Cuando el humo del carbón ahogó a St. Louis, los residentes se defendieron, pero tomó tiempo y dinero

Era una mañana diferente a todo lo que St. Louis había visto jamás. El tráfico de automóviles se redujo lentamente mientras los conductores luchaban por mirar a través del aire turbio. Una hora más tarde circulaban autobuses, tranvías y trenes. Los asistentes de estacionamiento del centro utilizaron linternas para dirigir los vehículos a sus estacionamientos. Las farolas estaban encendidas y las ventanas de las tiendas brillaban de luz.

Los residentes llamaron el 28 de noviembre de 1939 “Martes Negro”. El día se convirtió en noche cuando espesas y acres nubes oscurecieron el cielo. Incluso al nivel de la calle, la visibilidad era sólo de unos pocos metros. La contaminación del aire fue causada por hogares, empresas y fábricas, que quemaban hulla rica en azufre para generar calor y electricidad. El carbón blando era barato y fácil de quemar, pero producía enormes cantidades de humo.

La brumosa mañana fue una versión extrema de un problema que St. Louis y docenas de otras ciudades estadounidenses han enfrentado durante décadas. Aún faltaban 30 años para que se establecieran regulaciones federales estrictas sobre la contaminación del aire, y los esfuerzos estatales y locales para limitar el humo del carbón no tuvieron éxito.

Hoy, mientras la administración Trump trabaja para revertir las restricciones a la contaminación del aire por carbón, los acontecimientos en St. Louis hace más de 80 años sirven como un recordatorio de lo mal que pueden ponerse las cosas antes de que la protesta pública finalmente obligue al gobierno a actuar. Y como analizo en mi libro Black Gold: The Rise, Reign, and Fall of American Coal, esos eventos también subrayan cuán exitosa puede ser esa acción.

La lucha por un aire más limpio es una parte clave de la historia de St. Louis. Un esfuerzo cívico generalizado

Días después del Martes Negro, el alcalde de St. Louis, Bernard Dickman, respondió a la crisis formando una comisión para investigar y recomendar una solución a la actual contaminación del aire.

A finales de febrero de 1940, la comisión emitió un informe recomendando restricciones a las emisiones de humo. El informe dice que los residentes y la industria deberían pagar más para comprar carbón con bajo contenido de azufre u otros combustibles, o pagar e instalar nuevos equipos para quemar carbón con alto contenido de azufre de manera más limpia. La Junta de Concejales de la ciudad se reunió el 5 de abril para considerar los cambios propuestos a la ley.

St. Louis ha hecho mucho para controlar la contaminación del aire provocada por la quema de carbón.

Inmediatamente, Raymond Tucker, el teniente de alcalde, comenzó a negociar proveedores de carbón más caro y bajo en azufre para los residentes y empresas de la ciudad. Lanzó una hábil campaña de relaciones públicas instando a los residentes a cumplir con la nueva ley. También empleó a un equipo de inspectores para bloquear los envíos de contrabando de carbón rico en azufre no autorizado y citar a cualquiera cuyo humo de chimenea fuera demasiado negro.

Los operadores de carbón de Illinois, que vendían carbón más barato y rico en azufre, pidieron a los residentes de su estado que boicotearan los productos de St. Louis y presentaron demandas impugnando la legalidad de la nueva regulación. Esas acciones parecían amenazadoras, pero avanzaron poco.

La verdadera prueba de la ordenanza llegaría con el frío invernal.

El alcalde de St. Louis, Raymond Tucker, a la derecha, recibe un bolígrafo del presidente Lyndon B. Johnson, quien acababa de firmar la Ley de Aire Limpio de 1963. Bettmann Archive/Getty Images Invierno de cambios

Si bien ya había muchas esperanzas de que nuevas y duras medidas despejarían los cielos, el invierno de 1940-41 desafió incluso esas optimistas expectativas. A mediados de enero, los cielos de la ciudad estaban mucho más despejados que el año anterior que se convirtió en la comidilla de la ciudad. Eran de un azul puro, e incluso en los días en que había humo, había mucho menos de lo que era común antes de la ordenanza de la ciudad.

“La gran ciudad se ha lavado la cara”, escribió Sam Shelton para el Post-Dispatch. “St. Louis ya no es el viejo sucio de los municipios de Estados Unidos”. La “plaga de humo y hollín” fue erradicada después de un siglo en “una dramática historia de esfuerzo inteligente, valiente y cooperativo”. Los residentes ya no tenían que soportar “dolor de garganta, tos, ojos pálidos, caras llenas de hollín y ropa sucia”.

Años más tarde, la industria del carbón argumentó que la campaña de St. Louis era una estafa que obligaba innecesariamente a los residentes a comprar combustible y equipos más caros. Pero incluso durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las restricciones industriales significaron que la contaminación era aún peor con el pretexto de impulsar la economía de guerra, los cielos de la ciudad nunca estuvieron tan ennegrecidos como antes.

Tucker, el teniente de alcalde, utilizó más tarde la fama que ganó con la campaña del humo como trampolín para ser elegido alcalde. Sirvió durante 12 años. Su antiguo jefe, Dickman, fue menos afortunado y perdió su candidatura a la reelección en 1941. Lo atribuyó a obligar a los residentes a pagar más, a pesar de que eso significaba combustible más limpio para sus hogares y cielos más despejados para su comunidad.