Está bien amar a todas las abejas (y a las abejas melíferas)

Las poblaciones de abejas de América del Norte están en problemas, pero no las culpe. Si bien algunas personas argumentan que una sobreabundancia de abejas manejadas (aquellas criadas para ayudar a polinizar cultivos y producir miel) está causando la desaparición de las abejas nativas, la evidencia no respalda esa afirmación.

Lo que es cierto es que las poblaciones de muchas especies de abejas, incluidas las abejas melíferas, están pasando apuros.

En promedio, la mitad de todas las colonias de abejas mueren cada invierno en los Estados Unidos. Los apicultores comerciales experimentaron las mayores pérdidas registradas (más del 60% de sus colonias) en el invierno de 2024-25. En general, se cree que una quinta parte de los polinizadores de América del Norte están en riesgo de extinción, en gran parte debido a la pérdida de hábitat, el aumento de las temperaturas, el clima extremo, las enfermedades y los pesticidas.

Estudiamos las abejas y otros polinizadores vitales y podemos decirle que hay buenas razones para amar a todas las abejas. De hecho, son necesarios.

Una abeja melífera recoge polen de una flor. Bob Peterson/Flickr, CC BI ¿Por qué preocuparse por los polinizadores?

Las abejas ayudan a los agricultores a cultivar alimentos que a la gente le encanta comer, desde manzanas hasta almendras.

Junto con otros polinizadores, como moscas, mariposas y polillas, las abejas ayudan a casi el 80% de las plantas con flores a producir frutos y semillas, que a su vez sustentan a las aves y otros animales salvajes.

Alrededor del 75% de los cultivos agrícolas del mundo, incluidas hortalizas, frutas y frutos secos, se benefician de los polinizadores. Además, los polinizadores contribuyen a la producción de piensos para el ganado y cultivos de fibras, como el algodón.

“El poder de los polinizadores”. PBS

En Estados Unidos, la polinización por insectos aporta 34 mil millones de dólares a la economía.

Entre los polinizadores, las abejas melíferas son las más importantes para los cultivos agrícolas. Las abejas manejadas, que los apicultores pueden trasladar de un campo a otro, son especialmente necesarias en áreas cultivadas intensivamente que carecen de hábitat natural para sustentar a las abejas silvestres.

Entonces, ¿por qué la gente se preocupa por las abejas?

Las abejas fueron introducidas en América del Norte por los colonos europeos a principios del siglo XVII.

Dado que las abejas melíferas no son una especie nativa, la preocupación más común que puede escuchar es que superarán a las abejas silvestres por el polen y el néctar. Esto suele representarse como un juego de números: si los recursos son limitados, cuantas más abejas haya en el paisaje, menos comida habrá.

Las abejas melíferas viven en grandes colonias sociales y son expertas en explotar partes de flores de alta calidad, lo que genera preocupación de que esta especie en particular pueda tener un efecto rápido y abrumador sobre las abejas nativas que comparten el mismo alimento.

La reina está marcada con un color verde no tóxico para que sea fácil de encontrar al examinar la salud de esta colmena europea de Apis mellifera en Maryland. David Illig vía Flickr, CC BI-NC-SA

Las abejas manejadas también pueden portar virus y otros patógenos que pueden infectar a las especies de abejas nativas. Debido a que los virus se comparten entre los miembros de la colonia, los virus pueden persistir en colonias de abejas administradas y luego propagarse a otras abejas que se alimentan de las mismas flores.

Los científicos y agricultores también están preocupados por la viabilidad económica si las granjas dependen demasiado de las abejas únicamente para polinizar los cultivos. Las amenazas a la salud de las abejas melíferas y la alta mortalidad de las colonias en los Estados Unidos pueden poner en riesgo los cultivos si no hay otros polinizadores disponibles para hacer el trabajo.

¿Por qué los estudios no revelan el impacto de las abejas en las abejas nativas?

En realidad, los humanos saben poco sobre las interacciones de las abejas. Estados Unidos tiene más de 4.000 especies de abejas nativas, pero hay datos suficientes para estimar el tamaño y la distribución de la población de menos de la mitad de ellas. Los datos significativos que examinan el impacto de las abejas en otras especies son aún más escasos.

En un análisis reciente, encontramos que solo el 15% de 116 estudios publicados sobre competencia de recursos que involucran a las abejas miden cómo la competencia de las abejas afecta la supervivencia, el desempeño reproductivo y las tendencias poblacionales a largo plazo de las especies nativas.

Las poblaciones de abejas enfrentan varias amenazas, incluidos los pesticidas y la pérdida de hábitat debido a la urbanización y la agricultura. Andoni Melathopoulos

La mayoría de los estudios publicados sobre la competencia entre abejas melíferas y abejas silvestres abordan diferentes versiones de una pregunta específica: ¿las abejas melíferas y las abejas nativas visitan las mismas plantas?

Dado que las abejas melíferas son “súper generalistas” que prosperan en todo el mundo mucho más allá de su área de distribución nativa, la mayoría de los científicos predecirían que la respuesta a esta pregunta es un rotundo sí.

Sin embargo, aproximadamente la mitad de la investigación sugiere que las abejas melíferas no cambian en absoluto la forma en que las abejas nativas pasan el día. Desde la perspectiva de una abeja silvestre, las abejas melíferas simplemente no existen en su mundo.

Diferentes especies de abejas pueden coexistir con muy poca evidencia de interacción directa. El análisis de las comunidades de abejas medidas en una variedad de entornos agrícolas, urbanos, pastizales y forestales reveló que la abundancia de abejas melíferas y la abundancia de abejas nativas estaban correlacionadas positivamente aproximadamente cinco veces más que negativamente. En otras palabras, en lugar de paisajes que sustentan a un tipo de abeja a expensas de otro, los mismos hábitats sustentan a ambas.

Las especies de abejas se pueden encontrar en casi cualquier lugar de los EE. UU., como muestra este mapa, elaborado a partir de 3158 especies que se encuentran en colecciones de museos. Pero algunas regiones, como los desiertos del suroeste, son particularmente ricas en especies de abejas, y la escala de colores representa el número estimado de especies. Paige R. Chesshire, et al., 2023, CC BI

Los llamados a restringir la presencia de abejas melíferas en lugares específicos también suelen pasar por alto una realidad clave: los puntos de origen de las abejas y la apicultura urbana y comercial rara vez se superponen.

La apicultura está anclada en las tierras agrícolas. Las abejas más raras de América del Norte prosperan en entornos como el desierto de Sonora, hábitats que no son adecuados para colonias gestionadas.

Si se produce competencia, suele ser producto de prácticas agrícolas que despojan a la tierra de las plantas con flores que las abejas necesitan.

Las investigaciones que introdujeron colmenas artificialmente en áreas naturales como la Sierra Alta (lugares a los que los apicultores no suelen ir) provocaron una competencia que dejó menos polen y néctar para las abejas nativas. Pero a menudo la competencia involucra abejas nativas comunes que no están en peligro de extinción.

Los abejorros transportan polen en sus patas mientras se mueven de flor en flor, trayendo parte del mismo a casa mientras polinizan las plantas en el proceso. Andoni Melathopoulos Entonces, si las abejas no tienen la culpa, ¿cuál es la culpa?

Se cree que los principales impulsores de la disminución de los polinizadores son el uso de la tierra (la expansión de las ciudades y la agricultura, así como la forma en que se gestiona la tierra), junto con el aumento de las temperaturas, el clima extremo y el uso de pesticidas.

La agricultura y la urbanización reducen la cantidad y diversidad de plantas con flores, y las sequías pueden reducir las plantas con flores y los recursos de los que dependen las abejas. Los pesticidas pueden reducir la capacidad de las abejas para poner huevos y cuidar a sus crías, o pueden matar a las abejas directamente.

El Laboratorio de Monitoreo e Inventario de Abejas Nativas del Servicio Geológico de EE. UU. monitorea las poblaciones de abejas en la región del Atlántico Medio de los EE. UU. Los estudios que utilizaron sus datos encontraron que la urbanización y los cambios climáticos fueron los principales impulsores de los cambios en la abundancia y diversidad de las abejas silvestres en esa región.

A medida que aumentan las temperaturas, se espera que disminuyan las poblaciones de abejas silvestres. Los inviernos más cálidos significan que las abejas activas en primavera emergen antes de sus nidos, y el aumento de las lluvias primaverales y las fluctuaciones de temperatura pueden limitar su capacidad para alimentar a sus crías, lo que significa menos abejas.

El abejorro occidental, Bombus occidentalis, alguna vez estuvo muy extendido y extendido por todo el oeste de América del Norte, pero ha estado en declive desde finales de la década de 1990. El seguimiento a largo plazo de sus poblaciones desde 1998 hasta 2020 muestra que las razones principales son los cambios en la gestión de la tierra, el aumento de las temperaturas, la sequía y el uso de pesticidas.

¿Qué puedes hacer para apoyar a los polinizadores?

La mayor amenaza para los polinizadores es la desaparición de diversas plantas con flores.

Usted puede ayudar a revertir esto llenando su jardín con más plantas, árboles y arbustos con flores para brindarles a las abejas, mariposas y otros polinizadores una variedad de fuentes de alimento.

Plantar jardines de flores silvestres en su jardín puede ayudar a muchos tipos de polinizadores, incluidas las abejas. Clara Rittschof

También puede abogar por un comportamiento favorable a las abejas en su comunidad, como crear hábitats para polinizadores en espacios públicos y privados y reducir el uso de pesticidas y herbicidas agresivos. Plantar más flores en parques y bordes de carreteras, así como proteger las áreas silvestres donde viven las abejas nativas más raras, puede ayudar a que estas maravillosas especies prosperen.