Derretimiento extremo en el Ártico: la nueva cara del derretimiento acelerado por el cambio climático

El paisaje ártico se está transformando a un ritmo sin precedentes. Además del aumento de las temperaturas, el cambio climático está provocando episodios de derretimiento acelerado que concentran la pérdida de hielo en días que antes requerían semanas o meses.

Estos fenómenos cada vez más frecuentes están cambiando la dinámica tradicional de deshielo y alterando profundamente el estado de la nieve y el hielo, los elementos más vulnerables del sistema climático polar.

La acumulación de nieve durante el invierno ya no compensa la pérdida del verano: desde hace décadas el balance anual es claramente negativo. Los episodios de derretimiento extremo, que pueden durar días o semanas, hacen que las tasas de derretimiento sean mucho más altas de lo normal. Son auténticas olas de calor, pero no están definidas por la temperatura del aire, sino por el derretimiento del hielo y la nieve.

Un Ártico que se derrite con episodios masivos de derretimiento

Lo que antes era excepcional, ahora sucede cada vez con más frecuencia. Este patrón se observa en todo el Ártico, aunque con importantes diferencias regionales. Las tasas de derretimiento extremas más altas se registraron en el noroeste y el norte de Groenlandia, así como en las islas Ellesmere y Devon en el Ártico canadiense. En cambio, el sector oriental –incluidos Islandia y el archipiélago de Nueva Zelanda (Rusia)– muestra un aumento menor.

A pesar de esta variabilidad, Groenlandia concentra los impactos más significativos. Contiene la reserva de hielo más grande del hemisferio norte, con agua suficiente para elevar el nivel del mar en más de siete metros, y su ubicación geográfica lo hace particularmente vulnerable a los patrones atmosféricos que causan derretimientos extremos.

Durante los últimos veranos en Groenlandia se han producido algunos de los episodios más intensos jamás documentados -como en julio de 2012, agosto de 2019 y agosto de 2021-, cuando más del 90% de su superficie se encontraba en estado de fusión al mismo tiempo, superando en algunos casos los registros paleoclimáticos.

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¿Por qué ocurren estos eventos extremos?

Estos episodios se desencadenan cuando el calentamiento general del Ártico se combina con patrones atmosféricos que pueden intensificar el derretimiento. Las temperaturas en aumento progresivo preparan el terreno, pero configuraciones meteorológicas específicas, como bloqueos anticiclónicos prolongados, pueden convertir un verano caluroso en un evento extremo.

Las esclusas anticiclónicas se forman cuando un área de alta presión permanece quieta durante varios días, desplazando los sistemas climáticos normales. Esto provoca estabilidad atmosférica y cielos despejados, lo que permite que el aire cálido del sur eleve rápidamente la temperatura de la superficie.

En algunos casos, la llegada de masas de aire húmedo crea nubes cálidas que irradian calor hacia el hielo, acelerando aún más el derretimiento. Estos bloqueos se han vuelto más frecuentes y duraderos, lo que aumenta la probabilidad de que el mecanismo se repita.

Cada episodio también deja una huella física en el suelo: el derretimiento elimina la nieve reciente y deja al descubierto un hielo más oscuro y menos reflectante. Esta disminución del albedo intensifica la absorción de energía solar, provocando que la próxima fusión actúe sobre una superficie aún más vulnerable. Esto establece un circuito de retroalimentación que acelera la pérdida de masa y contribuye al rápido calentamiento que caracteriza al Ártico moderno.

Además, desde alrededor de la década de 1990, el deshielo estival se ha intensificado y extendido espacialmente, afectando incluso a áreas elevadas que históricamente han experimentado veranos bajo cero a lo largo de la historia. Actualmente, la isoterma, la línea que marca la altitud a la que la temperatura es de 0ºC, está ascendiendo a mayores altitudes, lo que desplaza la zona de deshielo hacia el interior del glaciar y reduce las áreas que antes actuaban como reservorios de almacenamiento.

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Consecuencias de la fusión extrema

El derretimiento extremo tiene efectos inmediatos sobre los glaciares y consecuencias que van más allá de la región polar. A nivel local, reestructura la nieve, debilita la superficie del hielo y crea picos de escorrentía que pueden movilizar grandes volúmenes de agua en muy poco tiempo. Esta agua superficial acelera el derretimiento y eventualmente fluye hacia el océano como un pulso concentrado de agua dulce.

A nivel mundial, el impacto también es notable. El Ártico sirve como regulador climático clave: su superficie blanca refleja gran parte de la radiación solar entrante. Cuando el hielo se contrae, esa capacidad disminuye y la región absorbe más calor, aumentando el calentamiento. Los fenómenos extremos amplifican este efecto al oscurecer la superficie y acelerar la pérdida de hielo.

Además, el aporte de agua dulce al Atlántico Norte contribuye directamente al aumento del nivel del mar, cambia la salinidad del océano y puede afectar a la Circulación Meridional Atlántica (AMOC), una corriente marina que actúa como elemento fundamental para la estabilidad climática de Europa y otras regiones.

El deshielo extremo no es sólo un fenómeno polar, sino que afecta a todo el planeta: vincula el destino del Ártico con el equilibrio ecológico global.