Durante meses, la ley del estado de Washington ha generado controversia sobre dos intereses clave: proteger a los niños del abuso y proteger la libertad religiosa.
Firmada por el gobernador en mayo de 2025, la SB 5375 designaba al clero como informantes obligatorios, exigiéndoles que denunciaran el abuso sexual infantil, el abuso físico y la negligencia, incluso si se enteraron del abuso durante un sacramento confidencial.
Algunas religiones, incluidas la Iglesia Católica y las Iglesias Ortodoxas Orientales, prohíben al clero revelar información adquirida mediante la confesión o el sacramento. En la Iglesia católica no hay excepciones y la pena por revelarlo es la excomunión.
Sin embargo, a mediados de octubre, el estado de Washington anunció que no impondría la obligación de notificar la información obtenida durante los ritos confidenciales. El 14 de octubre de 2025, un tribunal federal aprobó los acuerdos del estado con grupos de clérigos católicos y ortodoxos que demandaron para bloquear esa parte de la ley, alegando que violaba su libertad religiosa. El Departamento de Justicia de Estados Unidos también intervino, argumentando que la ley discriminaba a los católicos.
Las leyes sobre denuncias pueden complicarse por lo que se conoce como “privilegio legal”: derechos otorgados a determinadas personas, como los cónyuges o los abogados de los sospechosos, para preservar la confidencialidad al negarse a cooperar con una investigación. Como profesor de derecho, he escrito a menudo sobre los privilegios del clero y otros privilegios legales. El privilegio abogado-cliente es el más antiguo y se remonta al siglo XVI, pero el “privilegio sacerdote-penitente” también tiene una larga historia.
paisaje americano
No fue hasta la década de 1960 que los estados americanos comenzaron a utilizar leyes de denuncia obligatoria para proteger a los niños del abuso. Algunas leyes se aplican a cualquier persona que se entere del abuso. Otros mencionan específicamente categorías de personas, como enfermeras y profesores.
Las personas designadas como informantes obligatorios deben compartir información sobre sospechas de abuso con las autoridades. 10.000 horas/Visión digital vía Getty Images
Hoy en día, la mayoría de los estados exigen que el personal religioso denuncie a la policía las sospechas de abuso infantil. Sin embargo, la mayoría tiene una exención para el clero que se entera del abuso durante un ritual u oración.
Algunos estados no tienen tal exención. Sin embargo, el texto de sus proyectos de ley no menciona específicamente a los líderes religiosos, por lo que es posible que no hayan causado tanta controversia como el proyecto de ley de Washington. Por ejemplo, Carolina del Norte exige que “cualquier persona” que sospeche de abuso lo informe.
Antes de la SB 5375, Washington excluía por completo al clero de los requisitos de presentación de informes obligatorios que se aplican a muchos otros profesionales, como profesionales médicos, terapeutas y personal escolar.
Ahora, según los Acuerdos de octubre presentados ante los tribunales, los clérigos están incluidos en la lista de informantes obligatorios, pero no están obligados a informar nada de lo que aprenden durante la confesión o la Santa Cena. El Vaticano también instruye a los obispos a denunciar los abusos cometidos contra sacerdotes, diáconos y prelados ante las autoridades civiles.
2 preguntas clave
Hay dos cuestiones en las leyes de presentación de informes del clero.
Una es si el clero debe tomar la iniciativa de denunciar los abusos de los que tenga conocimiento a través de sus deberes profesionales.
La segunda es si el clero tiene privilegio probatorio, es decir, el derecho a negarse a testificar ante el tribunal o a responder preguntas durante una investigación, para proteger la privacidad de sus feligreses.
Aunque la obligación de informar y los privilegios del clero son cuestiones separadas, ambos pueden aplicarse en ciertos casos.
En 2021, por ejemplo, tres niños demandaron a funcionarios de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días por no denunciar el abuso de su padre a las autoridades. Los niños finalmente perdieron su demanda por negligencia contra la iglesia porque, si bien Arizona tenía un estatuto de presentación de informes obligatorios, también tiene una excepción para la información obtenida a través de confesiones u otras comunicaciones confidenciales.
El estado de Washington reconoce el “privilegio penitencial de los sacerdotes”. Por lo tanto, un sacerdote que se entera de abusos durante la confesión puede negarse a revelar lo que escuchó si es llamado a comparecer ante el tribunal. Sin embargo, originalmente la nueva ley de Washington habría requerido que el clero presentara un informe inicial a la policía, rompiendo el “secreto de confesión”, pero podrían haberse negado a cooperar con la investigación resultante.
Ahora, según las disposiciones, el clero no tiene que presentar un informe inicial si se entera de abuso a través de un rito confidencial como la confesión. Por el contrario, otras personas que tienen privilegios legales según la ley del estado de Washington (por ejemplo, privilegios conyugales o privilegios médicos) aún deben presentarse en casos de abuso infantil.
El privilegio abogado-cliente tiene como objetivo proteger el derecho de una persona a recibir asesoramiento legal preciso. Nitat Termmee/Moment vía Getty Images Una historia de privilegios
Según la ley inglesa, origen de la mayoría de las primeras leyes estadounidenses, el “privilegio del ministro”, como se le llamaba, no fue reconocido después de la Reforma Protestante del siglo XVI.
En Estados Unidos, el privilegio del clero se reconoció por primera vez en 1813. En el caso People v. Phillips, un sacerdote católico de Nueva York fue llamado a testificar sobre la devolución de algunas joyas robadas, que aparentemente exigió a un feligrés después de enterarse del robo durante la confesión. El tribunal razonó que exigir al sacerdote que testificara sobre lo que el feligrés había descubierto violaría su libertad religiosa.
Cuatro años más tarde, en otro caso de Nueva York, People v. Smith, el tribunal determinó que el sacerdote no tenía fundamento para el privilegio porque, como protestante, no estaba sujeto a las mismas reglas de “secreto de confesión” que los sacerdotes católicos. En 1828, la legislatura de Nueva York aprobó un estatuto que extendía el privilegio a todos los ministros y clérigos.
La teoría general detrás de todos los privilegios de los testigos es que protegen las comunicaciones confidenciales que la sociedad desea fomentar. El privilegio abogado-cliente, por ejemplo, existe para garantizar que el cliente reciba el mejor asesoramiento. El beneficio del privilegio -el derecho a la representación legal o el derecho a practicar libremente la propia religión- se considera más importante que la búsqueda social de la verdad.
Existe una máxima legal que dice que “el público tiene derecho a la evidencia de cada hombre”. Los privilegios son una excepción a esta regla y, por lo tanto, los tribunales los aplican de manera estricta.
En los Estados Unidos, 1 de cada 4 niños sufre abuso o negligencia infantil. Si la sociedad cree que la información sobre abuso infantil, incluso si se revela durante una ceremonia religiosa, es más importante que proteger esa información, entonces el privilegio del clero en tales casos debería eliminarse o debilitarse.
La libertad religiosa es una garantía constitucional esencial. La pregunta es cómo la sociedad debería equilibrar estos dos importantes intereses.
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