La mayoría de los estadounidenses piensan que la trata de personas es un secuestro violento o un delito de “peligro desconocido”: alguien secuestrado en un estacionamiento o atrapado en un contenedor traído de otro país.
De hecho, la trata de personas rara vez adopta esta forma.
En la mayoría de los casos, los traficantes pasan meses o incluso años generando confianza y creando vínculos emocionales y económicos con sus víctimas. Utilizan diversas técnicas de coerción y control, como abuso emocional, delitos coercitivos, abuso financiero y abuso físico y sexual para atrapar a sus víctimas.
Mientras tanto, los perpetradores ganan dinero con el trabajo no remunerado de sus víctimas, incluido el trabajo sexual no deseado. Se estima que la trata de personas vale 172 mil millones de dólares.
La historia de Jeffrey Epstein es sólo un ejemplo de cómo los traficantes utilizan una combinación de manipulación, dependencia económica y coerción –en lugar de confinamiento físico– para atrapar a personas vulnerables y erosionar lentamente su autonomía. Muchas víctimas ni siquiera se dan cuenta de que están siendo explotadas debido a las manipulaciones de sus traficantes.
Los crímenes de Epstein atrajeron la atención nacional debido a la fama y el poder de su clientela. Su caso muestra la dura realidad de que la trata de personas es mucho más común y compleja de lo que la mayoría de la gente imagina.
Somos criminólogos que investigamos la trata de personas. En 2020, establecimos el Laboratorio de Resiliencia sobre Riesgo de Trata de Personas de la Universidad del Sur de Florida, conocido como TIP Lab, para estudiar la trata de personas en el estado de Florida.
Sabemos que la trata laboral y sexual se esconde a plena vista, incrustada en entornos comunes como hoteles, restaurantes, granjas, salones de masajes y casas privadas.
La mayoría de las víctimas son objeto de trata por parte de alguien que conocen o en quien confían: un familiar, una pareja íntima o un empleador. Muchos continúan yendo a la escuela o trabajando mientras son explotados.
Las ideas erróneas sobre cómo es la trata de personas han dificultado su detección y medición. Los datos disponibles sobre este delito y sus víctimas llevan mucho tiempo fragmentados, incompletos e inconsistentes. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley, las organizaciones gubernamentales como los departamentos de salud y las organizaciones sin fines de lucro que brindan servicios de defensa y servicios a las víctimas recopilan información de manera diferente. Diferentes agencias pueden contar el mismo caso varias veces, mientras que otras víctimas no se cuentan en absoluto, lo que hace casi imposible comprender el verdadero alcance de la trata de personas y combatirla de manera efectiva.
Florida da un paso al frente
Para abordar este problema, Florida aprobó el Proyecto de Ley Senatorial 7064 en 2023, un proyecto de ley que requiere que todas las agencias gubernamentales estatales y locales y organizaciones no gubernamentales que reciben fondos federales o estatales envíen sus datos sobre trata de personas al laboratorio TIP de la USF.
Desarrollamos TIPSTR, el depósito estatal de Florida para datos anónimos sobre trata de personas. Esta base de datos única y consistente es la fuente más completa de datos sobre trata de personas de cualquier estado de los EE. UU.
Nuestro equipo recopiló datos anónimos de más de 30 agencias estatales y organizaciones sin fines de lucro, incluido el Departamento de Niños y Familias de Florida, el Departamento de Aplicación de la Ley de Florida y el Centro de Crisis de Tampa Bay.
También realizamos una encuesta de autoinforme de 2024 para obtener más información sobre las víctimas de trata de personas que viven en Florida. La encuesta fue realizada por YouGov utilizando una muestra representativa de 2.500 residentes de Florida. Y establecimos BRIGHT (Bridging Human Trafficking Resource and Information Gaps), que conecta directamente a los sobrevivientes con servicios como vivienda, asesoramiento sobre salud mental, transporte y más, ayudándolos a pasar de la crisis a la estabilidad. Además de servir como recurso para las víctimas de la trata de personas, BRIGHT nos permite medir y monitorear la disponibilidad de servicios para las víctimas en relación con sus necesidades.
Desde el lanzamiento de TIPSTR en 2023, hemos recopilado todos los datos para crear una imagen de la complejidad, profundidad y amplitud de la trata de personas, así como de los recursos que abordan el problema, tanto en todo el estado como en cada uno de los 67 condados de Florida.
La industria agrícola de Florida atrae a muchos trabajadores inmigrantes, que son vulnerables a la explotación. Wayne Eastep/The Image Bank vía Getty Images Por qué Florida enfrenta un mayor riesgo
La economía y la geografía de Florida crean una combinación de factores de riesgo para la trata de personas que difieren de la mayoría de los demás estados.
Con sus grandes sectores de turismo, agricultura, construcción y entretenimiento, el país depende en gran medida de una fuerza laboral temporal y móvil. Sus aeropuertos y puertos marítimos internacionales lo conectan con los mercados mundiales. Los principales eventos deportivos y otros entretenimientos atraen a visitantes de todo Estados Unidos y el mundo en busca de “diversión bajo el sol”.
Todas estas características hacen que Florida sea económicamente vibrante, pero también crean vulnerabilidades. Los mercados laborales transitorios, el empleo estacional y la alta migración hacen que sea más fácil para los traficantes explotar a los trabajadores y más difícil para las autoridades detectar la explotación. Los compradores suelen viajar a Florida como turistas con la idea de que “lo que sucede en Florida se queda en Florida”, creando un mercado para el tráfico sexual.
Lo que hemos encontrado hasta ahora
2024 fue el primer año completo para el que recopilamos datos y publicamos nuestros hallazgos en julio de 2025 en el Informe TIPSTR 2024. El informe muestra tanto la magnitud del problema como la importancia de disponer de datos fiables.
El informe también analiza los condados de Florida con poblaciones superiores a 500.000 habitantes, calificando el riesgo, la resiliencia y la capacidad de cada condado en una escala de menor a mayor.
Nuestra encuesta de autoinforme encontró que aproximadamente 500.000 floridanos actuales han sido explotados o traficados con fines laborales, y se estima que 200.000 han sido traficados con fines sexuales. Los menores representaron la mitad de las personas objeto de trata con fines sexuales y una cuarta parte de las explotadas con fines laborales. Aunque muchos de estos sobrevivientes han sido explotados fuera de Florida, estas personas necesitan servicios locales que les ayuden a retomar sus vidas.
De quienes denunciaron trata, sólo entre el 9% y el 12% denunciaron este delito a la policía, lo que confirma nuestra preocupación de que en gran medida permanece oculto a la vista. Por lo tanto, es fundamental que el TIPSTR no se base únicamente en datos de los organismos encargados de hacer cumplir la ley.
Nuestro análisis de los datos disponibles reveló una amplia variación entre los condados de Florida tanto en el nivel de riesgo como en la solidez de los sistemas de respuesta. Algunas regiones muestran una gran resiliencia gracias a los grupos de trabajo coordinados y los servicios para sobrevivientes, mientras que otras luchan con la falta de informes y recursos limitados.
Traducir datos en acción
Al mismo tiempo, hay señales alentadoras. Los datos del TIPSTR muestran que los procesos penales están aumentando y que se ha fortalecido la coordinación entre las fuerzas del orden, los proveedores de servicios y las organizaciones comunitarias.
De cara al futuro, esperamos que nuestro análisis de los datos recopilados por TIPSTR ayude a las agencias de informes a encontrar nuevas formas de responder. Y el seguimiento de las tendencias puede permitir a los formuladores de políticas medir la eficacia de los programas ejecutados por diferentes grupos.
De hecho, esto ya está sucediendo. Una oficina del sheriff nos dijo que comenzó a investigarlos cuando vio cuántos masajes ilegales había en su condado. En otro caso, una organización sin fines de lucro nos dijo que utilizó el informe para mostrar por qué necesitaba más fondos para ampliar sus programas.
Ver dónde se concentra más la trata de personas y dónde faltan servicios ya está ayudando al Grupo de Trabajo Legislativo de Florida sobre la Trata de Personas a identificar posibles cambios de política.
Las fuerzas del orden ahora pueden utilizar los datos del TIPSTR en todas las agencias para vincular casos. Los proveedores pueden coordinar la atención en todo el condado, reduciendo la duplicación y garantizando la continuidad para los sobrevivientes.
Esperamos que el informe también se utilice para desarrollar campañas de concientización más amplias y mejores prácticas de identificación de víctimas.
La importancia de una base de datos a largo plazo
El sistema que hemos creado nos permitirá realizar un seguimiento de los datos en los años venideros. Desde una perspectiva de investigación, esto es fundamental porque significa que nuestro equipo puede evaluar si las nuevas políticas y estrategias de prevención están teniendo un impacto mensurable a lo largo del tiempo.
Como criminólogos, creemos que lo que Florida ha construido a través del TIPSTR puede servir como modelo para otros estados. Los datos por sí solos no pueden acabar con la trata de personas, pero sin ellos estamos luchando contra un problema oculto que no podemos ver en su totalidad.
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