En 1975, cuando era un joven estudiante de medicina, entré en un laboratorio del sótano de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, Maryland, para una entrevista para un trabajo de verano.
Resultó ser el comienzo de una conexión para toda la vida: primero como pasante, luego como becario que dirigía un laboratorio universitario y, finalmente, ahora, como investigador de economía y políticas públicas que estudia el impacto de la agencia en la atención médica y la economía nacional.
En esa primera visita hace 50 años, tuve mi primera experiencia directa con la misión de los NIH: aprovechar el enorme potencial de la ciencia básica para mejorar la salud humana y la atención médica. Y a lo largo de mi carrera, he visto a la agencia llevar a cabo esta misión de una manera que ha aportado un valor tremendo al país. La financiación de los NIH ha capacitado a legiones de científicos biomédicos, ha producido innumerables terapias que sustentan gran parte de la medicina moderna y ha catalizado el lanzamiento de la industria biotecnológica.
Pero los recortes generalizados en las subvenciones federales y los recortes en los fondos federales en 2025 han dejado a los científicos que dependen del apoyo de los NIH tambaleándose. Y el recorte del 40 por ciento propuesto por la Casa Blanca al presupuesto de los NIH para 2026 amenaza el futuro de la agencia.
Los orígenes y el crecimiento de los NIH
El NIH fue establecido por la Ley Ransdell de 1930, que convirtió el antiguo Laboratorio de Higiene del Servicio del Hospital Naval en la semilla de una nueva institución gubernamental. Ese laboratorio se estableció en 1887 para desarrollar medidas de salud pública, diagnósticos y vacunas para controlar enfermedades prevalentes en los Estados Unidos en ese momento, como el cólera, la fiebre amarilla, la viruela, la peste y la difteria. Con la adopción de la ley, el Laboratorio de Higiene fue reimaginado como el Instituto Nacional de Salud.
Los NIH, originalmente llamados Institutos Nacionales de Salud, se crearon en 1930 con la aprobación de la Ley Ransdell. El presidente Franklin D. El 31 de octubre de 1940, Roosevelt dedicó el nuevo campus de los NIH en Bethesda, Maryland, diciendo: “No podemos ser una nación fuerte a menos que seamos una nación sana”. Institutos Nacionales de Salud
El senador Joseph Ransdell de Luisiana imaginó a los NIH como una agencia con un mandato más amplio para traducir los avances científicos en la mejora de la salud humana. Al abogar en 1929 por la creación del nuevo instituto, leyó en el Congressional Record un artículo introductorio del New York Times que destacaba el rápido progreso en la química, la fisiología y la física.
El editorial se quejaba de que “nunca en toda la historia del mundo el esfuerzo por mejorar las condiciones de salud ha estado detrás del progreso de otras ciencias”. Señalando a los millones de estadounidenses que padecen la enfermedad que causa pérdidas económicas “por miles de millones”, abogó por la necesidad de un instituto de ciencias médicas para coordinar “los esfuerzos nacionales para prevenir enfermedades prevenibles o prevenibles”.
En 1945, el informe de Vannevar Bush, Ciencia: la frontera infinita, destacó el papel central del gobierno en el apoyo a la ciencia que utilizó la energía nuclear, implementó el radar y desarrolló la penicilina, todos ellos elementos importantes del éxito de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Bush argumentó que estos éxitos en tiempos de guerra proporcionaron un modelo para hacer crecer la economía estadounidense, prevenir y tratar enfermedades y proyectar el poder estadounidense.
Los NIH se han convertido en una parte central de este modelo. Su presupuesto aumentó significativamente durante e inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, con la aprobación del Plan Bush en la posguerra, y nuevamente después de 1957, cuando la nación redobló su compromiso con la ciencia después del lanzamiento ruso del Sputnik y el inicio de la carrera espacial. La Ley Nacional del Cáncer de 1971, que estableció un Instituto Nacional del Cáncer independiente, reafirmó el compromiso de la nación con la investigación financiada por el gobierno. La financiación de este nuevo instituto proporcionó gran parte del capital inicial para el surgimiento de la biotecnología.
En la década de 1980, las leyes Stevenson-Vidler y Baih-Dole crearon un camino claro para el desarrollo de productos comerciales a partir de investigaciones financiadas con fondos federales que proporcionarían beneficio público y estímulo económico. Estas leyes federales establecieron un requisito para patentar y otorgar licencias a la industria para investigaciones financiadas por los NIH.
Cómo la evolución de un proyecto refleja la misión de los NIH
Hoy en día, los NIH son la columna vertebral de los esfuerzos para mejorar la salud y la atención médica, apoyando cada paso del proceso, desde el descubrimiento preliminar hasta el avance clínico. Estos pasos corresponden a etapas del viaje del científico individual.
Al colocar a los voluntarios del estudio en una cámara metabólica especialmente construida, los investigadores del NIH en la década de 1950 pudieron estudiar cómo el cuerpo humano utiliza el aire, el agua y los alimentos. Una enfermera le pone una capucha a un voluntario para medir el consumo de oxígeno. Institutos Nacionales de Salud
He experimentado esta progresión en mi propia carrera. Después de establecer mi primer laboratorio independiente con una subvención para investigadores en etapa inicial, entonces llamada Primera subvención de Transición y Apoyo a la Investigación Independiente, una subvención para proyectos de investigación, ampliamente conocida como R01, financió el trabajo de mi laboratorio para identificar genes que causan enfermedades metabólicas hereditarias en los bebés. Las subvenciones R01 son el principal mecanismo en el que confían los científicos biomédicos académicos de EE. UU. para apoyar la investigación innovadora.
Más tarde, una subvención para proyectos del programa NIH nos permitió investigar cómo los genes que identificamos podrían usarse para tratar a los niños. Una subvención del Centro de Investigación Clínica General apoyó las instalaciones hospitalarias necesarias para la investigación clínica y pagó la atención al paciente. Otras subvenciones han apoyado a nuestros estudiantes y becarios de medicina a medida que comienzan sus propias carreras, así como la aplicación de nuestra investigación en áreas como la salud infantil, la biología reproductiva y la gastroenterología.
A medida que avanzaba nuestra investigación sobre terapia génica, las subvenciones para pequeñas empresas de los NIH nos ayudaron a fundar una empresa que recaudó 200 millones de dólares en inversiones y asociaciones y creó cientos de nuevos puestos de trabajo en Houston. Las subvenciones para pequeñas empresas siguen desempeñando un papel clave a la hora de ayudar a las universidades a comercializar los descubrimientos.
¿Son eficaces los NIH?
Durante la última década, he dirigido un centro de investigación centrado en caracterizar el proceso de desarrollo de nuevos fármacos. Nuestro trabajo, que no está financiado por los NIH, muestra que una base establecida de investigación básica sobre la biología subyacente a la salud y la enfermedad es necesaria para el desarrollo exitoso de fármacos, y que la mayor parte de esta investigación se realiza en instituciones públicas.
Descubrimos que la financiación de los NIH apoyó la investigación básica o aplicada relacionada con aproximadamente el 99% de los medicamentos recientemente aprobados, los ensayos clínicos para el 62% de estos medicamentos y las patentes que rigen aproximadamente el 10% de estos productos.
Según una investigación realizada en los NIH, la azidotimidina o AZT se convirtió en el primer fármaco aprobado para tratar el SIDA en 1987. En este caso, el fármaco, añadido al vial del medio, protege las células inmunitarias sanas de la destrucción del VIH, el virus que causa el SIDA. John Crawford, Instituto Nacional del Cáncer, Institutos Nacionales de Salud
Los estudios también muestran que esta financiación de los NIH ahorra a la industria casi 3 mil millones de dólares por medicamento en costos de desarrollo. Durante la última década, ha habido 800 mil millones de dólares en nuevas inversiones en biotecnología. La industria biofarmacéutica estadounidense sustenta directamente más de un millón de puestos de trabajo.
Los medicamentos que han sido posibles gracias a la financiación de los NIH han sido decisivos para aumentar la esperanza de vida y la salud: reducir drásticamente las muertes por enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, mejorar los resultados del cáncer, controlar la infección por VIH, mejorar el manejo de las enfermedades inmunitarias y aliviar la carga de las enfermedades psiquiátricas.
Actualmente, la administración Trump está cuestionando el papel de la ciencia en el mantenimiento de la salud, la economía y la posición global de la nación. Aún así, el NIH sigue siendo un testimonio de la visión articulada por sus primeros arquitectos.
En el fondo está la creencia de que la ciencia es buena para la sociedad, que la inversión persistente en investigación básica es esencial para el progreso tecnológico que sirva al interés público y que la salud y la economía de nuestra nación se benefician de los avances en biología.
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