen. Ahora se podrían implementar plantillas prediseñadas, asociaciones con emisoras comunitarias y capacitación para administradores de emergencias.

Al parecer, lo que falta es dirección política y voluntad de actuar.

Reimaginando el sistema de seguridad para todos

La misma lógica se aplica a los recién llegados que construyen sus vidas en Canadá. Si una orden de incendio o inundación llega en un idioma que alguien no puede leer, las personas no están seguras.

La comunicación multilingüe no es políticamente correcta; es una administración competente. Las personas no pueden protegerse de amenazas que no comprenden. Un sistema de alerta multilingüe reimaginaría la seguridad a través de la inclusión, no sólo saturando la pantalla con texto. La política de exclusión, especialmente en este contexto, pone vidas en riesgo.

El uso responsable de las herramientas de traducción de IA también puede ayudar a generar alertas en varios idiomas, pero siempre con supervisión indígena y comunitaria para garantizar la precisión y la integridad cultural.

Canadá está comprometido tanto con la reconciliación como con la resiliencia climática, pero ninguno de estos objetivos puede lograrse si la información que salva vidas permanece disponible sólo para quienes dominan el inglés o el francés. Que las futuras temporadas de incendios avancen con evacuaciones seguras y oportunas puede depender de si los indígenas, los hablantes de su primera lengua y las familias multilingües pueden comprender las advertencias destinadas a protegerlos.

Nadie en Canadá debería correr riesgos por el idioma que habla.