El depósito de desechos nucleares propuesto por Ontario plantea cuestiones éticas milenarias

El calor producido por los desechos radiactivos lo golpea cuando ingresa a la estación de generación nuclear Bruce de Ontario Power Generation, cerca de las orillas del lago Hurón de Ontario.

Enormes contenedores blancos encierran el combustible nuclear gastado, protegiéndome de la radiación mortal que emana de ellos. La cantidad de contenedores es impresionante y mi guía me explicó que estos residuos se están almacenando de forma temporal, a la espera de una solución más permanente.

Visité el sitio en agosto de 2023 como parte de mi investigación sobre la aceptabilidad social de la eliminación y gestión de desechos nucleares. La situación de Ontario no es única, ya que los desechos radiactivos de las centrales nucleares presentan problemas de gestión en todo el mundo. Es demasiado peligroso deshacerse del combustible nuclear gastado en vertederos tradicionales, ya que sus emisiones radiactivas siguen siendo mortales durante miles de años.

Para deshacerse de estos desechos, organizaciones como la Agencia Internacional de Energía Atómica creen que el combustible gastado podría enterrarse en depósitos geológicos profundos. El gobierno canadiense tiene planes para un depósito de este tipo y ha delegado la tarea de construcción a la Organización de Gestión de Residuos Nucleares (NWMO), que está financiada por los productores canadienses de energía nuclear.

En 2024, NVMO seleccionó un área en el noroeste de Ontario cerca de la ciudad de Ignace y la nación Ojibway del lago Wabigun como un sitio potencial para un depósito geológico profundo. Ahora, ha comenzado una revisión federal para acercar el proyecto a una realidad potencial.

Estos depósitos plantean cuestiones éticas complejas en relación con la seguridad pública, especialmente dada la escala de tiempo milenaria de los desechos nucleares: ¿Cómo resolvemos los problemas intergeneracionales de los ciudadanos que no produjeron estos desechos pero los heredarán? ¿Cómo gestionar los peligros potenciales de estas instalaciones en medio de ciclos políticos de corto plazo y expectativas públicas cambiantes?

Repensar los cálculos de costo-beneficio

El autor frente a la instalación de almacenamiento de desechos nucleares en la estación nuclear Bruce a orillas del lago Hurón, Ontario, en agosto de 2023 (Maquime Polleri), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Si bien NVMO describe el almacenamiento geológico profundo como la forma más segura de proteger a la población y el medio ambiente, su plan de gestión actual no supera los 160 años, lo que es un período de tiempo relativamente corto en comparación con la vida útil de los desechos nucleares. Esta brecha crea desafíos a largo plazo para la seguridad pública, especialmente en lo que respecta a la ética intergeneracional. Hay cuestiones específicas a considerar durante una auditoría federal.

NVMO afirma que el almacenamiento geológico profundo traerá una amplia gama de beneficios a los canadienses a través de la creación de empleo y la inversión local. Con base en esta narrativa, el riesgo se evalúa mediante un cálculo de costo-beneficio que evalúa los beneficios frente a los costos potenciales.

Sin embargo, los científicos que trabajan en el contexto nuclear han criticado el desequilibrio de este cálculo, ya que prioriza los beneficios económicos semiinmediatos, como la creación de empleo, sobre los impactos potenciales a largo plazo en las generaciones futuras.

En muchos documentos oficiales se hace un énfasis desproporcionado en los beneficios económicos a corto plazo en comparación con los peligros potenciales de un entierro a largo plazo. Cuando se discuten los riesgos, se formulan en un lenguaje optimista y se afirma que enterrar desechos nucleares es seguro, de bajo riesgo, técnicamente sólido y está en línea con las mejores prácticas aceptadas en todo el mundo.

Esto sin tener en cuenta el hecho de que la viabilidad de un depósito geológico profundo no ha sido probada empíricamente. Para la revisión federal, las discusiones sobre riesgos deben recibir la misma cantidad de cobertura independiente que las relacionadas con los beneficios.

Responsabilidades y riesgos intergeneracionales

Después de 160 años, el depósito geológico profundo será desmantelado y NVMO solicitará una licencia de abandono, lo que significa que el sitio dejará de recibir cuidados.

Sin embargo, los residuos nucleares pueden seguir siendo peligrosos durante miles de años. La larga vida útil de los residuos nucleares complica la responsabilidad social, económica y jurídica. Si bien las comunidades de Ignace y Wabigoon Lake Ojibway Nation han aceptado los riesgos potenciales asociados con el repositorio, las generaciones futuras no podrán decidir qué constituye un riesgo aceptable.

Los científicos sociales sostienen que el riesgo “aceptable” no es algo que se comparta universalmente, sino más bien un proceso político que evoluciona con el tiempo. Las razones que dan las comunidades para decidir qué riesgos son aceptables cambiarán dramáticamente a medida que enfrenten nuevos desafíos. Lo mismo se aplica a la responsabilidad legal o financiera en torno al proyecto a lo largo de los siglos.

Durante un período de varias décadas, el noroeste de Ontario ha experimentado importantes fusiones municipales que han cambiado su gobernanza. Los límites municipales actuales pueden no ser una garantía de rendición de cuentas cuando milenios de desechos nucleares están enterrados bajo tierra. El significado mismo de “responsabilidad” también puede sufrir cambios significativos.

NVMO confía mucho en la contención técnica de los residuos nucleares y también afirma que existe un bajo riesgo de intrusión humana. Los científicos con los que hablé apoyaron este punto y afirmaron que un depósito geológico profundo no debería ubicarse en un área donde la gente quisiera excavar.

El área propuesta para el depósito de Ontario se consideró adecuada porque no contiene materias primas importantes, como diamantes o petróleo. Aún así, existe mucha incertidumbre sobre los tipos de recursos que la gente buscará en el futuro. Es difícil hacer suposiciones plausibles sobre lo que la gente podría estar haciendo dentro de siglos.

Comunicar peligros a largo plazo

Los planes de gestión actuales para la eliminación de desechos nucleares tienen plazos limitados y no consideran plenamente la seguridad pública intergeneracional. (desaparecer)

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Una vez que el repositorio esté completo, NVMO anticipa una fase de monitoreo extendida y décadas de monitoreo. Pero en la fase posterior a la operación, no existe ningún plan para transmitir el riesgo a generaciones de personas en el futuro. El largo plazo de los materiales nucleares complica los desafíos de la transmisión de peligros. Hasta la fecha, pocos intentos han girado en torno a la semiótica del riesgo nuclear; es decir, el uso de símbolos y métodos de comunicación para informar a las generaciones futuras.

Por ejemplo, el Plan Piloto de Aislamiento de Residuos de Nuevo México intentó utilizar diferentes mensajes para comunicar el riesgo de enterrar residuos nucleares. Sin embargo, la vida útil de los desechos nucleares supera con creces la vida útil típica de cualquier lenguaje humano conocido.

Algunos científicos incluso han propuesto una “solución para gatos”. El proyecto propuso modificar genéticamente gatos que pudieran cambiar de color cerca de una fuente de radiación y crear una cultura que enseñara a las personas a alejarse de un área si su gato cambiaba de color. Estos proyectos pueden parecer extraños, pero demuestran la dificultad de desarrollar formas pragmáticas a largo plazo de comunicar el riesgo.

Los planes de gestión actuales para la eliminación de desechos nucleares tienen plazos limitados y no consideran plenamente la seguridad pública intergeneracional. A medida que avanza la revisión federal de los repositorios en Canadá, debemos considerar seriamente estas deficiencias y su impacto potencial en nuestra sociedad. Es fundamental fomentar la reflexión sobre los problemas a largo plazo que plantean los residuos altamente tóxicos y cómo se almacenan, ya sean nucleares o no.