Eclipse solar: que pasa con las bacterias cuando el sol desaparece

El próximo 12 de agosto, sobre las 20:30 horas, se producirá un eclipse solar total en España. Esto dará inicio a un trío de eclipses, ya que habrá otros el 2 de agosto de 2027 y el 26 de enero de 2028.

Un eclipse solar puede durar varias horas, pero la fase de oscuridad total dura sólo unos minutos (muy dependiendo de la ubicación). Una de las preguntas que me han hecho últimamente es: ¿Cómo afectan los eclipses solares a las bacterias? La respuesta parece obvia: de ninguna manera.

Pero cuando buscas en las bases de datos, resulta que sí, y hay gente que lo ha investigado. Específicamente, encontré tres estudios y, curiosamente, los tres fueron realizados por investigadores indios.

La mortalidad bacteriana aumenta durante los eclipses

El primero de ellos fue publicado en 1983. Lo que hicieron sus autores fue exponer la bacteria Escherichia coli a la luz solar durante el eclipse del 16 de febrero de 1980 en Calcuta. El eclipse comenzó a las 14:47 horas. y duró hasta las 17:00 horas. El 96% de oscuridad ocurrió a las 3:57 p.m. Compararon la supervivencia de las bacterias durante el eclipse y un día normal, diez días después para ser exactos. Para ello utilizaron dos cepas de bacterias: la cepa control K12 y la cepa AB2480, una mutante muy sensible a la luz ultravioleta.

Los resultados mostraron que la muerte de bacterias debido a la radiación aumentó durante el eclipse solar. Además, las bacterias más sensibles a la radiación ultravioleta murieron en mayor número. La conclusión de los autores fue que durante el eclipse llega más radiación ultravioleta de la esperada. Y esa radiación es capaz de dañar el ADN bacteriano.

Puede parecer contradictorio que menos luz aumente el peligro. Después de todo, si el Sol está cubierto y entra menos luz, todo debería ser más seguro, ¿verdad? Pero según estos investigadores, ocurre todo lo contrario, porque durante un eclipse no sólo cambia la cantidad de luz, sino también su naturaleza. Y eso cambia por completo las reglas del juego.

Aunque la luminosidad durante el eclipse disminuye, aumenta el efecto de la radiación ultravioleta, la más peligrosa para las células. Es como si el Sol, antes de “taparse”, dejara pasar sólo la parte más nociva de su radiación. Para las bacterias, la radiación ultravioleta es mortal: daña directamente su ADN, provoca mutaciones, impide que se reproduzcan y provoca su muerte.

Microorganismos fluorescentes

Otros dos artículos analizaron el efecto sobre las bacterias durante el eclipse solar del 15 de enero de 2010, que también se observó en la India. Los estudios se realizaron entre las 11:15 y las 15:15. En uno de ellos se expusieron cultivos de Escherichia coli en agua a diferentes etapas de eclipse y se midió el número de bacterias viables y los cambios en las colonias. Encontraron una reducción del 51-63% en las bacterias durante las horas pico del eclipse, confirmando los resultados de un artículo publicado en 1983.

Sin embargo, el estudio encontró que las poblaciones se están recuperando e incluso pueden estar creciendo más que antes. ¿Porque? Quizás el eclipse actúa como un filtro, eliminando las más débiles, dejando las bacterias más resistentes, como si se tratara de un experimento exprés de selección natural.

Pero lo más interesante fue que las colonias bacterianas obtenidas de las muestras expuestas a la radiación del eclipse, luego de ser sembradas en el medio nutritivo agar, desarrollaron colonias fluorescentes. Según los investigadores, este fenómeno podría atribuirse a los efectos mutagénicos de la radiación producida durante el eclipse.

Durante el mismo eclipse de 2010, otros autores analizaron el impacto sobre los cultivos de las bacterias Staphylococcus aureus, Klebsiella y Escherichia coli y sobre la levadura Candida albicans. Expusieron cultivos a la luz solar en Mangalore (Karnataka, India), durante un eclipse y bajo luz solar normal. En este caso se analizaron los cambios morfológicos en ambas situaciones, se compararon reacciones bioquímicas y se evaluaron diferencias en la sensibilidad a los antibióticos. Los resultados sugieren que el eclipse no sólo afecta a la supervivencia, sino también al comportamiento, morfología y características de los microorganismos.

Aunque no se observaron cambios en las reacciones bioquímicas, hubo muy poca variación en la sensibilidad a los antibióticos: las bacterias fueron ligeramente más resistentes a los antibióticos durante el eclipse. Según los autores, estos cambios también se debían al efecto de la luz ultravioleta sobre el ADN.

Los resultados son difíciles de interpretar.

Estos trabajos sugieren que durante el eclipse aumenta la influencia de la radiación ultravioleta, que puede reducir temporalmente la vitalidad de las bacterias. También puede provocar cambios mutagénicos que afecten a algunas propiedades de los microorganismos. Sin embargo, los estudios sobre el impacto del eclipse en el mundo microbiano son muy limitados y es muy arriesgado sacar conclusiones.

De hecho, la explicación de que durante un eclipse llegue más radiación ultravioleta no parece ser del todo correcta. Durante el mismo eclipse del 15 de enero de 2010 en la India, otros investigadores también midieron el efecto sobre la radiación solar directa. Descubrieron que la radiación ultravioleta disminuía mucho a medida que la Luna cubría al Sol. El mínimo se alcanzó cerca del máximo del eclipse, cuando la ocultación solar fue mayor.

Además, la disminución de la radiación fue selectiva en longitud de onda: las longitudes de onda más cortas (más energéticas) disminuyeron con más fuerza que las longitudes de onda más largas. Esto significa que la cantidad y calidad de la radiación ultravioleta cambia durante el eclipse. Se obtuvieron resultados similares en Bulgaria durante los eclipses del 11 de agosto de 1999 y del 29 de marzo de 2006.

En conclusión, no hay evidencia sólida de que los eclipses solares alteren significativamente el crecimiento bacteriano, induzcan mutaciones específicas o alteren la dinámica poblacional de manera relevante. No existen estudios similares en revistas de alto impacto y, obviamente, no es un campo de investigación activo.

Es peligroso mirar al Sol, incluso durante un eclipse

Cuando el cielo se oscurece a mitad del día y el Sol se esconde detrás de la Luna, todos miramos hacia arriba. Es uno de los espectáculos más fascinantes de la naturaleza. Lo que nos enseñan las bacterias es que es muy peligroso mirar al Sol durante un eclipse.

Durante un eclipse, la luz ambiental disminuye y las pupilas se dilatan. Aunque puede parecer seguro a la vista, las pupilas anchas permiten que entre más radiación a la vez y el daño puede ser aún mayor.

El Sol sigue emitiendo radiaciones peligrosas incluso cuando está parcialmente cubierto por la Luna. Emite radiación ultravioleta que quema las células de la retina, y también radiación infrarroja que calienta y daña los tejidos oculares. No lo notamos porque la retina no tiene receptores del dolor. El resultado puede ser la retinopatía solar, una lesión irreversible que provoca puntos ciegos o pérdida permanente de la visión.

El 12 de agosto no debemos mirar directamente al Sol: es imprescindible que utilices siempre gafas homologadas, diseñadas específicamente para la observación directa, para evitar cualquier riesgo.

Se publicó una versión de este artículo en el blog microBIO del autor.