En abril de 2026, está previsto que cuatro astronautas den la vuelta a la Luna. Como parte de la misión Artemis II de la NASA, se convertirán en los primeros humanos en hacerlo en medio siglo. Un miembro de la tripulación, el piloto Victor Glover, se convertiría en el primer astronauta negro en orbitar la luna.
Vale la pena celebrar el logro de Glover. Pero también vale la pena recordar que pertenece a una historia larga y subestimada. El primer explorador negro de Estados Unidos no voló un cohete Apolo ni navegó con una expedición de exploración estadounidense. Viajó con Lewis y Clark y era conocido por un solo nombre: York.
Soy un historiador que pasó cinco años escribiendo un libro sobre Lewis y Clark y encontré nuevos documentos que muestran que York fue una de las personas más importantes de su expedición. Incluso en un grupo que podía contar con hasta 45 personas, York se destacó por su coraje, habilidad y abnegación que ayudó a capitanes famosos a llegar al Océano Pacífico.
La vida de York como esclava.
Una estatua de York se encuentra en Riverfront Plaza en Louisville, Kentucky. La estatua es especulativa, ya que no hay registro de cómo era York. Por suerte para ti/Wikimedia Commons, CC BI-SA
York nació en Virginia alrededor de 1770. Al crecer, fue un niño creativo y sociable, inusualmente alto, con cabello oscuro y tez oscura, “tan negro como un oso”, señaló un contemporáneo.
También fue esclavizado por los Clark. William Clark, que tenía aproximadamente la misma edad, también era inusualmente alto, aunque su cabello era rojo óxido, y a veces los niños jugaban juntos. Pero el juego se detuvo cuando York cumplió 9 o 10 años. Luego se unió a los esclavos adultos a tiempo completo. Fue entonces cuando también empezó a notar diferencias entre su vida y la de William, diferencias que se hicieron más evidentes cuando William empezó a darle órdenes.
En la década de 1780, la familia Clark se dirigió a Kentucky. York conoció y se casó con una mujer negra allí. También se convirtió en el “sirviente personal” de William.
Un sirviente corporal era un esclavo que permanecía cerca de su dueño y priorizaba su comodidad, disponiendo su ropa y sirviéndole las comidas. Cuando Meriwether Lewis le pidió a Clark que se uniera a su expedición en 1803, Clark ordenó a York que lo acompañara.
Quizás York estaba entusiasmado con esta aventura. Quizás no: sería un castigo y lo separarían de su esposa.
En cualquier caso, York no tenía otra opción.
Corpus de descubrimiento
York demostró su valía desde el principio. Cuando llegaron a St. Louis, los soldados, más tarde conocidos como el Cuerpo de Descubrimiento, se apresuraron a establecer cuarteles de invierno. Trabajando en la ciudad y en la nieve, York y los demás construyeron cabañas de madera. Necesitaban tablas toscas para sus mesas y camas, pero los carpinteros sólo tenían una sierra para hacerlas. Eligieron a dos hombres para gestionar esta herramienta clave. Uno de ellos fue York.
El 14 de mayo de 1804, el cuerpo comenzó a ascender el río Missouri. York ayudó a remar y tirar de la barcaza, que era del tamaño de un semirremolque. Llevaba un rifle y cazaba; según el registro de la expedición, fue sólo el quinto miembro nombrado en cazar un búfalo. York cocinó para los capitanes. Coleccionó especímenes científicos. Cuidó a los enfermos, incluidos varios soldados y, más tarde, a Sacagawea, una mujer shoshone que también resultó crucial para el éxito de la expedición.
York ayudó a la expedición de Lewis y Clark a cruzar los rápidos del río Columbia. Carleton Watkins/Sociedad Histórica de Oregon
Los soldados no siempre fueron amables a cambio. Durante este período, los oficiales rara vez dirigían a sirvientes corporales esclavizados. La raza de York probablemente hizo que algunos hombres se enojaran o se sintieran incómodos. Un día alguien le arrojó tanta arena en la cara que casi lo cegó. Clarke afirmó que era “divertido”, pero también escribió que York “casi pierde los ojos” y que nadie más había sido brutalmente arenado.
Ese otoño, durante un consejo con líderes nativos, York desempeñó un papel sorprendente y vital. Los Arikara, Mandan e Hidatsa se reunieron para verlo y tocar su piel. Nunca antes habían conocido a un hombre negro y York mostró su fuerza y jugó con los niños nativos. Más tarde, Arikara dijo que York era lo “más maravilloso” del cuerpo.
Al año siguiente, la expedición cruzó las Montañas Rocosas y la División Continental. La contribución más importante (y la más pasada por alto) de Yorke se produjo poco después. En el río Columbia y sus afluentes, el grupo tuvo que excavar cinco canoas nuevas y luego remarlas a través de rápidos traicioneros.
Lewis y Clark sólo permitieron sus mejores vocabularios en estas aguas espumosas y agrietadas por rocas. Es casi seguro que uno de ellos era York. Durante mi investigación, encontré una carta inédita en la que Clark elogiaba la capacidad de Yorke para “manejar barcos”.
Igualmente importante es que York era un gran nadador, una rareza en una época en la que muchas personas nunca aprendían a nadar.
La vida de York como explorador.
En el río Columbia, el cuerpo sobrevivió a una serie de aterradores cuellos de botella: peligros húmedos que llamaron “The Long Narrows” y “The Big Chute”. Después de eso vino el océano. Juntos viajaron más de 4.000 millas (6.400 kilómetros), y cuando los capitanes pidieron a los hombres que votaran sobre dónde poner sus últimos abrigos de invierno, se aseguraron de preguntarle a York.
En su diario de piel de alce, William Clark registró la votación para pasar el invierno en York. Sociedad Histórica de Missouri
Fue la última señal de que su papel había cambiado durante este viaje épico. Pero esos cambios comenzaron con York. En Occidente, encontró formas de tomar decisiones y afirmarse. Le envió una bata de búfalo a su esposa en Kentucky. Cuando Clarke le dijo que redujera sus apariciones ante los nativos, Yorke lo ignoró, porque quería y porque podía.
El voto de York también fue una prueba de que, al igual que Victor Glover hoy, era un explorador estadounidense oficial, un miembro clave de una importante misión financiada con fondos federales. De 1804 a 1806, el gobierno dedicó un porcentaje mayor de su presupuesto al Cuerpo que el que dedica hoy a la NASA.
Parte de ese dinero estaba destinado a York. El ejército daba a los oficiales que traían a sus esclavos una ración mensual o su equivalente monetario. Cuando el cuerpo regresó a casa, el gobierno pagó 274,57 dólares por el trabajo de York, una suma similar a la que recibieron los soldados. Pero ese dinero no fue a York. Fue para Clark.
La historia oculta de los exploradores negros
Ha habido muchos exploradores negros en la historia de Estados Unidos. Thomas Jefferson lanzó otras expediciones además de Lewis y Clark, y esas expediciones incluyeron a personas esclavizadas, aunque sus nombres no se han conservado. Isaiah Brown fue miembro de Wheeler Survey, que cartografió Occidente con más detalle después de la Guerra Civil. Matthew Henson acompañó a Robert Peary en sus expediciones al Ártico, que recibieron cierto apoyo federal. Más recientemente, la NASA ha dependido de astronautas negros como Guy Bluford, Mae Jemison y Jeanette Epps, entre otros.
Yorke y Victor Glover son, por ahora, los primeros y más recientes ejemplos de esta inspiradora tradición. Pero su contribución va más allá. Cuando los capitanes pidieron a York que votara a favor de la invernada, de alguna manera reconocían que había demostrado ser más que un servidor del cuerpo.
Por supuesto, York siempre fue más que eso. Lewis y Clark solo tardaron 4.000 millas en verlo.
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