¿Cómo sé que la realidad no es un sueño creado por mi mente?

Pregunta del curso de 3º de ESO de Aranzadi Icastola. Bergara (Gipuzkoa)

“¿Y si todo esto fuera un sueño?”

Casi todos alguna vez nos hemos hecho esta pregunta. Nace de una experiencia muy común: la mente es capaz de crear mundos completos sin que haya nada “ahí afuera”. Lo hace cuando soñamos, cuando imaginamos, cuando recordamos o cuando pensamos en algo que no está sucediendo en este momento.

Todos hemos tenido sueños intensos en los que vemos lugares, hablamos con personas, sentimos miedo, alegría o sorpresa y hacemos cosas extraordinarias. Si mi mente puede crear experiencias que parecen reales mientras duermo, ¿cómo sé que no está haciendo lo mismo ahora?

Soñar es como cocinar sin receta

Cuando dormimos, nuestro cerebro no está constantemente recopilando información del mundo exterior como cuando estamos despiertos, pero sigue activo y es capaz de crear experiencias completas y sofisticadas. Para ello, utiliza los ingredientes que ya tienes: recuerdos, emociones, ideas aprendidas, imágenes vistas en películas o videojuegos, historias y conocimientos sobre cómo funciona el mundo.

Todos estos elementos se reorganizan y combinan sin seguir una lógica racional, sino guiados sobre todo por las emociones y asociaciones personales.

Se podría decir que es como cocinar sin receta: tengo muchos ingredientes, pero nadie me dice cuánto usar de cada uno. Así que los mezclo como mejor me parece. La comida puede tener sabores extraños, como los sueños, que a menudo son extraños, cambiantes y a veces extravagantes. Puedes soñar con encontrarte con marcianos o escuchar música incluso si tu habitación está en silencio.

Incluso si tienes dolor de estómago, puedes soñar que alguien te ha golpeado: el cerebro también puede incorporar señales intensas del cuerpo o del exterior y transformarlas en parte de la historia.

¿Pero cuál es el punto? Los sueños no pretenden representar la realidad. El neurocientífico Karl Friston sugiere que el cerebro siempre está intentando predecir lo que sucederá. Durante el sueño seguiría funcionando, pero sin información externa ni correcciones. Esto le permitiría “practicar” situaciones y adaptar lo aprendido hasta ese momento, lo que podría ayudarnos a prepararnos para el futuro.

¿Qué pasa cuando estamos despiertos?

Cuando estamos despiertos, el cerebro funciona de otra manera. Ahora bien, la experiencia está constantemente influenciada por lo que sucede a nuestro alrededor. Si alguien cae encima de ti, automáticamente miras.

Además, se activan de forma coordinada diferentes regiones del cerebro, especialmente las relacionadas con el control y la atención. La mente no sólo crea experiencia, sino que la monitorea y la ajusta cuando es necesario. Imagina que estás enviando un mensaje de texto a un amigo y te das cuenta de que estás a punto de decir algo que podría molestarlo. Para, piensa más en la frase y cámbiala. Ese control casi nunca ocurre en los sueños.

Cuando estamos despiertos, nuestros mecanismos perceptivos no se limitan a captar estímulos aislados, sino que construyen una representación coherente del mundo y de nosotros mismos. Entonces no veo mi casa colgando del cielo porque las leyes de la física no lo permiten.

Además, almacenamos lo que hemos experimentado en nuestra memoria y utilizamos esa información para decidir qué hacer a continuación. Recuerdo, por ejemplo, que mi amigo se va el fin de semana, así que no le pregunto si viene al cine. En los sueños, en cambio, las escenas cambian bruscamente, olvidamos lo que acaba de pasar y la historia da giros extraños sin sorprendernos.

Parálisis del sueño: cuando estás soñando y cuando estás despierto se mezclan

¿Alguna vez te has despertado y te has dado cuenta de que no puedes moverte? Intentas levantar la mano o pedir ayuda… pero el cuerpo no responde. Aunque suele durar sólo unos segundos, parece una eternidad. Esto es parálisis del sueño.

Lo que pasa es que la parte del cerebro que te permite ser consciente de que estás en la cama ya se ha despertado, mientras que otras partes siguen funcionando como si todavía estuvieras en REM (movimiento ocular rápido), cuando ocurren los sueños más intensos y vívidos.

Durante el sueño REM, el cerebro activa un sistema de seguridad llamado atonía muscular. Es como si un “interruptor” bajara y apagara casi todos tus músculos para que no saltes, corras o golpees a alguien mientras sueñas con correr o pelear. No afecta a músculos esenciales como los respiratorios; Por eso seguimos respirando normalmente.

En la parálisis del sueño, ese interruptor no se apaga a tiempo, aunque tu mente ya haya despertado. Tu cuerpo todavía está en “modo de sueño”. Ahora bien, debido a que algunas áreas del cerebro que crean imágenes, emociones y escenas aún están activas, es posible que veas sombras o monstruos o escuches ruidos o pasos extraños. Como no puedes moverte, tu parte consciente detecta una situación potencialmente peligrosa y, aún en modo de sueño, produce imágenes que corresponden a esa sensación.

Por tanto, la experiencia subjetiva no es todo o nada: a veces creemos estar completamente despiertos y, sin embargo, una parte de nuestro cerebro sigue soñando.

Entonces, ¿cómo sabemos que estamos despiertos y no soñando?

La ciencia no ofrece pruebas definitivas, pero sí demuestra que la experiencia de vigilia es diferente: estable, continua y resistente a nuestros deseos. Podemos imaginarnos caminando a través del muro, pero el muro no nos deja. Además, lo que sucede a nuestro alrededor afecta constantemente cómo interpretamos la situación.

Ahora imagina que sueñas que suena el timbre del colegio y llegas tarde a un examen. Corres ansiosamente por los pasillos, buscando a tu clase… De repente abres los ojos. Aún escuchas el sonido… pero ahora ves tu habitación. El ruido proviene de tu despertador. Ahí es cuando todo cambia: piensas: “Oh, bueno… fue sólo un sueño. Todavía estoy en casa”. En la vida real, la experiencia se adapta a lo que sucede afuera. En los sueños, sin embargo, esto no sucede: el cerebro sigue inventando una historia para que todo encaje.

Entonces no sabemos que estamos despiertos porque lo demostramos, sino porque eso es lo que significa estar despierto.

Y si bien la ciencia nos ayuda a comprender cómo se construyen estas experiencias, no elimina la cuestión por completo. Esta duda ha perseguido a la humanidad durante siglos, como expresó Pedro Calderón de la Barca en su obra La vida es sueño.

Al fin y al cabo, soñar y estar despierto son dos tipos de experiencias que cada persona vive y siente personalmente. Y para la ciencia, el problema de qué es la experiencia consciente y cómo explicarla sigue abierto. Esta cuestión se conoce como el difícil problema de la conciencia.

Quizás no podamos demostrar con absoluta certeza que la vida no es un sueño. Pero cuanto más aprendemos sobre cómo funciona nuestra mente, mejor entendemos cómo vivimos, soñamos y somos conscientes del mundo que nos rodea.

Y todo ello nos brinda la oportunidad de disfrutar de la extraordinaria capacidad de la mente para soñar, imaginar y crear mundos.

El Departamento de Cultura Científica de la Universidad del País Vasco colabora en la sección The Conversation Junior.