Estamos entrenados para cantar, y eso es bueno para nosotros.

El primer domingo después de ser nombrado jefe de la Iglesia Católica en mayo de 2025, el Papa León XIV se paró en el balcón de la Basílica de San Pedro en Roma y se dirigió a decenas de miles de personas reunidas. Refiriéndose a la tradición, dirigió al pueblo en la oración del mediodía. Pero en lugar de recitarlo, como solían hacer sus predecesores, lo cantó.

Al cantar el tradicional Regina Caeli, el Papa inspiró lo que algunos han llamado un renacimiento del canto gregoriano, un tipo de canto monofónico sin acompañamiento en latín que se remonta a más de mil años.

El Vaticano ha estado a la vanguardia de ese movimiento, lanzando una iniciativa en línea para enseñar el canto gregoriano a través de breves tutoriales educativos llamados “Cantemos con el Papa”. Los objetivos declarados de la iniciativa son dar a los católicos de todo el mundo la oportunidad de “participar activamente en la liturgia” y “hacer accesible a todos la rica herencia del canto gregoriano”.

Estos goles resonaron en mí. Como intérprete y científica del movimiento humano, he pasado la última década desarrollando técnicas terapéuticas que implican canto y baile para ayudar a personas con trastornos neurológicos. Al igual que la iniciativa del Papa, estas terapias basadas en las artes requieren una participación activa, promueven la conexión y son accesibles para todos. De hecho, el canto no sólo es una actividad cultural humana profundamente arraigada, sino que las investigaciones muestran cada vez más lo bueno que es para nosotros.

La misma vieja canción y baile.

Trabajé como bailarina y cantante profesional durante 15 años. Durante esa carrera, me convencí de que crear arte a través del movimiento y la canción era una parte integral de mi bienestar. Finalmente, decidí cambiar de tema y estudiar la ciencia detrás de mi pasión de toda la vida de ver los beneficios de la danza para las personas con la enfermedad de Parkinson.

Esta enfermedad neurológica, que afecta a más de 10 millones de personas en todo el mundo, es causada por la pérdida de neuronas en la parte del cerebro implicada en el movimiento y el procesamiento rítmico: los ganglios basales. La enfermedad causa una variedad de alteraciones motoras debilitantes, incluida la inestabilidad de la marcha.

Una mujer canta como parte de un coro para pacientes de Parkinson y sus cuidadores en IMCA en Hanover, Massachusetts, el 13 de febrero de 2019. David L. Ryan/The Boston Globe vía Getty Images

Al comienzo de mi formación, sugerí que las personas con la enfermedad de Parkinson podrían mejorar el ritmo de sus pasos si cantaban mientras caminaban. Incluso cuando empezamos a publicar nuestros estudios de viabilidad iniciales, la gente seguía siendo escéptica. ¿No sería demasiado difícil para las personas con discapacidad motriz hacer dos cosas a la vez?

Pero mi experiencia de cantar y bailar al mismo tiempo desde la infancia sugiere que puede ser innato. Si bien los artistas de Broadway lo hacen con un nivel artístico extremadamente alto, el canto y el baile no se limitan a los profesionales. Enseñamos a los niños canciones infantiles con gestos; asentimos espontáneamente con la cabeza al escuchar nuestra canción favorita; Nos balanceamos al ritmo mientras cantamos en un partido de béisbol. Aunque las personas con enfermedad de Parkinson suelen tener dificultades para realizar dos tareas a la vez, quizás el canto y el movimiento fueran actividades tan naturales que podrían reforzarse mutuamente en lugar de distraerlas.

Un caso científico para un poema.

De hecho, los humanos estamos programados para cantar y bailar, y probablemente evolucionamos para hacerlo. Hay evidencia de música, cantos o cánticos en todas las culturas conocidas. Los instrumentos musicales más antiguos descubiertos son flautas de marfil y hueso que datan de hace más de 40.000 años. Antes de que la gente tocara música, probablemente cantaba. El descubrimiento de un hueso hioides de 60.000 años de antigüedad con la forma de un humano moderno sugiere que nuestros ancestros neandertales podrían haber cantado.

En El origen del hombre, Charles Darwin especuló que un protolenguaje musical, análogo al canto de los pájaros, estaba impulsado por la selección sexual. Cualquiera sea la razón, cantar y cantar han sido partes integrales de prácticas espirituales, culturales y curativas en todo el mundo durante miles de años. Las prácticas de canto, en las que se utilizan sonidos repetitivos para inducir estados alterados de conciencia y conectarse con el reino espiritual, son antiguas y diversas en sus raíces.

Aunque las razones evolutivas siguen siendo objeto de controversia, la ciencia moderna está confirmando cada vez más lo que muchas tradiciones han sostenido durante mucho tiempo: cantar y cantar pueden tener profundos beneficios para la salud física, mental y social, con efectos inmediatos y a largo plazo.

Físicamente, el acto de producir sonido puede fortalecer los pulmones y el diafragma y aumentar la cantidad de oxígeno en la sangre. Cantar también puede reducir la frecuencia cardíaca y la presión arterial, reduciendo el riesgo de enfermedad cardiovascular.

Vocalizar puede incluso mejorar su sistema inmunológico, ya que la participación activa en la música puede aumentar los niveles de inmunoglobulina A, uno de los anticuerpos clave para prevenir enfermedades del cuerpo.

Cantar también mejora el estado de ánimo y reduce el estrés.

Los estudios han demostrado que cantar reduce los niveles de cortisol, la principal hormona del estrés, en adultos sanos y personas con cáncer o trastornos neurológicos. Cantar también puede reequilibrar la actividad del sistema nervioso autónomo al estimular el nervio vago y mejorar la capacidad del cuerpo para responder a los factores estresantes ambientales. Quizás por eso se ha dicho que cantar es “el calmante para el estrés más asequible del mundo”.

Una mujer interpreta un canto gregoriano en la Nochebuena de 2023 en España. saac Buj/Europa Press vía Getty Images

Además, cantar puede hacerte consciente de tus estados internos a medida que te conectas con algo más grande. La repetición, como es común en la recitación de rosarios y mantras yóguicos, puede inducir un estado meditativo, induciendo conciencia y estados alterados de conciencia. Los estudios de neuroimagen muestran que cantar activa ondas cerebrales asociadas con la suspensión de pensamientos egoístas y relacionados con el estrés.

Cantando en comunidad

Cantar solo es una cosa, pero cantar con otros trae muchos otros beneficios, como probablemente pueda atestiguar cualquiera que haya cantado en un coro.

El canto en grupo levanta el ánimo y mejora el bienestar general. Los niveles elevados de neurotransmisores como la dopamina, la serotonina y la oxitocina durante el canto pueden promover sentimientos de conexión y conexión social.

Cuando las personas cantan al unísono, sincronizan no sólo su respiración, sino también los latidos de su corazón. La variabilidad del ritmo cardíaco, una medida de la adaptabilidad del cuerpo al estrés, también mejora durante el canto en grupo, ya seas un experto o un principiante.

En mi propia investigación, cantar ha demostrado ser útil de otra manera: como señal para moverse. Hacer coincidir sus pasos con su propio canto es una forma eficaz de mejorar la marcha que es mejor que la escucha pasiva. Aparentemente, la vocalización activa requiere un nivel de compromiso, atención y esfuerzo que puede traducirse en patrones motores mejorados. Para las personas con Parkinson, por ejemplo, esta sencilla actividad puede ayudarles a evitar caídas. Mostramos que las personas con la enfermedad, a pesar de la degeneración neuronal, activan regiones cerebrales similares a las de los controles sanos. Y funciona incluso cuando cantas mentalmente.

Ya sea que elijas cantar con el Papa o no, no necesitas una voz suave como la suya para alzar tu voz en una canción. Puedes cantar en la ducha. Únase al coro. Cante ese “om” al final de una clase de yoga. Dejar ir tu voz puede ser más fácil de lo que crees.

Y, además, es bueno para ti.