Después de un turno de 32 horas en Pittsburgh, me di cuenta de que los técnicos de emergencias médicas necesitan tomar una siesta en el trabajo.

A las 7 a.m., aproximadamente una hora antes del final de mi turno como paramédico en Pittsburgh, mi colega y yo fuimos enviados a ver a un paciente que vomitaba violentamente y no estaba alerta. Llegamos en 10 minutos, tomamos nuestro equipo y nos dirigimos a la puerta principal.

Mientras subía las escaleras, no pude evitar notar que me dolían las piernas y la cabeza: más presión que dolor. Sabía de esta presión porque la sentí muchas veces en este trabajo. Es el agotamiento por la falta de sueño, algo inevitable en este tipo de trabajo y que forma parte del mismo.

Este fue mi despacho número 15 o 16 en las últimas 32 horas. Tuve poco tiempo para descansar o dormir. Estaba trabajando constantemente todo el tiempo.

Como paramédico registrado a nivel nacional y profesor de seguridad de los trabajadores sanitarios de emergencia en la Universidad de Pittsburgh, he visto de primera mano cómo la brecha entre nuestros límites físicos y nuestras responsabilidades profesionales puede afectar peligrosamente nuestro rendimiento cognitivo.

Algunos médicos de EMS (una categoría que incluye técnicos de emergencias médicas, paramédicos y despachadores) en el área de Pittsburgh trabajan muchas horas extras. Gran parte de esas horas extras no son voluntarias.

Una auditoría de 2023 encontró que muchos médicos de EMS en el área de Pittsburgh trabajan habitualmente en turnos de 18 horas, o más, lo que aumenta el riesgo de fatiga. Las investigaciones muestran que más del 80% de los paramédicos y médicos de urgencias reportan fatiga.

Agotamiento bajo presión

Cuando mi pareja y yo encontramos a nuestro paciente, un señor mayor, en un dormitorio del piso de arriba, mi primera impresión fue que podría estar relacionado con la gastronomía. Sin embargo, empezó a temblar violentamente. Empecé a recibir signos vitales. Pronto su esposa regresó con un montón de documentos, llegó la policía y la habitación se llenó rápidamente. La escena se estaba volviendo caótica y me distraía fácilmente. Mis pensamientos eran lentos debido a mi cansancio.

Después de 15 a 20 minutos, determinamos que el paciente sufría un bloqueo cardíaco de tercer grado y bradicardia (latidos cardíacos lentos). Lo tratamos y luego lo llevamos rápidamente al departamento de emergencias del hospital.

Cuando salimos de urgencias, pensé en ese retraso de 15 minutos. Mi cansancio y distracción me impidieron darme cuenta inmediatamente del problema principal. Si lo hubiera reconocido antes, podríamos haber iniciado el tratamiento antes.

Los paramédicos y técnicos de emergencias médicas suelen trabajar en turnos de 12, 24 o incluso 48 horas. Colección Boston Globe/Getty Images Riesgos para la salud a largo plazo

Para los trabajadores de urgencias, la falta de sueño y la fatiga pueden considerarse un rito de iniciación o parte de nuestras “historias de guerra” que a menudo involucran escenas caóticas y pacientes médicamente complejos.

Pero la falta de sueño tiene un impacto a largo plazo en nuestra salud, seguridad, rendimiento y vida hogareña. Un estudio muestra que dormir de cuatro a seis horas por noche provoca una disminución drástica del estado de alerta durante un período de 14 días. La pérdida de sueño y la fatiga asociadas con el trabajo por turnos en la sala de emergencias pueden generar mayores posibilidades de sufrir lesiones o errores médicos. Obviamente, esto plantea preguntas a los médicos del SEM, ya que la mitad de nosotros dormimos menos de seis horas antes de un turno.

Las estrategias de turnos, como las siestas y el descanso programado, pueden reducir los riesgos de agotamiento en el lugar de trabajo. Colección Portland Press Herald/Getty Images

Las investigaciones también muestran que, en comparación con los trabajadores diurnos tradicionales, los trabajadores del turno nocturno, incluidos los paramédicos y los trabajadores de servicios médicos de emergencia, enfrentan un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y ataques cardíacos.

La siesta como intervención médica

Existen soluciones y estrategias para solucionar este problema. Las siestas por turnos y los descansos programados, incluso de solo 30 minutos, pueden ser reconstituyentes y ayudar a reducir el riesgo. La investigación de mis colegas y la mía propia muestran los beneficios para la salud y el rendimiento de tomar una siesta durante el trabajo en turnos de noche. Los principales expertos en medicina del sueño, como la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, y numerosos grupos profesionales de seguridad pública, como la Asociación Nacional de Médicos de EMS, apoyan las siestas durante el servicio.

A pesar de los datos y del apoyo de numerosas organizaciones profesionales, muchos empresarios y ciudadanos tienen una actitud negativa sobre “dormir en el trabajo”. Esto puede crear barreras para que los empleadores de EMS creen una política oficial de siesta. Uno de nuestros estudios recientes encontró que la mayoría de los empleadores de EMS están abiertos a adoptar una política de siesta. Sin embargo, muchos están preocupados por los costos potenciales y la posible alteración de la forma en que siempre se han hecho las cosas.

Es difícil encontrar respuestas a preguntas específicas relacionadas con las siestas. Por ejemplo, si un empleador de EMS preguntara: “¿Cuál es la duración ideal de una siesta?” No hay una respuesta clara a esta pregunta. Pocos estudios han probado la duración de la siesta o las estrategias de siesta adaptadas a las demandas únicas de diferentes ocupaciones.

Muchas organizaciones de SME ya permiten la siesta, pero no tienen una política formal. Codificar lo que los miembros de la tripulación ya hacen en una política oficial mostraría a los médicos del SEM que a los empleadores les importa y podría reducir la confusión al estandarizar cómo se implementa la estrategia de siesta.

Otras políticas que mis colegas y yo hemos mencionado incluyen permitir que los socorristas secundarios reemplacen al equipo principal por un corto tiempo, o permitir que un miembro del equipo duerma una siesta en el asiento del pasajero mientras otro miembro del equipo conduce la ambulancia. Otra estrategia es la “siesta con cafeína”. Esto ocurre cuando un miembro de la tripulación consume una bebida con cafeína justo antes de una breve siesta. Esto utiliza un corto período de tiempo antes de que la cafeína se metabolice en el cuerpo y luego contribuye a un mayor estado de alerta.

La siesta durante el servicio es una estrategia eficaz respaldada por la mejor evidencia disponible actualmente. La forma en que se adopte, implemente y mantenga dependerá de una serie de factores, pero la evidencia respalda firmemente que es mejor tomar una siesta que no hacerlo.