Hace cincuenta años, el invierno no sólo visitó los Grandes Lagos, sino que también se instaló. Si parpadeabas demasiado lento, tus pestañas se congelaban. Parado sobre el hielo al borde del Lago Superior, justo después de una tormenta de nieve a principios de enero, todo estaba blanco y tranquilo, excepto el lago. El viento lo atravesó revelando hielo agrietado en estruendosas grietas.
Normalmente, para Navidad, la bahía de Saginaw del lago Hurón estaría cerrada: lo suficientemente espesa para camiones, con chozas de hielo salpicando el horizonte como pequeños pueblos de madera. Antes del amanecer, la gente sacaba caracoles y cebos, termos de café negro humeantes en el frío.
Pero en 2019-20, el hielo nunca llegó.
El aire, húmedo y gris, flotaba sobre el hielo. El suelo estaba embarrado. Los niños intentaron andar en trineo sobre la hierba muerta. Los negocios que alquilaban chozas permanecían cerrados y la gente se preguntaba si el invierno sería así.
Las consecuencias ecológicas y sociales del calentamiento de los inviernos están afectando a los lagos de todo el mundo. A pesar de estas señales claras, la mayor parte del seguimiento de los Grandes Lagos ocurre durante climas más cálidos y tranquilos.
Como profesores de investigación de invierno y miembros del Consejo Asesor de la Comisión Conjunta Internacional sobre Ciencia de los Grandes Lagos, hemos desarrollado asesoramiento basado en evidencia para formuladores de políticas en Canadá y Estados Unidos sobre las prioridades y la coordinación de la calidad del agua. Para fortalecer la cooperación internacional en el monitoreo, recomendamos agregar el monitoreo invernal para comprender completamente qué aqueja a los lagos.
Síndrome de calentamiento invernal
El lago Michigan está cubierto de nieve y hielo, con el horizonte al fondo, en un frío día de invierno en Chicago, febrero de 2021. (Foto AP/Nam I. Huh)
Diagnosticado con el “síndrome del invierno cálido”, la temperatura del agua superficial de los Grandes Lagos aumenta, especialmente durante la estación fría.
Los inviernos en la región de los Grandes Lagos son cada vez más cálidos y húmedos, y la capa de hielo máxima anual está disminuyendo significativamente. Las condiciones invernales se están volviendo mucho más cortas: aproximadamente dos semanas menos cada década desde 1995.
En la región de los Grandes Lagos, las empresas, los visitantes y más de 35 millones de residentes ven síntomas del calentamiento invernal durante todo el año. El cambio de estación aumenta la escorrentía de nutrientes, lo que alimenta la proliferación de algas que arruinan los días de verano en la playa.
Los cambios en las redes alimentarias afectan a especies de importancia comercial y cultural, como el pescado blanco de lago. La reducción de la capa de hielo hace que la recreación y el transporte sean menos seguros, lo que cambia la identidad y la cultura de la región.
El invierno es el que más cambia, pero el que menos estudia
Estamos desperdiciando el invierno en los Grandes Lagos antes de que entendamos completamente cómo la estación afecta el ecosistema y las comunidades. Nuestra revisión de la literatura reciente muestra que el invierno está poco estudiado.
Los investigadores tienen una comprensión limitada de los procesos físicos, biológicos y biogeoquímicos en juego. Los cambios en estos procesos pueden afectar la calidad del agua, los ecosistemas y la salud humana, así como el bienestar social, cultural y económico de la región, pero comprenderlos es difícil sin los antecedentes necesarios.
En virtud del Acuerdo sobre la Calidad del Agua de los Grandes Lagos, las agencias canadienses y estadounidenses monitorean e informan sobre la calidad del agua y los indicadores de salud. El acuerdo establece objetivos para la calidad del agua de los Grandes Lagos, incluido mantenerla segura para beber, para recreación y para el consumo de pescado y vida silvestre. Sin embargo, los esfuerzos actuales se centran en los meses cálidos.
Una extensión hasta el invierno abordaría lagunas de datos clave. Los estudios ad hoc ya muestran que el invierno requiere un seguimiento sistemático. En 2022, una docena de universidades y agencias canadienses y estadounidenses recolectaron muestras debajo de la cuenca de hielo en toda la zona del aguanieve invernal de los Grandes Lagos.
Los equipos viajaron a pie o en motos de nieve y perforaron el hielo para recopilar colectivamente una instantánea de la vida en los lagos y las condiciones de la calidad del agua en los cinco Grandes Lagos.
Lo que siguió fue una red invernal de académicos e investigadores gubernamentales de los Grandes Lagos para comprender mejor la rapidez con la que cambian las condiciones invernales, con el objetivo de mejorar el intercambio de datos, la coordinación de recursos y el intercambio de conocimientos.
Cubierta de hielo máxima anual en los Grandes Lagos de 1973 a 2025 A pesar de una variación significativa de un año a otro, la cubierta de hielo en los lagos ha disminuido aproximadamente un 0,5 por ciento por año desde 1973. (Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de NOAA) Impactos en la comunidad
Los inviernos más cálidos se asocian con un aumento de los ahogamientos debido al hielo inestable. Una mayor escorrentía de nutrientes fomenta la proliferación de algas nocivas y complica el tratamiento del agua potable.
La reducción de la capa de hielo puede extender la temporada de envío, pero podría dañar el sector pesquero de 5.100 millones de dólares al alterar el hábitat, aumentar la presión de las especies invasoras y degradar la calidad del agua.
El invierno también da forma a la identidad cultural y la recreación. Desde paseos con raquetas de nieve hasta patinaje sobre hielo en las aguas heladas de un lago, los residentes y visitantes de la región de los Grandes Lagos pueden compartir felices recuerdos de las actividades invernales. Su pérdida puede alterar los vínculos, las tradiciones y los medios de vida de la comunidad.
Los cambios en las condiciones invernales también representan una amenaza para las tradiciones y costumbres culturales de los pueblos indígenas de la región. Muchos pueblos indígenas expresan sus relaciones culturales con sus tierras ancestrales a través de la caza, la pesca, la recolección y la agricultura.
Por ejemplo, una menor cantidad de nevadas y eventos de congelación y deshielo más frecuentes eliminan nutrientes del suelo y pueden provocar cambios en el clima estacional y la disponibilidad de especies de plantas culturalmente importantes. La inestabilidad del hielo limita la pesca y reduce las oportunidades de transmitir habilidades, idiomas y prácticas culturales a las generaciones futuras.
Recopilación de muestras en el lago Erie para estudiar las condiciones invernales en el lago. Esta investigación se realizó como parte de la Encuesta invernal de los Grandes Lagos de 2022 (Paul Glishaw/NOAA) Fortalecimiento de la ciencia invernal de los Grandes Lagos
La recopilación de datos en climas fríos presenta desafíos logísticos. Los investigadores necesitan equipo especializado, personal capacitado y enfoques coordinados para realizar observaciones seguras y efectivas. Ampliar la ciencia invernal de los Grandes Lagos requiere más recursos.
Nuestro nuevo informe destaca las lagunas de conocimiento sobre los procesos invernales, los impactos socioeconómicos y culturales de las condiciones cambiantes y cómo fortalecer la ciencia invernal de los Grandes Lagos.
El informe también cita limitaciones de infraestructura y pide capacitación adicional para permitir a los científicos trabajar de manera segura en condiciones frías, como el taller de capacitación de la Red Limnológica de Invierno de 2024. También es necesario mejorar la gestión y el intercambio de datos para aumentar el valor de la información recopilada.
La ciencia invernal en los Grandes Lagos está creciendo, pero es esencial mejorar la capacidad y la coordinación para seguir el ritmo de las condiciones cambiantes. Estos cambios afectan no sólo a los ecosistemas sino también a las comunidades. Fortalecer la ciencia invernal ayudará a preservar la salud y el bienestar de quienes viven, trabajan y se divierten en toda la Cuenca de los Grandes Lagos.
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