El drenaje de humedales produce importantes emisiones en las praderas canadienses

No se puede subestimar el valor de los humedales en el paisaje: almacenan y filtran agua, proporcionan hábitat para la vida silvestre, enfrían la atmósfera y secuestran carbono. Sin embargo, en las zonas agrícolas de las praderas canadienses, se están drenando los humedales para aumentar la producción de cultivos y ampliar el desarrollo urbano.

Si bien los humedales secuestran carbono, también liberan naturalmente gases de efecto invernadero (GEI) a la atmósfera. Esto significa que anteriormente ha sido difícil determinar el impacto del drenaje de los humedales en las emisiones netas de GEI.

Sin embargo, nuestro nuevo estudio encontró que el drenaje generalizado de humedales en las tierras agrícolas de Prairie libera 2,1 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente (CO₂-eq) anualmente. Eso equivale a más del cinco por ciento de las emisiones agrícolas de la pradera provenientes de la industria en su conjunto. CO₂-eq es una métrica que se utiliza para comparar las emisiones de diferentes gases de efecto invernadero convirtiendo las cantidades de esos gases en una cantidad equivalente de dióxido de carbono.

Nuestro equipo de investigación incluyó a Darin Quallman del Sindicato Nacional de Agricultores, Sydney Jensen, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Regina, así como a Murray Hidlebaugh y Scott Beaton, agricultores independientes de las praderas canadienses.

Algunos consideran que el drenaje de los humedales proporciona numerosos beneficios a la agricultura. Además de aumentar la tierra cultivable, los defensores afirman que “una gestión adecuada del drenaje… reduce la huella de carbono al reducir el tiempo de funcionamiento de los equipos, el combustible y las emisiones, reduce el impacto de los fenómenos meteorológicos extremos y reduce las inundaciones terrestres y la lixiviación de nutrientes”.

Esta afirmación de los beneficios ambientales asociados con el drenaje de humedales no está respaldada por la ciencia. Nuestro artículo destaca un gran aumento en la huella de carbono asociada con el drenaje de humedales, en lugar de una disminución, mientras que otros artículos destacan los efectos sobre los flujos y exportaciones de nutrientes, y la pérdida de patos y otras aves.

Impactos del drenaje de humedales

Una explicación del importante papel que desempeñan los humedales en el medio ambiente. (Ducks Unlimited Canadá)

Para cuantificar las emisiones netas de gases de efecto invernadero (GEI) asociadas con el drenaje de los humedales, nuestro enfoque fue cuantificar las fuentes de GEI cuando los humedales están intactos y compararlas con las fuentes después del drenaje para comprender el efecto neto de la eliminación de los humedales sobre las emisiones. La tasa anual de pérdida de humedales a partir de los datos existentes (10.820 hectáreas por año) se utilizó para cuantificar las emisiones de carbono asociadas a la región.

Los humedales intactos emiten gases de efecto invernadero como dióxido de carbono, metano y óxido nitroso, por lo que eliminarlos elimina estas emisiones naturales del paisaje. La presencia de humedales en los campos también puede requerir pases repetidos de las máquinas y dar lugar a una doble fertilización alrededor de los márgenes de los humedales, lo que contribuye a las emisiones de GEI.

Cuando los humedales se drenan, los sedimentos ricos en carbono quedan expuestos al aire, lo que permite una rápida descomposición y liberación de dióxido de carbono. El drenaje también amplía la superficie de tierra cultivable, lo que genera emisiones adicionales de GEI procedentes de actividades agrícolas en las tierras recién cultivadas. A menudo requiere la eliminación de los anillos de sauce alrededor de los hábitats de los humedales, y los residuos resultantes generalmente se queman o se convierten en abono, lo que genera más emisiones.

Un humedal drenante en el municipio rural de Martin, Sask. Algunos agricultores optan por drenar los humedales para aumentar su superficie. LA PRENSA CANADIENSE/Michael Bell

Nuestros resultados muestran que la cantidad de dióxido de carbono liberado del suelo expuesto de los humedales drenados superó con creces cualquier otra fuente. Esto fue mucho más alto que las emisiones cuando los humedales estaban intactos, incluidas las emisiones de los humedales naturales y las emisiones de múltiples pasadas de máquinas. Las emisiones adicionales derivadas del cultivo de antiguos humedales y la eliminación de vegetación también contribuyeron ligeramente al balance general.

En general, estimamos que el drenaje de los humedales contribuye a un aumento anual de las emisiones de al menos 2,1 millones de toneladas de CO₂-eq (teniendo en cuenta que el carbono almacenado se liberará durante un período de varios años). Vale la pena señalar que esto incluye las emisiones naturales de humedales intactos, pero las emisiones no antropogénicas generalmente no son el objetivo de los esfuerzos por lograr reducciones de GEI.

Por ejemplo, reducir las emisiones de metano del ganado es una estrategia para reducir las emisiones agrícolas de gases de efecto invernadero, pero las emisiones de la vida silvestre no se consideran ni se incluyen de la misma manera. Nuestra estimación se eleva a 3,4 millones de toneladas de CO₂-eq por año cuando se excluyen las emisiones naturales de gases de efecto invernadero en los humedales; esto representa un aumento de aproximadamente el ocho por ciento sobre las emisiones de GEI cuantificadas actualmente de la industria agrícola en las provincias de las praderas.

Inventario canadiense de gases de efecto invernadero

Humedales de pradera en un campo agrícola en Alberta. Si bien los humedales secuestran carbono, también liberan naturalmente GEI a la atmósfera. (Ducks Unlimited Canada), proporcionado por el autor (sin reutilización)

Canadá utiliza el Informe del Inventario Nacional para cuantificar las emisiones de gases de efecto invernadero de diversas jurisdicciones e industrias, pero actualmente no se incluyen las emisiones asociadas con el drenaje de humedales. Las emisiones de 3,4 millones de toneladas de CO₂-eq en un año de drenaje de humedales son significativas y superan varias fuentes de emisión descritas actualmente en el informe.

Por ejemplo, las emisiones provenientes de la destrucción de humedales son mayores que las emisiones agrícolas provenientes de la quema de gasolina en camiones o del estiércol de aves y cerdos en las provincias de las praderas. Incluir las emisiones del drenaje de humedales en el Informe del Inventario Nacional permitiría un cálculo más preciso de las emisiones agrícolas totales y posicionaría mejor al país para cumplir con sus compromisos climáticos.

Los agricultores de las praderas desempeñan un papel clave en la gestión de este paisaje: preservar los humedales en sus tierras es un bien público. Conservar los humedales generaría muchos beneficios adicionales: mantener el hábitat de la vida silvestre, recargar las aguas subterráneas, retener nutrientes y mitigar sequías e inundaciones. Estos servicios de humedales ayudan a abordar crisis globales y regionales relacionadas con la pérdida de biodiversidad, el cambio climático, la eutrofización de lagos y las inundaciones.

Las investigaciones muestran que existe una voluntad pública de pagar por la restauración de los humedales en las provincias de las praderas. Además, es necesario reducir los conflictos y aumentar la cooperación en los debates sobre la gestión del agua agrícola en las praderas canadienses y desarrollar políticas que alienten y permitan a los propietarios de tierras considerar los beneficios ecológicos de los humedales en la toma de decisiones. Al comprender mejor los costos de las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes del drenaje de los humedales, podremos conservar mejor los humedales en las praderas de Canadá.