Cómo los programas de asistencia alimentaria pueden alimentar a las familias y fomentar su dignidad

El cierre del gobierno en 2025 ha llamado la atención generalizada sobre cuántos estadounidenses están luchando por conseguir suficiente comida. Durante 43 días, más de 42 millones de estadounidenses que reciben beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria tuvieron que encontrar otras formas de abastecer sus alacenas.

Cuando se le preguntó cómo se sentía por la suspensión de sus beneficios, una mujer de Virginia Occidental le dijo a un periodista del New York Times: “Estamos enojados. ¡Porque contamos!”.

Su sentimiento refleja un hecho a menudo subestimado sobre la comida. La alimentación no es sólo una cuestión de supervivencia. Qué y cómo comes también es un símbolo de tu estatus social. No poder alimentar de manera confiable a su familia con alimentos saludables y nutritivos de una manera que se alinee con sus valores puede resultar indigno. Puede hacer que las personas se sientan invisibles y menos importantes que otras.

Como investigadores que estudiamos la desigualdad alimentaria, la nutrición y la justicia alimentaria, hemos pasado décadas encuestando y entrevistando a los estadounidenses sobre cómo comen. Hemos sido testigos de primera mano de cómo la ayuda alimentaria ayuda a las personas a satisfacer sus necesidades básicas, pero también de cómo puede ser estigmatizada y disminuir su sentido de dignidad.

También estudiamos alternativas a los típicos programas de alimentación benéficos que, a pesar de las buenas intenciones, tienden a causar vergüenza. Aprendimos que es posible ayudar a las personas a poner comida en la mesa manteniendo su dignidad.

Dignidad y asistencia alimentaria

Abordar las causas fundamentales de la inseguridad alimentaria (lo que sucede cuando las personas no tienen acceso constante a los alimentos que necesitan para una dieta nutritiva acorde con sus preferencias) es un problema perenne en Estados Unidos.

Por eso, la demanda de beneficios SNAP, que ayudan a los estadounidenses a comprar alimentos, otros programas gubernamentales de nutrición, bancos de alimentos y despensas de alimentos rara vez disminuye, incluso cuando la economía es fuerte. Sin embargo, depender de programas de ayuda alimentaria no respalda una alimentación saludable y puede afectar la salud mental.

Como entrevistadoras y médicas, hemos escuchado a madres describir la vergüenza que sienten cuando los beneficios de SNAP no cubren toda la factura del supermercado. Hemos sido testigos de la frustración que surge al caminar por una despensa de alimentos llena de carteles que indican a las personas hambrientas que “¡tomen 1 solo artículo!”.

“Las cosas parecen casi basura, pero te las dan”, dijo una mujer que entrevistamos sobre su experiencia con las despensas de alimentos y cosas similares.

Historias como esta no son infrecuentes. Los programas de alimentos benéficos reciben restos de comida de tiendas de comestibles, donaciones de eventos comunitarios y empresas locales y, a veces, excedentes de granjas locales. Los alimentos a menudo se dañan durante el transporte o debido a una manipulación excesiva. Una revisión de la investigación encontró que muchas personas que utilizan las despensas de alimentos describieron los alimentos como poco saludables, mohosos o no comestibles. Obtener alimentos poco saludables y poco atractivos en un momento de necesidad es una doble carga.

Si bien la comida gratuita puede llenar el estómago, no satisface el deseo de sentirse plenamente humano y digno de alimento.

Las personas que visitaban los bancos de alimentos dijeron a los investigadores que esperaban alimentos de mala calidad y pocas opciones. Cuando la ayuda alimentaria se proporciona de esta manera, las personas que necesitan ayuda pueden sentirse impotentes y avergonzadas.

Este insulto se ve agravado por el hecho de que las personas que visitan bancos de alimentos y despensas habitualmente enfrentan sospechas y escrutinio sobre lo que compran y cómo comen, lo que aumenta el estrés asociado con la inseguridad alimentaria.

En nuestra investigación, vimos a los cajeros rondando a las madres que usaban tarjetas SNAP EBT en la fila de autopago. Los políticos sugieren habitualmente que SNAP es corrupto, lo que aumenta la percepción en todo el país de que las personas que dependen del programa están jugando injustamente con el sistema. Un estudio encontró que más de dos tercios de los estadounidenses que reciben asistencia alimentaria han sido objeto de comentarios e interacciones hostiles por parte de extraños en el supermercado.

Minimizar el estigma

Varios estudios han demostrado que los programas de nutrición no tienen que sacrificar la dignidad para ofrecer asistencia. Son importantes los programas que ofrecen a las personas de bajos ingresos oportunidades para recibir y retribuir.

En Canadá, las cooperativas de alimentos a granel han hecho precisamente eso. Los programas de asistencia alimentaria dan dignidad cuando hacen que las personas se sientan bien. Las personas que buscan ayuda se sienten más satisfechas después de visitar despensas de alimentos que mantienen horarios convenientes u ofrecen productos frescos.

SNAP también intentó promover la dignidad del cliente asegurándose de que los beneficios fueran aceptados en las principales tiendas de comestibles y asignando fondos a tarjetas de débito, permitiendo que las personas se vieran y sintieran como compradores cotidianos.

Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, el estigma social persiste. Las personas inscritas en el programa SNAP siguen siendo rutinariamente devaluadas y juzgadas como pobres en una sociedad que asigna valor social y valor basado en la posición de cada uno en la escala económica.

Debido a que los beneficios de SNAP se pueden utilizar para comprar alimentos en las tiendas, el programa generalmente permite una amplia variedad de opciones. Brandon Bell/Getty Images Fomentar la dignidad en la ayuda alimentaria

Minimizar el estigma mejora la asistencia alimentaria. Cultivar intencionalmente la dignidad de los alimentos puede ser el siguiente paso.

Nuestra evaluación del programa nacional de kits de comida mostró cómo se puede fomentar la dignidad cuando los programas de asistencia alimentaria consideran las dimensiones nutricionales, emocionales, estéticas y culturales de los alimentos y las comidas.

En 2021, realizamos 116 entrevistas a participantes del programa de kit de comida Pass the Love. El programa era gratuito y cualquiera podía registrarse, sin hacer preguntas. Los kits de comida contenían alimentos y recetas esenciales para preparar tres comidas vegetarianas a la semana, como ensalada de fideos con sésamo y coco o dal de zanahoria y coco con arroz. El programa duró cuatro semanas consecutivas.

Cuando entrevistamos a los participantes sobre sus experiencias durante y después del programa, aprendimos que si bien estaban agradecidos por la comida gratis, lo más importante era la alta calidad, cómo estaba empaquetada y cómo mostraba cuidado y respeto.

La mayoría de los participantes tenían ingresos iguales o muy por debajo del umbral de pobreza. Describieron lo que llamamos una “experiencia alimentaria de alta dignidad”, lo que significa que evocaba sentimientos positivos y un sentido de valor.

Abrir cajas de kits de comida bellamente envueltas cada semana parecía una “Navidad” para algunas personas y un “regalo” para otras. Muchos sintieron que el “cuidado y cuidado” que se puso en el programa fue excepcional. Ofrecer alimentos de alta calidad para preparar comidas nutritivas y completas simboliza que las personas de bajos ingresos o que padecen inseguridad alimentaria merecen comer bien y sentirse bien.

Nuestra investigación, al igual que estudios similares realizados por otros, muestra que tratar la alimentación como un derecho humano básico requiere algo más que simplemente darle a la gente algo de comer. Esto significa brindar acceso incondicional a alimentos frescos y nutritivos culturalmente apropiados que las personas necesitan para prosperar no sólo física, sino también mental y socialmente.