Cómo se comunican los delfines: nuevos hallazgos de un estudio a largo plazo en Sarasota, Florida

La fascinación humana por los delfines mulares se remonta a miles de años, al menos desde la mitología griega.

Pero no fue hasta la década de 1960 que se inició un estudio metódico de la comunicación de los delfines. Científicos como John Lilly y el equipo formado por Melba y David Caldwell, formado por marido y mujer, han intentado varios experimentos para descifrar los sonidos que pueden emitir los delfines.

A los Caldwell se les ocurrió una manera de filmar animales aislados bajo cuidado humano. Descubrieron que cada delfín individual se comunica principalmente con un silbido único, al que llamaron “silbido característico”. Los investigadores ahora saben que estos silbatos transmiten identidades muy parecidas a los nombres humanos. Los delfines los utilizan para mantenerse en contacto entre sí en su hábitat oscuro, donde la visión es limitada. Es como anunciar “¡Estoy aquí!” cuando nadie te ve.

Este descubrimiento es la base de mi investigación. He estado estudiando la comunicación en delfines salvajes desde mediados de la década de 1980, cuando por primera vez me uní a mi mentor Peter Tiack para documentar los silbidos en delfines salvajes. La investigación de nuestro equipo se centró en una comunidad de delfines mulares residentes en las aguas de Sarasota, Florida, donde todavía trabajo hoy.

Este estudio colaborativo, dirigido por Randall Wells del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota del Zoológico Brookfield de Chicago, involucra a varios investigadores de diferentes instituciones que estudian diversos aspectos de la biología, la salud, la ecología y el comportamiento de los delfines. Iniciado en 1970, este es el proyecto de investigación de mayor duración sobre poblaciones de cetáceos salvajes (ballenas, delfines y marsopas) en el mundo.

Cada delfín tiene marcas distintivas en su aleta dorsal. En ocasiones, los investigadores experimentados pueden identificarlos visualmente en el campo y fotografiarlos para confirmar su identidad en el laboratorio. Foto: Brookfield Zoo Chicago, Programa de Investigación de Delfines de Sarasota, capturada bajo el Permiso de Investigación Científica Registro y Observación de NMFS MMPA

Los investigadores conocen la edad, el sexo y la relación materna de casi todos los aproximadamente 170 delfines de la comunidad de Sarasota. Esta profundidad de conocimiento brinda una oportunidad sin precedentes para estudiar la comunicación en especies de cetáceos salvajes.

Los delfines del Proyecto Sarasota son sometidos periódicamente a breves evaluaciones de salud de captura y liberación, durante las cuales los investigadores, incluido yo mismo, manipulamos brevemente a delfines individuales.

Nuestro equipo coloca hidrófonos con ventosas directamente en el melón de cada delfín, es decir, en su frente. Luego filmamos continuamente a los delfines durante las evaluaciones de salud, observando quién está siendo filmado, cuándo y qué está sucediendo en ese momento.

Así, mis colegas y yo pudimos confirmar que los delfines salvajes, al igual que los animales en cautiverio, producen una gran cantidad de silbidos individualmente reconocibles cuando se los aísla brevemente de otros delfines. A través de observaciones y grabaciones de delfines que nadaban libremente, pudimos confirmar que producían estos mismos silbidos en un contexto tranquilo.

Hemos organizado estas grabaciones en la base de datos Sarasota Dolphin Whistle, que ahora contiene casi 1000 sesiones de grabación de 324 delfines individuales. Más de la mitad de los delfines en la base de datos han sido registrados más de una vez.

Identificamos el silbido característico de cada delfín en función de su prevalencia: en un contexto de captura y liberación, alrededor del 85% de los silbidos producidos por los delfines son silbidos característicos. Podemos identificarlos visualmente observando gráficos de frecuencia versus tiempo llamados espectrogramas.

Espectrogramas de los silbidos característicos de 269 delfines mulares individuales registrados en Sarasota. Figura creada por Frantz Jensen, con Laela Saiigh Signature Whistle y archivos de sonido ‘motherese’

La base de datos Sarasota Dolphin Whistle ha demostrado ser un rico recurso para comprender la comunicación de los delfines. Por ejemplo, encontramos que algunos terneros desarrollan silbidos característicos similares a los de sus madres, pero muchos no, lo que plantea la cuestión de qué factores influyen en el desarrollo de los silbidos.

También descubrimos que, una vez desarrollados, los silbidos distintivos son muy estables durante toda la vida de un animal, especialmente en el caso de las hembras. Los machos suelen formar fuertes vínculos de pareja con otro macho adulto y, en algunos casos, sus silbidos se vuelven más similares entre sí con el tiempo. Todavía estamos tratando de descubrir cuándo y por qué sucede esto.

Las madres delfines modifican sus silbidos distintivos cuando se comunican con sus crías aumentando la frecuencia o tono máximo. Esto es similar a lo que sucede con los cuidadores humanos que utilizan un tono de voz más alto cuando se comunican con niños pequeños, un fenómeno conocido como “materesis”.

Imágenes en cámara lenta de un delfín mular sin cría y luego con una cría. Cortesía de Laela Saiigh de la Institución Oceanográfica Woods Hole y el Programa de Investigación de Delfines de Sarasota en el Zoológico de Chicago en Brookfield. Estos sonidos se obtuvieron bajo un permiso federal de investigación científica otorgado a R. To Wells por SDRP.72 ko (descargar)

También es similar a la de los humanos la forma en que los delfines inician el contacto con otro delfín imitando su silbido característico, lo que llamamos una copia del silbido característico. Esto es similar a cómo usarías el nombre de alguien para llamarlo.

Nuestro equipo está interesado en descubrir si los delfines también copian los silbidos de otros que no están presentes, potencialmente hablando de ellos. Hemos visto evidencia de esto en nuestras imágenes de delfines durante las evaluaciones de salud, que brindan un contexto poco común para documentar de manera convincente este fenómeno. Pero todavía tenemos más trabajo por hacer para confirmar que se trata de algo más que similitudes coincidentes en los silbidos.

Tipos comunes de silbatos

Otro avance interesante es nuestro reciente descubrimiento de tipos de silbatos compartidos: aquellos utilizados por múltiples animales que no son silbatos distintivos. Lo llamamos silbatos sin firmar.

Casi no podía creer lo que oía cuando descubrí por primera vez el tipo de silbido común y repetido que producen varios delfines en respuesta a los sonidos que les reproducimos a través de un altavoz submarino. Solíamos creer que estos silbatos sin firmar eran algo aleatorios, pero ahora he escuchado a muchos delfines diferentes hacer un tipo de silbido similar.

Nuestro equipo utilizó originalmente las reproducciones para tratar de determinar si los delfines usan “señales vocales” para reconocerse entre sí, de forma similar a como se podría reconocer la voz de alguien que conoce. Aunque descubrimos que los delfines no utilizan señales vocales, nuestro descubrimiento de tipos comunes de silbidos sin señas condujo a una línea de investigación completamente nueva.

El autor escucha los silbidos de los delfines en un barco en Sarasota. Jonathan Bird de ‘La llamada del delfín’/Oceanic Research Group, Inc.

Hasta ahora he identificado al menos 20 tipos diferentes de silbatos sin firmar y sigo construyendo nuestro catálogo. Esperamos que los métodos de inteligencia artificial nos ayuden a categorizar este tipo de pitos en el futuro.

Para comprender cómo funcionan estos tipos comunes de silbidos sin firma, estamos realizando múltiples experimentos de reproducción, registrando las respuestas de los delfines utilizando drones. Descubrimos que uno de esos silbatos a menudo conducía a evitar los drones, lo que sugiere una posible función de tipo alarma. También descubrimos que el segundo tipo podría ser una expresión de sorpresa, como hemos visto animales producirla cuando escuchan estímulos inesperados.

Más difícil, más interesante

Hasta ahora, la principal conclusión de nuestros experimentos ha sido que la comunicación con los delfines es compleja y que no habrá respuestas únicas a ningún tipo de silbido no firmado. Esto no es sorprendente, dado que, como nosotros, estos animales tienen relaciones sociales complicadas que pueden afectar su respuesta a diferentes tipos de sonido.

Por ejemplo, cuando escuchas que alguien dice tu nombre, puedes reaccionar de manera diferente si estás con un grupo de personas o solo, o si recientemente has tenido una discusión con alguien, o si tienes hambre y estás en camino a comer.

Nuestro equipo tiene mucho más trabajo por hacer para muestrear tantos delfines como sea posible en tantos contextos como sea posible, como diferentes edades, sexos, grupos y actividades.

Esto hace que mi trabajo sea más difícil y mucho más interesante. Me siento afortunado de poder pasar cada día trabajando en la aparentemente interminable cantidad de fascinantes preguntas de investigación sobre la comunicación de los delfines que esperan respuesta.