En toda la Tierra, cada noche, miles de observadores automáticos de estrellas esperan para tomar fotografías de las estrellas fugaces. Soy uno de los científicos que estudia estos meteoros.
Mis colegas de ciencia planetaria y yo utilizamos observaciones con cámara del cielo nocturno para comprender mejor el polvo, los asteroides del tamaño de un automóvil y los desechos de los cometas en nuestro sistema solar.
En un estudio publicado en marzo de 2026, revisé millones de observaciones de meteoritos recopiladas por redes de cámaras de todo el cielo con sede en Canadá, Japón, California y Europa y encontré un pequeño cúmulo formado recientemente. Los 282 meteoros asociados a este cúmulo cuentan la historia de un asteroide que se acercó demasiado al Sol.
Esta imagen compuesta muestra los meteoros Gemínidas de 2019 y una bola de fuego expulsando un meteorito capturado por una cámara en la isla de La Palma en España. Red mundial de meteoritos. Formación de meteoros
Cuando una mota de roca espacial del tamaño de arena golpea nuestra atmósfera, se calienta casi instantáneamente, vaporizando su capa superficial y convirtiéndola en un gas cargado eléctricamente. Todo el fragmento comienza a brillar: esto es lo que llamamos meteorito. Si el objeto es más grande, como una roca, y más brillante, se llama bólido o bola de fuego. En promedio, estos objetos chocan contra nuestra atmósfera a más de 24 kilómetros por segundo. Para objetos pequeños del tamaño de polvo o arena, todo el proceso sólo toma una fracción de segundo antes de que desaparezcan por completo.
El cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko emite gas y polvo a medida que orbita más cerca del Sol. ESA/Rosetta/MPS
La mayoría de estos fragmentos del tamaño de arena en el Sistema Solar provienen de cometas, objetos fríos y helados de las partes exteriores del Sistema Solar. Cuando los cometas pasan cerca del Sol, sus componentes helados se convierten en gas, liberando toneladas de polvo. Esta es la razón por la que a los cometas se les suele llamar “bolas de nieve sucias” y aparecen borrosos en las imágenes telescópicas.
Los asteroides, por otro lado, son restos del sistema solar primitivo que se formaron más cerca del sol. Son secos y rocosos, y no tienen los mismos hielos que dan a los cometas sus colas características.
¿Qué significa estar activo?
Los astrónomos llaman “activo” a un asteroide o cometa cuando arroja polvo, gas o fragmentos más grandes. Esta actividad es causada por alguna fuerza externa sobre un objeto en el espacio, como el calor del Sol, un pequeño impacto o cuando los asteroides giran demasiado rápido y explotan.
Comprender e identificar la actividad ayuda a los científicos a comprender mejor cómo estos objetos cambian con el tiempo.
En el caso de los cometas, la sublimación del hielo (cuando el hielo sólido se convierte directamente en gas, saltándose la fase líquida) es el principal culpable. Sin embargo, en el caso de los asteroides, el motivo de su actividad puede ser muy diferente.
Por ejemplo, la misión OSIRIS-REx de la NASA, que se lanzó al espacio para estudiar un asteroide llamado Bennu, observó actividad desde su superficie, con estrés por calor y pequeñas sacudidas entre las principales explicaciones.
El asteroide cercano a la Tierra Bennu (de unos 500 metros de ancho) expulsó partículas de su superficie, que fueron observadas por la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. NASA/Goddard/Universidad de Arizona/Lockheed Martin
Otras fuentes de actividad de asteroides incluyen la desintegración cuando un asteroide gira demasiado rápido, las fuerzas de marea que desgarran los asteroides durante un encuentro cercano con un planeta o la liberación de gas.
Los investigadores suelen buscar actividad utilizando telescopios. Los astrónomos pueden buscar una “cola” u oscuridad alrededor de un objeto. Esta cola es una clara señal de que hay gases y polvo alrededor del cuerpo. Pero hay otra forma de buscar actividad: las lluvias de meteoritos.
Encontrar asteroides ocultos a través de lluvias de meteoritos
El asteroide activo más famoso es 3200 Faetón. Es el cuerpo matriz de la lluvia de meteoritos Gemínidas que se produce cada año a mediados de diciembre. Durante sus pasadas aproximaciones al Sol, Faetón ha liberado enormes cantidades de polvo y fragmentos más grandes. Estos fragmentos de Faetón acabaron por extenderse por toda la órbita, dando lugar a la actual lluvia de meteoritos Gemínidas.
Cada lluvia de meteoritos que observamos ocurre cuando la Tierra pasa por uno de estos flujos de escombros. Entonces, si los astrónomos pueden detectar lluvias de meteoritos, también pueden utilizarlas para encontrar objetos activos en el espacio.
Al principio, los restos arrojados por un asteroide o un cometa viajan muy juntos. Imagínese exprimir una sola gota de colorante alimentario en una corriente de agua en movimiento: inicialmente, el color permanece en una nube sólida y concentrada. Pero a medida que fluye, las corrientes arremolinadas del agua tiran de la pintura, provocando que se extienda y se desvanezca.
En el espacio, la atracción gravitacional de los planetas que pasan actúan como estas corrientes. Atraen fragmentos de meteoritos individuales de maneras ligeramente diferentes, lo que hace que la corriente que alguna vez fue densa se separe gradualmente hasta que se diluya por completo en el polvo de fondo de nuestro Sistema Solar.
Este diagrama muestra el radiante, el punto del cielo nocturno del que parecen provenir los meteoros de la lluvia recién descubierta. Patrick Shober – NASA JSC Descubrimiento de un cometa pedregoso
En un estudio publicado en marzo de 2026 en el Astrophysical Journal, utilicé millones de observaciones de meteoritos para buscar actividad reciente y desconocida en asteroides cercanos a la Tierra. Encontré un grupo claro de 282 meteoros que se destacó.
Lo que hace que este descubrimiento sea tan emocionante es que esencialmente estamos presenciando un asteroide oculto que ha sido hecho pedazos. Esta lluvia de meteoritos recientemente confirmada sigue una órbita extrema que se acerca casi cinco veces más al Sol que la Tierra.
Basándonos en cómo estos meteoros se rompen cuando golpean nuestra atmósfera, podemos decir que son moderadamente frágiles, pero más resistentes que los cometas. Este descubrimiento nos dice que el intenso calor solar está literalmente irrumpiendo en la superficie del asteroide, horneando los gases atrapados y provocando su desintegración. Esta es probablemente la principal fuente de actividad de Faetón en el pasado y la razón principal por la que los meteoritos en la Tierra son tan diversos.
Buscar la fuente
¿Por qué es importante encontrar un asteroide oculto en descomposición? Las observaciones de meteoritos actúan como una sonda excepcionalmente sensible que nos permite estudiar objetos que son completamente invisibles para los telescopios tradicionales.
Además de resolver misterios astronómicos, analizar estos escombros nos ayuda a comprender la evolución física de los asteroides y cometas de nuestro sistema solar. Más importante aún, revela poblaciones ocultas de asteroides cercanos a la Tierra, información vital para la defensa del planeta.
El asteroide padre de la nueva lluvia de meteoritos sigue siendo difícil de alcanzar. Sin embargo, la misión NEO Surveyor de la NASA, que se lanzará en 2027, ofrece una solución prometedora. Este telescopio espacial, dedicado a la defensa planetaria y a la detección de asteroides oscuros y peligrosos que se acercan al Sol, será una herramienta ideal para buscar el origen de la lluvia.
Descubre más desde USA Today
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
Spanish 