Octubre en la mayor parte de los EE. UU. trae un clima más fresco, colores vibrantes del otoño y, por supuesto, todo condimentado con calabaza. Esta es la temporada alta de calabazas y la mayor parte de la cosecha de calabazas de Estados Unidos se recolecta en octubre.
Con la moda de las especias de calabaza en pleno apogeo, me encuentro pensando más en las calabazas. Como especialista en extensión que trabaja en el Jardín Botánico de la Universidad Estatal de Oklahoma, educo a las personas que vienen a comprar calabazas en nuestra venta anual de calabazas sobre la historia de la planta y su importancia en la actualidad.
Aunque la gente suele pensar que las calabazas son de color naranja brillante, en realidad vienen en una amplia variedad de colores, incluidos rojo, amarillo, blanco, azul e incluso verde. También varían en tamaño y textura: algunas son lisas, otras verrugosas. Incluso pueden ser miniatura o gigantes.
La palabra “calabaza” proviene de la palabra griega “peopon”, que significa “melón grande”. Botánicamente, las calabazas son frutas porque contienen semillas y pertenecen a la familia de las calabazas, las Cucurbitáceas. Esta familia también incluye pepinos, calabazas y calabacines. Las calabazas se cultivan para muchos propósitos: comida, decoración de temporada, tallado de Halloween e incluso concursos de calabazas gigantes.
Algunas calabazas pueden pesar más de 1000 libras. Los concursos de cultivo de calabazas son comunes en las ferias estatales y del condado. Joseph Prezioso/AFP vía Getty Images
Los 50 estados cultivan algunas calabazas, siendo Illinois el que cosecha la mayor cantidad. En 2023, Illinois cultivó 15.400 acres de calabazas. La siguiente mayor cantidad se cultivó en Indiana, con alrededor de 6.500 acres.
Los rendimientos de la calabaza varían cada año, dependiendo de las variedades cultivadas y las condiciones de cultivo de cada zona. Los seis estados principales productores de calabazas son California, Illinois, Indiana, Michigan, Pensilvania y Washington.
La historia temprana de la calabaza.
Las calabazas se originaron en América Central y del Sur y terminaron en América del Norte cuando los nativos americanos emigraron al norte y trajeron las semillas con ellos. Las semillas de calabaza más antiguas descubiertas se encontraron en México y se remontan a hace unos 9.000 años.
Las calabazas se cultivaban incluso antes que el maíz o los frijoles, las otras dos hermanas del tradicional jardín de las “tres hermanas” de los nativos americanos. Se plantan juntos tres cultivos hermanos (maíz, frijol y calabaza), cada uno de los cuales contribuye a ayudar a los demás a crecer.
Los indios plantaban maíz en primavera y, cuando las plantas alcanzaban unos cuantos centímetros de altura, plantaban frijoles. Los frijoles crecen alrededor del maíz a medida que crece, dándoles un enrejado natural. Los frijoles también tienen la capacidad de tomar nitrógeno de la atmósfera y, con la ayuda de bacterias, convertirlo en formas que las plantas puedan utilizar, como el amoníaco, como fertilizante.
Después de que los frijoles comenzaron a crecer, llegó el momento de plantar una calabaza, como una calabaza. Las hojas de calabacín cubrían el suelo, dándole sombra y manteniéndola húmeda. Las hojas gigantes también ayudaron a reducir la cantidad de malezas que competirían con el crecimiento del maíz, los frijoles y la calabaza.
Cada parte de la planta de calabaza es comestible, incluso las flores. Algunos grupos de nativos americanos secaron la dura piel exterior de la calabaza, la cortaron en tiras y las tejieron formando esteras.
Las calabazas se introdujeron en Europa desde América del Norte a través del Columbian Exchange. Los europeos descubrieron que las calabazas cultivadas en el Nuevo Mundo eran más fáciles de cultivar y más dulces que las cultivadas en Inglaterra o Francia en el siglo XVII, posiblemente debido al clima y las condiciones del suelo de las Américas.
La gente lleva siglos cosechando calabazas. Esta ilustración histórica de alrededor de 1893 muestra una cosecha de calabazas en Hungría. bildagentur-online/uig vía Getty Images Asar calabazas americanas
Los nativos americanos introdujeron las calabazas a los primeros colonos, y los colonos las incorporaron con entusiasmo a su dieta, incluso haciendo pasteles con ellas.
Los pasteles de calabaza de los primeros colonos eran calabazas ahuecadas rellenas de leche, miel y especias, cocinadas a fuego abierto o en cenizas calientes. Otros siguieron la tradición inglesa, combinando calabaza y manzana con azúcar y especias entre dos cortezas.
El pastel de calabaza estilo natilla que conocemos hoy apareció por primera vez en 1796 como parte del primer libro de cocina escrito y publicado en los Estados Unidos, “The American Cookbook”, de Amelia Simmons. En realidad, había dos recetas de pastel de calabaza: una usaba macis, nuez moscada y jengibre, y la otra solo pimienta de Jamaica y jengibre.
Loco por las especias de calabaza
La especia de calabaza como ingrediente mixto único se vendía a principios de la década de 1930 por conveniencia. La mezcla de especias suele incluir una mezcla de canela, nuez moscada, jengibre, pimienta de Jamaica y clavo.
Las calabazas y las especias de calabaza son ahora sinónimo de otoño en Estados Unidos. El aromatizante de calabaza y especias se utiliza en velas, malvaviscos, café, lociones, yogures, pretzels, galletas, leche y muchos otros productos.
El Pumpkin Spice Latte de Starbucks inició una moda que hizo que este sabor de temporada fuera muy buscado. Beata Zavrzel/NurPhoto vía Getty Images
Si bien las especias de calabaza están disponibles de una forma u otra durante todo el año, las ventas de productos de especias de calabaza aumentan exponencialmente en el otoño. La moda de las especias de calabaza es tan popular que el comienzo de la temporada de especias de calabaza es varios meses antes de que las calabazas estén listas para cosechar en octubre.
viajes de calabaza
Los estadounidenses todavía hoy abrazan con entusiasmo las calabazas. Las calabazas en producción generalmente se recogen a mano tan pronto como están maduras, cuando la piel está lo suficientemente dura como para no abollarse al presionarla con el pulgar.
Los niños suelen ir de excursión a huertos de calabazas para recoger las suyas. Con la creciente popularidad del agroturismo, muchos agricultores están permitiendo que los clientes vayan al campo y recojan las suyas, obteniendo más dólares por calabaza de lo que los agricultores podrían obtener vendiendo en los mercados. Cosechar clientes también reduce los costos laborales, produce ganancias inmediatas y construye relaciones comunitarias.
Además, los agricultores suelen combinar la experiencia de elegir con otras fuentes de ingresos: laberintos de maíz, paseos en heno, zoológicos de mascotas y más. Los clientes obtienen fruta fresca, disfrutan de una actividad divertida y educativa y apoyan la economía local.
Este año, puede obtener sabores de calabaza y especias en todo Estados Unidos hasta finales de agosto, y la industria ha comenzado a promover la temporada de especias de calabaza en julio. Dado que el otoño presenta las condiciones adecuadas para la cosecha de calabazas, la temporada conservará el sabor de la especia de calabaza y los consumidores seguirán esperando ansiosamente su regreso cada año.
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