Durante el verano, Estados Unidos desplegó buques de guerra en el Caribe, aparentemente para amenazar a los narcotraficantes, pero también como una advertencia no tan sutil a Venezuela. A principios de este año, un destructor de la Armada estadounidense navegó por aguas cercanas a Irán por razones similares. Y en el Estrecho de Taiwán y el Pacífico, China y Estados Unidos suelen demostrar su poder militar naval.
Casi 200 años después de que se utilizara por primera vez para afirmar el dominio geopolítico, la diplomacia de las cañoneras está muy viva y coleando.
De hecho, las tácticas utilizadas hoy por Estados Unidos, China y otros países encajan en la formulación clásica del estratega naval James Cable de diplomacia de cañoneras como “el uso o amenaza de una fuerza naval limitada, que no sea un acto de guerra, para asegurar una ventaja o evitar pérdidas”.
Los barcos, los barcos y los objetivos han cambiado desde que Cable escribió por primera vez su ahora clásica definición en 1971, sin duda. Pero la lógica subyacente es la misma: implementado en conjunto con la diplomacia política, desplegar buques de guerra de última generación cerca o cerca de la costa de un rival es una gran declaración.
La diplomacia de las cañoneras zarpa
La diplomacia de las cañoneras tomó forma originalmente a mediados del siglo XIX durante una era de armadas industriales, rivalidad imperial y derecho internacional débil.
La energía a vapor y las armas pesadas proporcionaban movilidad y conmoción, mientras que la diplomacia a menudo se llevaba a cabo mediante unos pocos buques de guerra en el puerto, un breve bloqueo o un ataque punitivo. Se trataba de actos muy visibles, claramente atribuibles y destinados únicamente a detener la guerra.
La flota del comodoro de la Armada estadounidense Matthew Perry, conocida como los “barcos negros” por sus cascos pintados, se considera el arquetipo. Anclados en la bahía de Tokio durante 1853-1854, ayudaron a asegurar el Tratado de Kanagawa en 1854, abriendo por la fuerza los puertos japoneses de Shimoda y Hakodate a la navegación estadounidense.
Imagen que muestra al comodoro de la Marina estadounidense Matthew Culbraith Perry aterrizando en Japón para mantener conversaciones el 8 de marzo de 1854. Bateman/Getty Images
De manera similar, durante el asunto Don Pacífico en 1850, los escuadrones navales británicos presionaron a Grecia para que compensara a un súbdito británico.
Medio siglo después, Gran Bretaña, Alemania e Italia se unieron para imponer un bloqueo naval a Venezuela, confiscando barcos y aduanas para obligar al gobierno venezolano a pagar sus deudas externas.
En cada caso, fuerzas navales limitadas fueron abiertamente dirigidas al punto de estrangulamiento o a la capital para obtener una concesión estrecha y luego retirarse.
Aguas turbulentas de la posguerra
Después de 1945, el riesgo nuclear, la política de alianzas y el desarrollo del derecho marítimo hicieron que la diplomacia tradicional de las cañoneras fuera menos atractiva y más arriesgada.
Como resultado, se adaptó el método. La coerción se ha desplazado hacia demostraciones temporales y reversibles de fuerza y herramientas como acciones de aplicación de la ley marítima, patrullas, abordajes y aplicación de embargos, en lugar de coerción o castigo directo.
La “cuarentena” que Estados Unidos impuso a Cuba en 1962 (que deliberadamente no se llamó “bloqueo”) utilizó el poder naval para detener los envíos de misiles desde la Unión Soviética y, al mismo tiempo, gestionó la escalada y la divulgación legal. En el otro extremo del espectro, las Guerras del Bacalao de Islandia (1958 a 1976) enfrentaron a los guardacostas y cerqueros contra los arrastreros británicos. El embalse controlado y la “ley” ampliaron los límites de la pesca sin provocar una guerra entre los aliados.
La lógica clásica de la diplomacia armada sobrevivió, pero estuvo cada vez más protegida por la ley, las relaciones aliadas y el miedo a una escalada nuclear.
Un destructor ruso llega a un puerto cubano el 19 de diciembre de 2008. STR/AFP vía Getty Images La política marítima en la era moderna
Hoy en día, las grandes potencias globales y regionales compiten entre sí por el poder y la influencia en los dominios entrelazados de la economía global, los estándares tecnológicos, la información y el derecho. Ese entorno geopolítico requirió además el ajuste de la diplomacia de las cañoneras.
Esto ha llevado a que los Estados se vean obligados a competir entre sí en la zona gris entre la paz y la guerra.
Los analistas ahora describen una “guerra híbrida naval” en lugar de una confrontación naval directa. Esto consiste en el uso persistente de herramientas legales, de inteligencia y paramilitares por debajo del umbral, con fuerza limitada, para hacer que las actividades rutinarias en el mar (tránsito, suministro, reparaciones) sean más riesgosas, más lentas y más costosas.
El conjunto de herramientas de guerra híbrida naval combina guardias costeras no militares con milicias navales, medidas legales, interferencias cibernéticas y electrónicas y presión sobre la infraestructura submarina.
En el Mar de China Meridional, la guardia costera y la milicia naval de China han bloqueado, embestido y utilizado cañones de agua de alta presión para interrumpir el suministro de Filipinas en las islas en disputa. Beijing presenta tales acciones como aplicación de la ley, pero el efecto es restringir por la fuerza el movimiento en el mar.
En el Báltico-Atlántico Norte, los daños sufridos en 2023 por el gasoducto Baltikkonector y los cables de telecomunicaciones cercanos, que los investigadores vincularon con la extracción de anclas del New Polar Bear registrado en Hong Kong, y la persistente interferencia del GPS supuestamente originada en el enclave ruso de Kaliningrado, y la amenaza de que la infraestructura se vuelque y se puedan generar ataques de guerra electrónica. La infraestructura y un ataque de guerra electrónica pueden elevar el fondo del mar. despedido.
Y ahí están los EE.UU.
Desde principios de septiembre de 2025, las operaciones antinarcóticos y de seguridad marítima en el sur del Caribe han incluido una presencia notoria de la Armada y la Guardia Costera de los EE. UU., interdicciones en alta mar y videos publicados públicamente de ataques de precisión contra pequeñas embarcaciones cerca de Venezuela.
La administración Trump ha enmarcado estas acciones como parte de un “conflicto armado no internacional” con los cárteles de la droga. Pero funcionalmente, esto es diplomacia de cañonera.
De hecho, la diplomacia de las cañoneras sigue siendo lo que siempre ha sido: la aplicación de un poder marítimo limitado y creíble para moldear el comportamiento de otros Estados. Recién ahora las naciones han encontrado una manera de actualizar la antigua estrategia para hacerla relevante (y útil) para navegar el paisaje acuático del siglo XXI.
Este artículo es parte de una serie que explica términos de política exterior que se usan comúnmente pero que rara vez se explican.
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