¿Cómo leemos a Jane Austen hoy?

El 16 de diciembre de 2025 se cumplirán 250 años del nacimiento de la escritora británica Jane Austen, una mujer que, paradójicamente, no fue tan famosa en su época y publicó sus novelas de forma anónima.

De hecho, el primero de ellos, Sentido y sensibilidad (1811), fue escrito por una “dama”. El siguiente, Orgullo y prejuicio, está firmado “el autor de Sentido y sensibilidad”. Sin embargo, Austen alcanzó cierta popularidad entre las élites culturales de su época y pronto se corrió la voz sobre quién estaba detrás de sus libros. Como ejemplo, podemos citar la dedicatoria del “autor” de la novela Emma (1815) al Príncipe Regente y futuro Jorge IV, quien expresó su admiración por ella.

Sin embargo, su obra cayó en el olvido desde su muerte en 1817 hasta la publicación de un volumen conmemorativo de su sobrino, el novelista James Austen-Leigh, en 1869. Entre entonces y la década de 1940, el reconocimiento de su obra por parte de la crítica y un público culto prosperó. Sin embargo, no fue hasta la segunda mitad de ese siglo que sus novelas llegaron al público más amplio, principalmente a través de películas y series. Hoy, Jane Austen es más que una escritora: es una marca.

Una exposición de flores en Bath, Inglaterra, marca el 250 aniversario del nacimiento de Jane Austen. PJ Photographi/Shutterstock ¿De dónde vino Jane Austen?

Para conocer el mundo de esta escritora hay que tener en cuenta, en primer lugar, su origen familiar y social.

Austen pertenecía a la nobleza británica, un grupo social rural que normalmente recibía ingresos de sus propiedades y no necesitaba ganar dinero para la vida diaria. Sin embargo, este no fue el caso de la familia del escritor. Su padre era un sacerdote anglicano que no poseía ninguna propiedad y que complementaba sus magros ingresos educando a estudiantes internos en la rectoría proporcionada por la parroquia.

Cuando murió su padre, sus hermanos tenían carreras profesionales y vidas independientes, pero ella, su madre y su hermana Cassandra no tenían hogar ni ingresos. Debido a esto, tuvieron que abandonar la casa parroquial y deambular por diversas viviendas temporales.

Finalmente, su hermano Edward, que fue adoptado por un pariente adinerado propietario de grandes mansiones en el sur de Inglaterra, ofreció al grupo familiar una pequeña casa de campo perteneciente a Chawton House (Alton, Hampshire). Esta casa ahora está abierta al público como museo, la Casa Museo Jane Austen.

Además, vale la pena recordar que en ese momento histórico las mujeres de su grupo social debían adherirse a un código de conducta personal y público bastante restrictivo. Aunque muchos escritores trabajaron y publicaron, la escritura profesional no estaba incluida en ese código (especialmente si involucraba ficción) y estaba mal vista. Por tanto, nadie de su entorno debería haber sabido que era novelista, aunque a medida que fueron saliendo sus novelas se convirtió, como decíamos, en un secreto a voces.

Chawton, una de las casas de Jane Austen. Henry Loveford/Shutterstock, CC BY

Todos estos datos arrojan luz sobre las dificultades que tuvo el escritor a la hora de escribir y publicar. Es un símbolo del hecho de que la inscripción en su tumba en la nave de la catedral de Winchester, escrita por su hermano Henry, no tenía nada que indicara que se tratara de la lápida de un escritor. Ya en 1870, su sobrino instaló otra placa que indicaba la identidad literaria de la persona allí enterrada, y en 1900, con una suscripción, se agregaron algunos vitrales conmemorativos. Ahora, en 2025, se acaba de erigir en los jardines de la catedral una estatua en honor al autor.

Ayer y hoy

El escritor vivió entre 1775 y 1817. En términos históricos y literarios esto significa que estamos ante el período conocido, en el Reino Unido, como Regencia, entre 1795 y 1837, aunque la regencia oficial que le dio nombre sólo duró de 1811 a 1820. También fue una época de desarrollo del imperio colonial, de la Revolución Industrial, de la Revolución Francesa y, en términos literarios, del Romanticismo inglés.

El público de la época agradeció sus críticas a una sociedad que no permitía cambios, aunque todavía era considerada una escritora conservadora y tradicional. Al mismo tiempo que los lectores criticaban los ridículos anacronismos, valoraban la existencia de una sociedad que no optaría por los cambios radicales igualitarios propuestos por la Revolución Francesa. Por eso fue leída como una autora clásica del siglo XX. También fueron elogiados su fina ironía y crítica social, así como su capacidad para retratar las emociones humanas con el decoro necesario, enfatizando a menudo los modales de una sociedad anticuada.

Pero… ¿cómo interpretamos hoy sus textos?

Una recopilación de cuatro novelas de Austen. Joel arroz/Shutterstock

Pues bien, en el último cuarto del siglo pasado apareció una visión más moderna del escritor. Si bien sus contemporáneas valoraban la libertad de las mujeres, siempre y cuando defendieran el status quo de las distintas clases sociales, se empezó a sugerir que sus novelas también podían ser feministas, porque defendían un cambio fundamental en la situación económica y social de las mujeres.

Austen criticó con aguda ironía la estricta sociedad patriarcal y de clases de su época y defendió la libertad de elección de las mujeres en materia de amor, pero enfatizó que estaban muy limitadas si no tenían los ingresos que les permitieran vivir.

Mente y corazón

Por tanto, como hoy, nos enfrentamos a la decisión de prevalecer sobre la razón o el corazón en muchas de sus heroínas. Defiende que el pragmatismo y la libertad para enamorarse deben ir de la mano, no un romanticismo extremo y irreal.

En definitiva, su obra es tan compleja y abierta a tantas interpretaciones que, si bien se aprecia su escepticismo hacia los valores tradicionales de su época, se la interpreta como una escritora romántica por excelencia.

Desde finales del siglo XX, la producción de películas y series contribuyó a la difusión de sus novelas y favoreció una consideración más romántica de sus textos. Se idealizan las imágenes de la vida en la Inglaterra del siglo XVIII, con sus bailes, escenografías, fiestas y disfraces característicos, sin la consideración global de las penurias de muchos de los personajes y la crítica social que presentó la propia Austen.

Quizás ahora prefiramos entregarnos al romanticismo de sus novelas, pero no debemos olvidar la crítica cultural y social que presentaban.