El “Proyecto Ave María” muestra cómo la humildad intelectual puede ser una fuerza orientadora para científicos y astronautas

Al comienzo del éxito de taquilla de ciencia ficción de Phil Lord y Christopher Miller, The Hail Mary Project, el profesor de secundaria Ryland Grace, interpretado por Ryan Gosling, recibe el encargo de una coalición internacional de descubrir la biología de un extraño microbio conocido como “astrófago” que absorbe la energía del Sol que se oscurece.

Grace es biólogo molecular de formación, pero sus ideas controvertidas y su actitud excesivamente confiada lo han mantenido fuera de la academia. El espectador verá a través de flashbacks que, a medida que maduró, desarrolló una habilidad vital para resolver la crisis de los astrófagos: la humildad intelectual.

Soy un antropólogo que estudia a los astronautas y a los profesionales del espacio para comprender qué simboliza el espacio para las personas que lo experimentan de primera mano. El personaje de Grace en “The Hail Mary Project” desarrolló varios rasgos que noté en los astronautas que entrevisté. Estas características resultan esenciales para el éxito en situaciones grandes e inciertas. Advertencia: algunos puntos de la trama se revelarán con antelación.

“The Hail Mary Project” sigue a un profesor de ciencias de secundaria que tiene la tarea de salvar la Tierra de los microbios devoradores de estrellas.

Grace fue elegida como una de las primeras en estudiar la astrofagia para su doctorado. disertación sobre si puede existir vida sin agua, una mirada candente en el mundo de la ciencia que, junto con su grosera respuesta a los críticos, llevó a que se le prohibiera participar en conferencias científicas educadas. Los microbios solares que se comen el Sol parecen vivir sin agua, por eso Grace es una reconocida experta.

Desafortunadamente, Grace no puede ver los pequeños organismos misteriosos y opacos hasta que los muertos se vuelven transparentes. Finalmente, Grace puede ver el interior del microbio para estudiarlo, y cree que su hipótesis de que la vida no necesita agua quedará probada. Sin embargo, el análisis químico revela que el astrófago está compuesto principalmente de agua.

En un momento que socava tanto su experiencia como sus expectativas, Grace se equivoca. Devastado, indignado, observado por una desconcertada asamblea de líderes internacionales.

Lo que realmente importa no es que Grace esté equivocada, sino lo que hace a continuación. Sólo después de que Grace supere su frustración y su necesidad de tener razón podrá seguir adelante, volviendo al problema con curiosidad en lugar de ponerse a la defensiva y con la determinación de aprender lo suficiente sobre el astrófago para hacer posible salvar el mundo.

Admite lo que no sabes

Quizás el verdadero héroe de la historia no sea el propio Ryland Grace, sino su humildad intelectual. La humildad intelectual, el reconocimiento del propio conocimiento limitado y la voluntad de aprender de los demás parecen a veces infravalorarse, especialmente por quienes ocupan puestos de liderazgo.

Las personas intelectualmente modestas dirán cosas como “Cuéntame más” o “Ojalá se me hubiera ocurrido eso”. No se sienten amenazados cuando admiten su vulnerabilidad.

Algunas personas, sin embargo, se sienten amenazadas ante la idea de admitir conocimientos incompletos o parecer tener limitaciones. En lugar de admitir lo que no saben, pueden exigir algún tipo de certeza que vaya más allá de su verdadera experiencia, evitando así más preguntas. La humildad intelectual, por el contrario, anima a uno a mantenerse comprometido señalando cuánto todavía tiene que aprender.

La contradicción de los hechos puede provocar diferentes reacciones. Para alguien sin humildad intelectual, no saber puede parecer un fracaso. Esto puede llevar a una actitud defensiva, a la negación o a negarse a participar. Sin embargo, con humildad, no saber es más interesante que aterrador. La actitud defensiva ha desaparecido y ha sido reemplazada por la curiosidad.

Cuando Grace se da cuenta de que sus expectativas sobre la astrofagia no están respaldadas por evidencia científica, pasa de sentirse seguro a sentirse inseguro. La realidad en sí no ha cambiado, pero el sentido de la realidad de Grace sí lo hace de manera importante. Se da cuenta de que hay mucho más que aprender sobre estos microbios sin que las suposiciones bloqueen los nuevos conocimientos. Su humildad intelectual le da un camino a seguir, una manera de restablecerse y recibir nueva información sin cerrarse.

La humildad intelectual como método

Ryland Grace está dispuesto a aprender y eso le resulta muy útil a lo largo de la película. Su humildad intelectual actúa como método, guiando paso a paso cómo aborda los problemas.

Por ejemplo, cuando se da cuenta, para su horror, de que el astrófago está hecho de agua, Grace reconoce esta nueva verdad. No le gusta, pero lo acepta. En el futuro, evita hacer suposiciones sobre la astrofagia. En cambio, prueba hipótesis utilizando herramientas simples improvisadas a partir de artículos disponibles en las grandes tiendas.

Su compañero en este experimento es Carl, interpretado por Lionel Beuys, que actúa allí como una especie de mitad niñera, mitad guardia de seguridad, vigilando a Grace, pero también irresistiblemente atraído por su órbita científica.

Si bien Carl no tiene formación científica, Grace escucha sus ideas y busca su ayuda en sus experimentos. Estudios Amazon MGM

La humildad intelectual de Grace transforma a Carl de guardián a socio. Aunque Carl no es un científico, cuando Grace debe descubrir cómo lograr que el experimento del laboratorio de astrófagos replique las condiciones que provocan crisis en nuestro sistema solar, es Carl quien sugiere la solución.

En lugar de preocuparse porque alguien que no es científico sabe más que él, Grace reconoce el valor de la solución, agradece a Carl y utiliza la idea de Carl para hacer un descubrimiento clave, demostrando que está abierto a las ideas y comentarios de los demás.

Cuando los experimentos de Grace tienen problemas, él avanza sin ponerse a la defensiva y, en cambio, muestra una curiosidad cada vez mayor. Su método de humildad intelectual consiste en admitir la ignorancia, probar variables y revisar hipótesis de trabajo basadas en nuevos datos, permaneciendo abierto a sugerencias de otros en todo momento. Para tomar prestada una frase de otra historia espacial, “este es el camino”.

De la ciencia ficción a la exploración espacial real

Aunque el “Proyecto Ave María” es ficticio, la actitud demostrada por Ryland Grace es algo que he visto en entrevistas etnográficas con astronautas y otros profesionales espaciales, incluidos ingenieros, astrónomos y cirujanos de vuelo. La etnografía es un método de investigación, normalmente de larga duración, que combina entrevistas y observación participante.

Cuando se enfrentan a la realidad del universo (un vasto vacío estelar que los humanos apenas estamos comenzando a comprender), los científicos y exploradores espaciales a menudo se sorprenden y se sienten humillados por el alcance de su propia ignorancia. Si bien hay, sin duda, personas menos humildes que construyen cohetes o van al espacio, la humildad intelectual suele ser la fuerza que guía a muchos exploradores espaciales exitosos.

El universo está lleno de estrellas, planetas y galaxias; los astronautas dicen que se sienten humildes cuando se enfrentan a la inmensidad del espacio. NASA/STScI

En mi libro El efecto ultravioleta, analizo cómo una sensación de asombro cósmico puede evocar sentimientos de humildad y apertura, que sirven como catalizadores de la curiosidad. Este patrón, que comencé a notar después de que un astronauta me contó cómo ver miles de millones de estrellas con sus propios ojos le hizo darse cuenta de lo poco que sabía en realidad, es muy similar a lo que Grace experimenta en la película.

Estar abierto al asombro y estar dispuesto a ser humillado por él no es una debilidad sino una fortaleza. Y en su adopción de la humildad intelectual, Grace hace honor a su nombre.