El canal Erie: cómo el ‘gran foso’ transformó la economía, la cultura e incluso la religión de Estados Unidos

Hace doscientos años, el 26 de octubre de 1825, el gobernador de Nueva York, DeWitt Clinton, abordó un barco por el canal a lo largo de las orillas del lago Erie. En medio de festividades salvajes, su barco, el Seneca Chief, se embarcó en Buffalo, el puerto más occidental de su flamante Canal Erie.

Clinton y su flotilla se dirigieron hacia el este hasta el final del canal en Albany y luego bajaron por el río Hudson hasta Nueva York. Este primer viaje culminó el 4 de noviembre con la ceremonia de descarga de barriles llenos de agua del lago Erie en las aguas saladas del Atlántico: puro teatro político al que llamó la “Boda de las Aguas”.

DeWitt Clinton vertiendo agua desde el lago Erie al Atlántico, grabado por Philip Meeder. Biblioteca Pública de Nueva York a través de Wikimedia Commons

El Canal Erie, cuyo bicentenario se celebra durante todo el mes, es una maravilla de la ingeniería: un monumento histórico nacional preservado en canciones populares. Su legado fue tal que, cuando era joven político, Abraham Lincoln soñaba con convertirse en el “DeWitt Clinton de Illinois”.

Como historiador de la frontera del siglo XIX, me fascina cómo la construcción dio forma a Estados Unidos, especialmente teniendo en cuenta la lucha del país por reparar su envejecida infraestructura en la actualidad. La apertura del Canal Erie llegó más allá del Empire State de Clinton, consolidando el Medio Oeste en la prosperidad de una nación en crecimiento. Esta vía fluvial artificial transformó la economía y la inmigración estadounidenses, al tiempo que ayudó a impulsar un apasionado renacimiento religioso.

Pero como ocurre con la mayoría de los grandes logros, no fue fácil llegar allí. La primera “supercarretera” del país estaba casi muerta a su llegada.

La estupidez de Clinton

La idea de conectar Nueva York con los Grandes Lagos surgió a finales del siglo XVIII. Sin embargo, cuando Clinton insistió en construir el canal, el plan generó controversia.

El gobernador y sus partidarios consiguieron financiación a través del Congreso en 1817, pero el presidente James Madison vetó el proyecto de ley, considerando inconstitucional el apoyo federal a un proyecto estatal. Nueva York recurrió a bonos estatales para financiar el proyecto, que el aliado de Madison, Thomas Jefferson, calificó de “locura”.

Algunos consideraron que el “Gran Foso de Clinton” era una blasfemia. “Si el Señor hubiera querido que existieran vías navegables interiores”, argumentó el ministro cuáquero Elias Hicks, “las habría colocado allí”.

La construcción comenzó el 4 de julio de 1817. Completado ocho años después, el canal se extendía aproximadamente 363 millas (584 kilómetros), con 18 acueductos y 83 esclusas para compensar los cambios de elevación a lo largo del camino. Todo esto se construyó sólo con herramientas básicas, animales de carga y músculo humano, este último suministrado por unos 9.000 trabajadores, aproximadamente una cuarta parte de los cuales eran inmigrantes recientes de Irlanda.

Litografía de David H. Burra de 1832 que muestra los cambios de elevación a lo largo del Canal Erie. Colección de mapas de David Ramsey a través de Wikimedia Commons Boomtowns

A pesar de sus detractores, el Canal Erie dio sus frutos, literalmente. En unos pocos años, las tarifas de envío desde el lago Erie a Nueva York cayeron de 100 dólares por tonelada a menos de 9 dólares. La carga anual en el canal eclipsó el comercio a lo largo del río Mississippi en unas pocas décadas, ascendiendo a 200 millones de dólares, lo que hoy sería más de 8 mil millones de dólares.

El comercio impulsó la industria y la inmigración, enriqueciendo las ciudades de los canales de Nueva York y convirtiendo pueblos como Syracuse y Utica en ciudades. De 1825 a 1835, Rochester fue el centro urbano de más rápido crecimiento en Estados Unidos.

En la década de 1830, los políticos habían dejado de burlarse del creciente sistema de canales de Estados Unidos. Estaba ganando demasiado dinero. La enorme inversión de 7 millones de dólares en la construcción del Canal Erie se recuperó íntegramente sólo mediante los peajes.

Renacimiento religioso

Su legado tampoco fue meramente económico. Como muchos estadounidenses durante la Revolución Industrial, los neoyorquinos lucharon por encontrar estabilidad, propósito y comunidad. El Canal Erie canalizó nuevas ideas y movimientos religiosos, incluido el Segundo Gran Despertar: un movimiento nacional de evangelización cristiana y reforma social, en parte como reacción a los trastornos de una economía cambiante.

Aunque el movimiento comenzó a principios de siglo, floreció en el interior a lo largo del Canal Erie, que llegó a ser conocido como el “Distrito de la Tierra Ardiente”. Revivalistas como Charles Grandison Finney, el predicador estadounidense más conocido de la época, encontraron una animada recepción a lo largo de esta “carretera psíquica”, como más tarde un autor llamó al norte del estado de Nueva York.

Algunas denominaciones, como los metodistas, crecieron dramáticamente. Pero el “distrito en llamas” también generó nuevas iglesias después de la creación del canal. José Smith fundó la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, a menudo conocida como los mormones, en Fayette, Nueva York, en 1830. Las enseñanzas de William Miller, que vivía cerca de la frontera de Vermont, se extendieron hacia el oeste a lo largo de la ruta del canal: las raíces de la Iglesia Adventista del Séptimo Día.

Reunión de avivamiento del campamento metodista, alrededor de 1829. Imágenes de bellas artes/Imágenes patrimoniales/Getty Images Puerta a Occidente

Como lo imaginó Clinton, el Canal Erie era “el vínculo de unión entre los estados del Atlántico y del oeste”, conectando el norte del estado de Nueva York y la frontera agraria del Medio Oeste con los mercados urbanos de la Costa Este.

A mediados de la década de 1820, el gobernador de Ohio, Ethan Allen Brown, elogió los canales de Estados Unidos “como las venas y arterias del cuerpo político” y encargó dos canales propios: uno para conectar el río Ohio con el canal Erie, terminado en 1832; y otro para conectar el río Miami, terminado en 1845. Estos canales, a su vez, conectaban con numerosas vías fluviales más pequeñas, creando una vasta red de comercio y transporte.

Al igual que Nueva York, Ohio tenía ciudades con canales, incluida Middletown: el lugar de nacimiento del vicepresidente JD Vance y una ciudad emblemática de la cambiante fortuna industrial de Estados Unidos.

Si bien el auge del canal en Estados Unidos trajo prosperidad, esta riqueza tuvo un costo para muchas comunidades indígenas, un costo que sólo lentamente se está reconociendo. Los Haudenosaunee, a menudo conocidos como los “iroqueses”, pagaron especialmente el precio por el Canal de Erie. Se presionó a una confederación de tribus para que cediera tierras al estado de Nueva York, todavía desplazadas por los asentamientos fronterizos.

Pasado y futuro

A medida que Estados Unidos se acerca a su 250 cumpleaños el 4 de julio de 2026, el sitio web oficial de la conmemoración invita a los estadounidenses a “hacer una pausa y reflexionar sobre el pasado de nuestra nación… y mirar hacia el futuro que queremos crear para la próxima generación y más allá”.

Sin embargo, como sugiere el reciente cierre del gobierno federal, el sistema político del país está pasando apuros.

Superar el estancamiento requiere un consenso bipartidista sobre cuestiones fundamentales. La tecnología está cambiando, pero las demandas de infraestructura (desde la reconstrucción de carreteras y puentes hasta la ampliación de las redes de banda ancha y energía sostenible) y la voluntad de abordarlas persisten. Como nos recuerda el canal Erie, la democracia estadounidense siempre se ha construido sobre cimientos concretos.