La idea comenzó en la Sierra Nevada de California, una alta cresta de roca y hielo donde el aumento de las temperaturas y la disminución de la capa de nieve están transformando los ecosistemas, a veces con consecuencias catastróficas para la vida silvestre.
La ardilla perrito de las praderas de Belding (Urocitellus beldingi) ha tenido problemas allí porque las praderas montañosas de las que depende son años con menos deshielo y un clima más impredecible. En elevaciones más bajas, la rana submontana de patas amarillas (Rana Boilii) también se ha visto muy afectada por el aumento de las temperaturas, ya que necesita arroyos frescos y sombreados para reproducirse y sobrevivir.
La ardilla listada de Belding en Sierra Nevada. Toni Lynn Morelli
Mientras estudiábamos estas y otras especies en Sierra Nevada, descubrimos un rayo de esperanza: los efectos del calentamiento no fueron uniformes.
Pudimos localizar praderas que son menos sensibles al cambio climático, donde las ardillas tendrían más posibilidades de prosperar. También identificamos arroyos que permanecerían frescos para las ranas incluso cuando el clima se calienta. Algunas están a la sombra de las copas de los árboles. Otros se encuentran en valles con aire fresco o cerca de lagos o manantiales profundos.
Estas áreas especiales son lo que llamamos refugios de cambio climático.
Identificar estos focos de hábitat resiliente (un campo de investigación inspirado en nuestro trabajo con administradores de recursos naturales en Sierra Nevada) ahora está ayudando a los parques nacionales y otros administradores de tierras públicas y privadas a tomar medidas para proteger estos refugios de otras amenazas, incluida la lucha contra las especies invasoras y la contaminación y conectando paisajes, brindando a las especies en peligro de extinción la mejor oportunidad de sobrevivir.
Ejemplos de refugios contra el cambio climático. Toni Lynn Morelli, et al., 2016, PLoS ONE, CC BI
En todo el mundo, desde los paisajes cada vez más propensos a los incendios en Australia hasta los ecosistemas glaciares del sur de Chile, investigadores, administradores y comunidades locales están trabajando juntos para encontrar y proteger refugios similares contra el cambio climático que puedan proporcionar focos de estabilidad para las especies locales a medida que el planeta se calienta.
Una nueva colección de artículos académicos examina algunos de los ejemplos más prometedores de conservación de refugios para el cambio climático. En esta colección, más de 100 científicos de cuatro continentes explican cómo las ranas, los árboles, los patos y los leones se benefician cuando se identifican y protegen los refugios en sus hábitats.
Chile está perdiendo rápidamente sus glaciares a medida que aumentan las temperaturas globales. Las personas y la vida silvestre dependen de ellos para obtener agua. Joaquín Fernández salvando pájaros cantores en Nueva Inglaterra
El estudio de los refugios contra el cambio climático (lugares que están protegidos de los peores efectos del calentamiento global) ha crecido rápidamente en los últimos años.
En Nueva Inglaterra, los administradores de parques nacionales y otras áreas protegidas han estado preocupados por cómo las especies se ven afectadas por los cambios climáticos y de hábitat. Por ejemplo, el gorrión saltamontes (Ammodramus savannarum), un pequeño pájaro cantor que se reproduce en campos abiertos en el este de Estados Unidos y el sur de Canadá, parece estar en problemas.
Estudiamos sus hábitats y predijimos que menos del 6% de su área de distribución estival en el noreste de EE. UU. tendría condiciones adecuadas de temperatura y precipitación para 2080.
Gorrión saltamontes. Conservación de aves americanas
La pérdida de los pájaros cantores no es sólo una pérdida de belleza y música. Estas aves comen insectos y son importantes para el equilibrio del ecosistema.
Los pastizales arenosos comunes de los que depende el gorrión saltamontes en el noreste de Estados Unidos están amenazados no sólo por el cambio climático, sino también por los cambios en la forma en que la gente usa la tierra. Los administradores de tierras públicas en Montague, Massachusetts, utilizaron la quema y la siega para mantener el hábitat de anidación del gorrión saltamontes. El esfuerzo también recuperó la rara mariposa elfa congelada por primera vez en décadas.
Proteger los vastos ecosistemas forestales de Canadá
El clima de Canadá se está calentando a aproximadamente el doble del promedio mundial, amenazando sus vastas tierras boscosas, que enfrentan sequías cada vez mayores, brotes de insectos e incendios forestales devastadores.
Hemos estado mapeando activamente los refugios en Columbia Británica, buscando lugares más sombreados, más húmedos o más protegidos que resistan naturalmente los peores efectos del cambio climático.
Los bosques y humedales utilizados por los alces y otros animales salvajes se están volviendo más vulnerables al cambio climático a medida que aumentan las temperaturas. Alexey Siren, Red de Monitoreo de Vida Silvestre del Noreste
El proyecto de mapeo ayudará a identificar hábitats importantes para la vida silvestre, como los alces y el caribú. Saber dónde se encuentran estos refugios contra el cambio climático permite a los planificadores del uso de la tierra y a las comunidades indígenas proteger los hábitats más prometedores del desarrollo, la extracción de recursos y otros factores estresantes.
Columbia Británica está emprendiendo cambios importantes en la planificación del paisaje forestal en asociación con las Primeras Naciones y las comunidades.
Leones, jirafas y elefantes (¡Dios mío!)
A lo largo de los vastos paisajes de África Oriental, docenas de especies interactúan en puntos críticos de biodiversidad global. Desafortunadamente, el aumento de las temperaturas, la sequía prolongada y el cambio de estaciones amenazan su propia existencia.
En Tanzania, trabajando con agencias gubernamentales y grupos conservacionistas a través de fondos anteriores de USAID, mapeamos refugios potenciales para especies icónicas de la sabana, incluidos leones, jirafas y elefantes. Estas áreas incluyen lugares que retendrán agua en caso de sequías y se mantendrán más frescos durante las olas de calor. El famoso Parque Nacional Serengeti, hogar de algunos de los animales salvajes más famosos del mundo, se ha convertido en un lugar clave para un refugio contra el cambio climático.
En África Oriental, los refugios del cambio climático permanecen más frescos y retienen agua durante las sequías. Protegerlos puede ayudar a proteger la fauna emblemática de la región. Toni Lynn Morelli
Combinar el conocimiento local con el análisis espacial ayuda a priorizar áreas donde los grandes felinos, antílopes, elefantes y otros animales de caza mayor del ecosistema del Serengeti pueden continuar prosperando, siempre que se mantengan a raya otras amenazas no climáticas, como la pérdida de hábitat y la sobreexplotación.
El gobierno de Tanzania ya está trabajando con socios financiados por Estados Unidos para identificar corredores que puedan ayudar a conectar puntos críticos de biodiversidad.
Esperanza para el futuro
Al identificar y proteger los lugares donde las especies pueden sobrevivir por más tiempo, podemos ganar décadas cruciales para los ecosistemas a medida que se ponen en marcha los esfuerzos de conservación y el mundo toma medidas para frenar el cambio climático.
En todos los continentes y climas, el mensaje es el mismo: en medio de nuestro mundo que se calienta rápidamente, por ahora quedan focos de resiliencia. Con una ciencia cuidadosa y alianzas sólidas, podemos encontrar refugio del cambio climático, protegerlo y ayudar a que los seres salvajes sigan prosperando.
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