Era como una película de terror. El invisible virus de la polio atacaría, dejando a los niños pequeños con muletas, en sillas de ruedas o en el temido ventilador de “pulmón de hierro”. Cada verano, el miedo era tan grande que se cerraban las piscinas públicas y los cines. Los padres cancelaron cumpleaños por temor a que su hijo fuera la próxima víctima. Un presidente estadounidense paralizado por la polio instó a los estadounidenses a enviar monedas a la Casa Blanca para apoyar a la Fundación Nacional contra la Polio, una organización sin fines de lucro, fundada por el presidente Franklin D. Roosevelt y su abogado Basil O’Connor. Se contrató a celebridades, desde Lucille Ball hasta Elvis, para promover esta “March of Dimes”, y las madres fueron de puerta en puerta para recaudar fondos para luchar contra esta terrible enfermedad.
Parte de esa financiación se destinó al científico Jonas Salk, de 33 años, y su equipo de la Universidad de Pittsburgh, donde trabajaron en un laboratorio entre una morgue y un cuarto oscuro para desarrollar la primera vacuna contra la polio exitosa del mundo.
Para demostrar que funcionaba, la vacuna experimental se probó en escolares de Pittsburgh y luego en 1,8 millones de niños en todo el país en el mayor ensayo médico de campo de la historia. El 12 de abril de 1955, cuando la vacuna contra la polio de Salk fue declarada “segura y eficaz”, sonaron las campanas de las iglesias, los niños salieron de la escuela y los titulares de todo el mundo celebraron la victoria sobre la polio.
Cuando se le preguntó si patentaría la vacuna, Salk dijo al periodista Edward R. Marrow que ella pertenece al pueblo y que sería como “patentar el sol”.
Me enteré de esto por primera vez hace 20 años, cuando mis alumnos y yo estábamos filmando la celebración del 50 aniversario de la vacuna Salk contra la polio en la Universidad de Pittsburgh. Yo acababa de empezar a enseñar después de trabajar en Los Ángeles como guionista y productor de televisión, y el metraje se convirtió en “The Shot Felt Round the World”, un documental sobre aquellos que conocimos ese día.
Una enfermera prepara a los niños para la vacuna contra la polio en febrero de 1954 como parte de las pruebas de vacunación de la ciudad entre estudiantes de escuela primaria en Pittsburgh. Colección Bettman/Bettmann vía Getty Images ‘Pioneros en Pittsburgh’
Entre las personas que entrevistamos se encontraban Ethyl “Mickey” Bailey, que trabajaba en el laboratorio, pipeteando el mortal virus de la polio en la boca, y Julius Youngner, un científico de laboratorio senior que trabajó en el Proyecto Manhattan antes de venir a Pittsburgh. Al cabo de una década, Youngner estaba trabajando tanto en la bomba atómica (que mató a decenas de miles de personas en segundos en Hiroshima y Nagasaki, y a cientos de miles más después del bombardeo) como en la vacuna Salk, que salvó a millones del flagelo de “La Gran Paralización”.
Tres pisos encima del laboratorio, el Dr. Sidney Busis estaba realizando traqueotomías a pacientes de dos años con pulmones de hierro, abriéndoles la tráquea para que un ventilador pudiera ayudarlos a respirar. La feroz doctora Jessie Wright, una innovadora en el campo de la ciencia de la rehabilitación, dirigió el departamento de polio y fue directora médica del Hogar DT Watson para niños lisiados, donde la vacuna de Salk se probó por primera vez en humanos. Víctimas de la polio como Jimmy Sarkett y Ron Flynn se ofrecieron como conejillos de indias para una vacuna que sabían que nunca los beneficiaría.
Muchos de los “pioneros de la polio de Pittsburgh”, como llamaban a los niños locales que recibieron la vacuna aún experimental de Salk, recuerdan en nuestro documental haber sido inyectados por el propio Salk. Salk también se la dio a sus hijos, incluido su hijo mayor, Peter, que entonces tenía 10 años, quien más tarde trabajó con su padre para intentar desarrollar una vacuna contra el SIDA.
Cathy Dressel, una niña de tres años del cartel de la Marcha del Dinero en Pensilvania, sonríe cuando es recibida por Basil O’Connor, presidente de la Fundación Nacional de Parálisis Infantil, 1954. Colección Bettmann/Bettmann vía Getty Images
Si bien Jonas Salk se convirtió en el científico más famoso del mundo, su relación con la Universidad de Pittsburgh se complicó y la administración rechazó sus planes para el instituto. Como resultado, el Instituto Salk de Estudios Biológicos se construyó en 1963 en el paseo marítimo de La Jolla, California, donde impulsó la industria biotecnológica de San Diego.
Hacia el final de su vida, Salk a veces decía que se encontraba con personas que no sabían qué era la polio, y eso le resultaba satisfactorio. Pero hoy el mundo está pagando un alto precio por quienes no recuerdan cómo era la vida antes de estos acontecimientos y ahora cuestionan el valor de las vacunas. Puede que el virus de la polio no sea visible, pero todavía está entre nosotros.
Último kilómetro hacia la erradicación
El 24 de octubre de 2025, cuando la vacuna Salk cumplió 70 años, me invitaron a mostrar el tráiler de “La vacuna dio la vuelta al mundo” en un evento del Día Mundial de la Polio en la isla Roosevelt de Nueva York, en un edificio junto a las ruinas de un hospital de viruela, el legado de la única enfermedad humana de la historia.
Entre los presentes se encontraban el Director Ejecutivo de UNICEF, el Director de Polio de la Fundación Gates, el representante de la ONU para Rotary International y funcionarios gubernamentales de todo el mundo que hablaron sobre la coalición global dedicada a erradicar la enfermedad. Desde la década de 1980, la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio ha invertido mucho en evitar que la polio se vuelva endémica en 125 países, hasta ahora sólo en dos: Pakistán y Afganistán. Este grupo, al que me gusta llamar Los Vengadores de la Salud Pública, continúa trabajando incansablemente para lograr que el mundo esté libre de polio.
Un trabajador sanitario afgano administra la vacuna contra la polio a un niño en Kabul en 2010. Afganistán y Pakistán son los dos únicos países donde la polio aún no ha sido erradicada. Shah Marai/AFP vía Getty Images
Mi mayor temor es que cuando finalmente se derrote la polio, el mundo no reconozca el logro notable que es. En nuestra película, el Dr. Jonathan Salk, el hijo menor de Jonas Salk, recuerda que su padre se preguntaba si el modelo que desarrolló la vacuna contra la polio podría usarse para abordar la pobreza y otros problemas sociales.
Muchos de los supervivientes de la polio con los que hablamos en el 50.º aniversario ya no están con nosotros. Para garantizar que las generaciones futuras conozcan esta historia, tal vez ahora sea el momento de lanzar una técnica de marketing de “Marcha del Dinar” para reclutar jóvenes de todo el mundo para ayudar a terminar el trabajo que comenzó en el Salk Lab en Pittsburgh.
Un sobreviviente de la polio que todavía está vivo es el director de “El Padrino”, Francis Ford Coppola, quien habló sobre contraer polio cuando era niño. Imagínese ser entrevistado por su nieta Romy Mars, influencer de TikTok, y su hija Sofia Coppola, directora de cine y actriz. Podrían hacer un vídeo con un cameo del actor y comediante Bill Murray, que interpretó a Franklin D. Roosevelt en la película y cuya hermana tenía polio; y el senador estadounidense Mitch McConnell, sobreviviente de la polio; y el Secretario de Estado Marco Rubio, cuyo abuelo quedó lisiado por la polio. Para ser una enfermedad tan cruel, la polio tiene una extraña manera de unirnos.
Rezo para que cuando finalmente eliminemos la polio del planeta, el objetivo para 2029 de la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Polio, el mundo entero celebre y comprenda el poder de unirse para derrotar a un enemigo común.
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