¿De dónde vienen las conchas?

¿De dónde vienen las conchas? – Ivy, 5 años, Phoenix, Arizona

Los mariscos son tan ricos que a veces puedes darlos por sentado.

Los científicos han estimado que sólo un pequeño tramo de playa a lo largo del Golfo de California contenía al menos 2 billones de conchas. Eso es un 2 seguido de 12 ceros.

2.000.000.000.000 de conchas – ¡en sólo una pequeña parte de la costa! Imagínese si todos los hombres de hoy fueran allí a recolectar conchas marinas. Cada uno de ellos podría llevar casi 1.000 proyectiles.

Pero, ¿de dónde vienen todos estos caparazones y qué historias pueden contarnos?

Somos paleontólogos y ecólogos marinos, y nuestra investigación científica implica observar conchas y descubrir de dónde vienen y qué edad tienen.

Esqueletos en la playa

Los caparazones son simplemente esqueletos de animales, restos de organismos muertos. Pero a diferencia de los humanos y la mayoría de los demás animales, estos moluscos, como los caracoles, las almejas, las ostras y los mejillones, tienen un exoesqueleto, lo que significa que está en el exterior de sus cuerpos.

Cuando la gente habla de almejas, normalmente se refiere a conchas de moluscos. Y estos son, efectivamente, los tipos de conchas más comunes que encontramos hoy en día en la playa. Muchos otros animales marinos también forman esqueletos, incluidos, entre otros, los equinoides, como los dólares de arena, que forman esqueletos internos llamados pruebas, y los braquiópodos, también conocidos como “conchas de lámpara”.

Estos animales marinos construyen sus propios caparazones para proteger sus cuerpos blandos de amenazas externas, como depredadores o cambios que ocurren a su alrededor en su hábitat. Las conchas también pueden ayudar a estas criaturas marinas a mantenerse estables en el fondo marino, crecer o moverse de manera más eficiente.

Así como nuestros huesos proporcionan el andamiaje al que unimos nuestros músculos, los caparazones proporcionan un marco sólido al que las criaturas marinas unen sus músculos. Algunos moluscos, como las vieiras, pueden incluso nadar utilizando músculos poderosos para batir con fuerza las dos válvulas que forman su caparazón. Otras criaturas marinas utilizan músculos adheridos a sus caparazones para excavar rápidamente en el sedimento.

Una concha de playa se entierra en la arena y luego libera agua y desechos. La diversidad es el sabor de la vida marina.

El proceso de elaboración de la concha se conoce como biomineralización. La forma en que los animales marinos construyen sus caparazones puede variar mucho de una especie a otra, pero todos estos animales tienen tejidos especiales para fabricar caparazones, al igual que los humanos tenemos tejidos especiales para hacer crecer y fortalecer nuestros huesos.

La mayoría de los animales marinos forman sus caparazones a partir de carbonato de calcio, que es un mineral sólido que también se encuentra en la piedra caliza. Algunas esponjas y microorganismos utilizan otro compuesto, el dióxido de silicio. También hay un grupo de braquiópodos que construyen caparazones utilizando fosfato cálcico, que también utilizamos para formar nuestros huesos.

Hoy en día, más de 50.000 especies de moluscos viven en nuestro planeta y la mayoría de ellas forman conchas. Pero cada especie fabrica un caparazón diferente. Esto explica la gran variedad de formas y tamaños de conchas que puedes encontrar en la playa.

Con más de 50.000 especies de moluscos, los mariscos vienen en diferentes formas y tamaños. Amanda Bemis/Colecciones de invertebrados zoológicos, Museo de Historia Natural de Florida

Al igual que los huesos, las conchas pueden durar mucho tiempo. Los caparazones de los animales muertos son movidos por las corrientes y las olas. Muchos terminan varados en las costas. Otras conchas están enterradas bajo el fondo del mar. Con la presión y el tiempo, el sedimento enterrado en el fondo del mar se convierte en roca y las conchas en fósiles. De hecho, las conchas se encuentran entre los tipos más comunes de fósiles que son lo suficientemente grandes como para verse a simple vista.

Cuando un cazador experimentado encuentra un hueso en el bosque, inmediatamente sabe si es de ciervo, conejo o jabalí. De manera similar, cuando un experto en conchas encuentra una concha, puede decirte qué criatura marina la hizo.

¿Qué conchas nos pueden enseñar?

Además de la gran cantidad de criaturas marinas, otra razón por la que las almejas son tan prolíficas es que duran mucho tiempo. En nuestra investigación, utilizamos un proceso llamado datación por carbono para determinar la edad del caparazón. Los moluscos y muchos otros animales utilizan calcio, carbono y oxígeno para formar sus caparazones. Hay tres tipos de carbono -llamados isótopos- y uno de ellos, conocido como radiocarbono, es inestable. A medida que la capa envejece, su radiocarbono se desintegra a un ritmo constante. Las conchas más antiguas tienen menos radiocarbono y los científicos podemos estimar su edad basándonos en ese hecho.

Este proceso nos ha permitido a nosotros y a otros investigadores fechar miles de conchas recolectadas en playas y fondos marinos modernos de todo el mundo. Descubrimos que muchas de estas conchas tenían cientos o miles de años.

Estas conchas no sólo son bonitas a la vista, sino que también son muy útiles. Como pequeñas máquinas del tiempo, estos caparazones contienen una gran cantidad de información sobre el pasado, incluidos detalles sobre los hábitats en los que vivieron. Los científicos como nosotros a menudo pueden saber a partir de un caparazón si el animal que lo creó era un depredador, un herbívoro o incluso un parásito.

Al estudiar la composición química del caparazón, los científicos pueden aprender sobre climas y entornos pasados. A menudo incluso podemos ver cómo murió el dueño de la concha y qué peligros enfrentó durante su vida.

Así que la próxima vez que estés admirando conchas en tu playa favorita, examínalas en busca de pistas sobre sus vidas pasadas. ¿El caparazón contiene un agujero redondo? Esto revela que el animal fue asesinado por un depredador. ¿Tiene alguna cicatriz de la reparación? Es posible que haya sobrevivido a un ataque de cáncer. ¿El caparazón pertenece a un animal que vivía en una pradera marina que ya no existe?

Cada concha es un pequeño diario y, si sabes leerlo, puede contarte historias apasionantes sobre animales y hábitats del pasado.

Y como la curiosidad no tiene límite de edad, adultos, cuéntanos también qué te estás preguntando. No podremos responder todas las preguntas, pero haremos nuestro mejor esfuerzo.