Dar testimonio después de que el testigo se haya ido: cómo llevar la educación sobre el Holocausto a una nueva generación

Joe Engel fue y sigue siendo un ícono en Charleston, Carolina del Sur. Nacido en Zakroczym, Polonia, sobrevivió a Auschwitz y a varios otros campos de concentración y luchó en la resistencia antes de desembarcar en costas estadounidenses como refugiado en 1949.

Después de retirarse de su negocio de tintorería, Engel centró sus últimos años en la educación sobre el Holocausto. Como parte de este esfuerzo, se sentó en los bancos de los parques del centro con una etiqueta con su nombre que decía “Joe Engel, sobreviviente del Holocausto: Hazme preguntas”, convirtiéndose en el primer monumento público de la ciudad a las víctimas del genocidio nazi. Sabiendo que no estaría aquí para llevar su mensaje para siempre, Engel y su amigo y compañero sobreviviente Pincus Collender encabezaron la campaña para erigir un monumento permanente que ahora se encuentra en Marion Square Park de Charleston.

En 2021, me mudé a la ciudad para asumir mi rol como Profesor y Director de Estudios del Holocausto en el College of Charleston. Llegué justo a tiempo para encontrarme con Engel y enseñar a los muchos estudiantes locales que lo conocieron. Murió al año siguiente, a la edad de 95 años.

Durante años, historiadores, educadores y grupos judíos han reflexionado sobre cómo enseñar sobre el Holocausto después de que los sobrevivientes hayan fallecido. Pocos estudiantes de hoy han conocido a un sobreviviente del Holocausto. Aquellos que probablemente conocieron a un niño sobreviviente, con pocos recuerdos personales anteriores a 1945. Los veteranos estadounidenses de la guerra son casi completamente desconocidos para nuestros estudiantes actuales; muchos no saben nada sobre sus vínculos familiares con la Segunda Guerra Mundial.

El tiempo avanza, la distancia crece y lo que llamamos “conocimiento común” cambia. Un alarmante estudio de 2018 encontró que el 45% de los adultos estadounidenses no podían identificar ninguno de los más de 40.000 campos y guetos nazis, mientras que el 41% de los estadounidenses más jóvenes creían que la Alemania nazi mató a mucho menos de 6 millones de judíos durante el Holocausto.

Según un estudio de la Claims Conference de 2025, poco más de 200.000 supervivientes siguen vivos, aunque su edad media es de 87 años. Desafortunadamente, se espera que 7 de cada 10 mueran en la próxima década. Dada su casi ausencia, ¿cómo pueden los educadores y miembros de la comunidad traer esta historia a casa, reduciendo la distancia percibida entre los estudiantes de hoy y las lecciones del Holocausto?

Llevando la historia a casa

Un método prometedor es ayudar a los estudiantes a comprender la conexión de su hogar y su época con un genocidio que puede parecer lejano, tanto en el mapa como en sus mentes.

Carta fechada el 27 de diciembre de 1938 de Little Landsman a su prima Minnie Tevel Baum de Carolina del Sur. Cortesía de la Colección de la Herencia Judía, Biblioteca Addlestone, College of Charleston

En mis clases sobre el Holocausto, ahora uso un conjunto de cartas que una familia de judíos polacos envió a sus parientes en Camden, Carolina del Sur. Las cartas en sí son fuentes poderosas que muestran la creciente desesperación de Malia Landsmann, la escritora principal. En 1938, se acercó a su prima Minnie Tevel Baum y le pidió ayuda para escapar de la Alemania de Adolf Hitler.

Aunque nunca se conocieron, Minnie intentó todo para ayudar a su prima y a su familia. Al final, sin embargo, fracasó. Las barreras a la inmigración estadounidenses y las políticas nazis asesinas cobraron su precio, y Mali, su marido Haim y sus dos hijos, Ida y Pepi, fueron asesinados en Auschwitz.

Estas inquietantes cartas muestran los vínculos de la guerra con un pequeño pueblo de Carolina del Sur. Le dan al Holocausto un rostro humano real y una conexión con lugares que los estudiantes conocen.

Colecciones de cartas como ésta no son raras. El College of Charleston tiene otro grupo de cartas mucho más grande, los Helen Stern Lipton Papers, que incluyen más de 170 páginas de correspondencia entre miembros de la familia en Carolina del Sur, la Europa ocupada por los alemanes, Rusia e incluso Asia Central. Cuando era doctorado. Como estudiante, participé en una clase utilizando las postales de Sarah Spire enviadas desde una serie de guetos en Polonia a la zona rural de Wisconsin. Existen más archivos en todo Estados Unidos. La mayoría de las comunidades tienen conexiones con el Holocausto, ya sea a través de artefactos, personas con conexiones directas o ambos.

Es importante enseñar de manera que se puedan romper las barreras mentales creadas por el tiempo y el espacio. En realidad, es la misma razón por la que el Museo Estatal Auschwitz-Birkenau creó una exposición itinerante llamada “Auschwitz. No hace tanto tiempo. No muy lejos”.

Aprendiendo de la posteridad

Cuando los maestros y profesores intentan salvar estas divisiones, a menudo invitan a sus clases a descendientes de sobrevivientes del Holocausto para que hablen. Los descendientes pueden contar historias de perseverancia y supervivencia de sus padres o antepasados, pero lo que es más importante es su capacidad para poner un rostro humano a estos acontecimientos y mostrar cómo siguen siendo relevantes en las vidas de tantas personas.

El monumento Stolperstein a la familia Landsman, erigido en Berlín en 2025. Pablo Castagnola, agencia Anzenberger. Cortesía del Centro Zucker/Goldberg de Estudios del Holocausto

Llevo estas breves visitas un paso más allá en una clase donde los estudiantes se capacitan como entrevistadores de historia oral y luego realizan entrevistas grabadas en video con un descendiente de sobrevivientes. Estas reuniones fomentan la discusión sobre la historia familiar del Holocausto, pero solo después de que el estudiante le pregunta al descendiente cómo se enteró de lo que les pasó a sus padres, abuelos o bisabuelos y cómo podría haber afectado sus vidas años después de la guerra.

Este es realmente el punto aquí. Las partes más memorables de estas grabaciones son casi siempre discusiones sobre el legado; sobre cómo las familias con las que se encuentran los estudiantes continúan viviendo con la enormidad del trauma del Holocausto.

Cuando un descendiente les cuenta a los estudiantes sobre el pasado, es importante. Pero cuando un descendiente habla de lo que ese pasado significa para él, su familia y su comunidad, es mucho más.

Los estudiantes obtienen conocimiento de primera mano sobre el trauma intergeneracional; dificultades de reconstrucción; prevalencia de ansiedad, preocupación y depresión en los hogares de los supervivientes; y mucho más. Todo esto muestra a los estudiantes de una manera muy segura cómo el Holocausto todavía afecta las vidas de las personas en nuestras comunidades.

Historia tras memoria: el camino a seguir

Lo más alentador de estos métodos y sus éxitos es lo que revelan sobre lo que valoran los estudiantes de hoy. En la era de la inteligencia artificial, las grandes tecnologías y las omnipresentes redes sociales, creo que sigue siendo (y quizás incluso más que nunca) una verdadera conexión humana.

Chad Gibbs con la estudiante Lea Davenport, quien organizó la colocación de Stolperstein frente a la casa de la familia Landsman en Berlín. Pablo Castagnola, agencia Anzenberger. Cortesía del Centro Zucker/Goldberg de Estudios del Holocausto

Los estudiantes se sienten atraídos por las conexiones locales y se abren a las historias de personas reales, que se les presentan en persona. A menudo inician su propia investigación para comprender mejor las letras.

Uno de mis alumnos incluso ayudó a convertirlos en materiales para el aula, que ahora se utilizan fuera de nuestra propia universidad. Otro hizo el minucioso trabajo de erigir cuatro nuevos monumentos Stolpersteine, o Piedra de Tropiezo, en Berlín para conmemorar a la familia Landsmann.

Como nunca los he presenciado, sólo puedo imaginar el impacto que tuvo la charla de Joe Engel en esos bancos del parque en el centro de Charleston.

Nada reemplazará realmente las voces de los sobrevivientes, pero creo que los educadores y las comunidades pueden continuar su trabajo haciendo que la historia se sienta local y personal. Como todo lo que nos rodea parece demostrar cada día, pocas cosas pueden ser más importantes que las lecciones de estas personas, sus fuentes y el Holocausto.