El 13 de noviembre, el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación de España impuso el cierre de todas las granjas avícolas camperas para contener la propagación de la gripe aviar -comúnmente conocida como “gripe aviar”- causada por el virus H5N1. Esta medida drástica, aunque no sin precedentes, se justifica por el aumento del número de epidemias en Europa, así como por el mayor riesgo que supone la migración de aves silvestres hacia el sur de Europa.
Maestros de la variabilidad
Los virus de la influenza se presentan en muchas formas. Hay cuatro cepas (A, B, C y D), cada una con muchos subtipos diferentes.
Los virus de tipo A son los más importantes para la salud humana y animal y todos se originan a partir de virus aviares. El virus de la influenza A tiene dos proteínas esenciales en su envoltura: hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). Hay 18 tipos de H y 11 tipos de N, que se pueden encontrar en cualquier combinación: H1N1, H1N2 y así hasta H18N11.
También existe una considerable diversidad genética dentro de cada tipo. Esto significa que las cepas que pertenecen al mismo tipo pueden diferir en su capacidad para causar enfermedades, variedad de posibles huéspedes, transmisibilidad, etc.
Pandemia H5N1-A
El virus H5N1 es un tipo de virus de la influenza A altamente patógeno con una alta tasa de mortalidad entre las aves. Las especies silvestres, especialmente las de ambientes acuáticos, son un reservorio natural del virus.
El H5N1 se detectó por primera vez en gansos domésticos en China en 1997 y desde entonces se ha extendido ampliamente por varios continentes a través de aves migratorias, diversificándose en diferentes grupos o clados genéticos. El virus se ha extendido a un gran número de especies de aves y mamíferos en todo el mundo, y ahora es la causa de una pandemia muy real en el mundo animal, la que se conoce como panzoótica.
En 2020 surgió el clado 2.3.4.4b, que llegó a América del Norte a finales de 2021. Los virus H5N1 de este clado pudieron replicarse en masa en aves silvestres y domésticas, afectando a más de 380 especies de aves diferentes pertenecientes a 52 familias y 25 órdenes.
El impacto en las aves ha sido enorme en muchos países y millones de personas han muerto a causa de este patógeno en los últimos años. Por ejemplo, se estima que el virus mató alrededor del 40 por ciento de todos los pelícanos en Perú en menos de cinco meses.
Enorme extensión geográfica
El número de casos de virus de la gripe aviar tiende a aumentar durante los meses más fríos, al igual que ocurre con la gripe humana. Sin embargo, a partir de 2020, el H5N1 también aparecerá durante la primavera y el verano. Esto contribuyó a su enorme extensión geográfica, y ahora está presente en todos los continentes excepto Oceanía.
Tras causar miles de brotes en Europa, el virus H5N1 logró cruzar el océano Atlántico a finales de 2021 y llegar a América del Norte, causando estragos tanto en la industria avícola como en las aves silvestres de Canadá, Estados Unidos y México. Desde allí, el patógeno se propagó por toda América Latina, desde Perú hasta Chile y Argentina. En 2024, fue descubierto en varias especies de aves de la Antártida.
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La gripe aviar se transmite a los mamíferos
Uno de los cambios más preocupantes es la capacidad del virus de infectar a más mamíferos, tanto salvajes como domésticos (como perros y gatos). A partir de 2021, se ha ampliado a más de 50 especies, desde osos, nutrias y zorrillos hasta elefantes marinos, delfines y morsas. En algunos casos, ha sido muy virulento: decenas de miles de leones marinos y elefantes marinos han muerto en América, por ejemplo.
Además, el virus ha evolucionado y se ha adaptado a estos nuevos huéspedes y es capaz de propagarse entre ellos, como se ha demostrado entre los elefantes marinos y en las granjas peleteras de Europa.
En los animales, el virus H5N1 suele causar síntomas que van desde neumonía y meningoencefalitis hasta efectos neurológicos como temblores, convulsiones y ataxia. Se han documentado altas cargas virales en el cerebro de algunas especies.
H5N1 y el ganado en EE.UU.
A finales de marzo de 2024, se informó en Estados Unidos del primer caso de infección por H5N1 2.3.4.4b en vacas lecheras. Fueron un reservorio completamente inesperado para el virus.
Este salto al ganado bovino representa un cambio significativo en el comportamiento del virus, ya que reveló una nueva capacidad de replicarse en el tejido mamario, detectándose altas cargas virales en la leche. Esto demuestra que se ha adaptado a huéspedes mamíferos y destaca el potencial de transmisión zoonótica a los humanos. Los análisis genómicos han identificado nuevas mutaciones que aumentan la capacidad del virus para unirse a los receptores de las células de los mamíferos y facilitar su propagación.
Hasta el día de hoy, sigue siendo un misterio por qué la propagación del H5N1 en el ganado se detectó sólo en los Estados Unidos y no en otros países.
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H5N1 en humanos
A pesar de la propagación del H5N1 en animales y la exposición de humanos, hasta la fecha se han reportado relativamente pocas infecciones humanas. Desde su primera detección en China, sólo se han notificado unos 900 casos, la gran mayoría en personas que trabajan en granjas avícolas o tratan con aves. Aunque la tasa de mortalidad del virus puede llegar al 50% en humanos, la mayoría de los casos reportados en los últimos años han sido leves.
Los datos actuales indican que estos virus no han adquirido la capacidad de sostener la transmisión de persona a persona, por lo que el riesgo para la población general sigue siendo bajo.
¿La próxima pandemia humana?
No hay duda de que el virus H5N1 también supone una amenaza para nuestra especie, pero para que este virus se convierta en pandemia necesitaría pasar por varios cambios. Esto incluiría una capacidad mejorada para propagarse a través del aire entre las personas y unirse a los receptores de las células humanas, y una mayor capacidad para entrar y reproducirse en nuestras células. El virus también tendría que poder evadir nuestro sistema inmunológico.
Para preservar la salud humana, es necesario vigilar el mundo animal. La mejor manera de hacerlo es con el enfoque Una Salud. Esto incluye mejorar la bioseguridad en las granjas, intensificar la vigilancia veterinaria (no sólo de las aves de corral sino también del ganado vacuno y porcino) y promover una coordinación eficaz entre los sectores de salud pública y sanidad animal a través de un enfoque conjunto. Aunque actualmente no nos enfrentamos a una nueva pandemia, el virus H5N1 está cada vez más cerca.
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