Estudiamos las pandemias y el resurgimiento de la viruela es una señal sombría de lo que vendrá

En las tres décadas comprendidas entre 1993 y 2024, el sarampión fue relativamente raro en Estados Unidos: unos pocos cientos de casos cada año como máximo. Pero de repente, la enfermedad se ha arraigado tanto en la vida estadounidense que a veces no aparece en los titulares cuando estalla una nueva epidemia.

En marzo de 2026, el sarampión ha estado circulando continuamente por todo Estados Unidos durante más de un año, comenzando con un brote en Texas que duró de enero a agosto de 2025. Antes de que se declarara terminado ese brote, en agosto comenzó un brote en la frontera entre Utah y Arizona que continúa. El brote de Carolina del Sur comenzó en septiembre, aumentó dramáticamente en enero de 2026 y continúa.

Treinta estados han tenido casos de sarampión este año; Desde principios de 2025 se han registrado 47 casos. Los funcionarios de salud en todo Estados Unidos han confirmado 1.300 infecciones este año hasta el 6 de marzo, lo que coloca al país en camino de superar las cifras de 2025, que fueron las más altas en 35 años.

Estudiamos la preparación y respuesta a brotes en el Centro de Pandemias de la Universidad de Brown, y consideramos el regreso del sarampión a los EE. UU. como una señal sombría de lo que está por venir.

Los bajos niveles de vacunación en todo el país significan que seguirán produciéndose brotes de sarampión, que hospitalizarán y matarán innecesariamente a las personas no vacunadas. Pero más allá de estos daños, el resurgimiento de la enfermedad sirve como una seria advertencia sobre la capacidad del país para gestionar amenazas de enfermedades infecciosas de todo tipo.

La enfermedad eliminada regresa

El regreso del sarampión no es ningún misterio: la causa fundamental es la disminución de las tasas de vacunación.

Alrededor del 90% de la población estadounidense ha recibido la vacuna MMR, que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola, y en algunas regiones del país la tasa es inferior al 60%. Aproximadamente entre 2019 y 2020, ese total ha caído por debajo del 95% requerido para la inmunidad colectiva. Es necesario mantener esa tasa a nivel nacional, pero mantener la inmunidad colectiva a nivel local es igualmente importante para evitar que la viruela llegue a zonas de comunidades no vacunadas.

El sarampión puede tener graves consecuencias para la salud a largo plazo.

Se considera que los países que han permanecido sin transmisión continua durante 12 meses han eliminado el sarampión, una marca que Estados Unidos alcanzó en 2000. Se suponía que la Organización Panamericana de la Salud decidiría en abril si Estados Unidos debía perder la designación, pero la organización pospuso su reunión hasta noviembre.

Las tendencias actuales sugieren que tanto Estados Unidos como México, que también ha luchado contra la enfermedad, podrían perder este estatus, como lo hizo Canadá en noviembre de 2025. Los tres países han visto sus tasas de vacunación caer por debajo del umbral del 95% y sus brotes pueden tener vínculos epidemiológicos.

Una amenaza grave y a largo plazo para la salud de EE. UU.

En cualquier caso, los actuales brotes de sarampión en Estados Unidos indican que la enfermedad ha regresado de una manera que tendrá graves consecuencias adversas para la salud. En 2025, tres personas murieron de sarampión en Estados Unidos, más que en cualquier año desde que se eliminó la enfermedad hace 25 años.

De los 2.283 casos de sarampión confirmados en el país en 2025, el 11% estaba lo suficientemente enfermo como para ser hospitalizado. En Carolina del Sur, donde se notificaron la mayoría de los casos de sarampión en 2026, los hospitales no están obligados a informar cuándo los pacientes ingresan por complicaciones del sarampión, por lo que el número real de hospitalizaciones por sarampión podría ser mucho mayor.

Las personas que se recuperan del sarampión pueden experimentar complicaciones como neumonía, que puede provocar la muerte, o encefalitis, que posteriormente puede provocar sordera o discapacidad intelectual debido a la inflamación del cerebro. El virus también puede afectar el sistema inmunológico, haciendo que las personas sean más susceptibles a otras infecciones a largo plazo, incluso las que ya han tenido antes.

En casos raros, aunque es más probable si alguien se infectó cuando era niño, los pacientes con sarampión pueden desarrollar una demencia progresiva conocida como panencefalitis esclerosante subaguda o SSPE, entre dos y diez años después de la infección. SSPE siempre conduce a la muerte. El año pasado, un niño en edad escolar en Los Ángeles murió a causa de esta afección años después de contraer sarampión cuando era un bebé, antes de tener edad suficiente para ser vacunado.

El sarampión es un flagelo económico

Los brotes recurrentes de sarampión en Estados Unidos significarán altos costos económicos. Los países han presionado para la eliminación del sarampión en parte debido a los claros beneficios económicos de detener la transmisión interna del virus.

Los estudios han encontrado que el costo de controlar los brotes de sarampión a menudo asciende a decenas de miles de dólares por caso. Un brote en el estado de Washington en 2018-2019, que involucró 72 casos (un brote pequeño en comparación con lo que los estados informan ahora), costó $3,2 millones en respuesta de salud pública, costos médicos y pérdida de productividad. La Coalición Conjunta de Salud concluyó que una disminución sostenida del 1% en la cobertura de MMR costaría a Estados Unidos miles de millones en todos los sistemas de salud y la economía.

Controlar un brote de sarampión, como el de Carolina del Sur que comenzó en 2025, puede costar millones de dólares. Sean Raiford/Stringer, Getty Images Noticias Eclosión de enfermedades infecciosas

En cuanto a los recientes brotes de sarampión, presagian un problema sistémico mayor.

La forma en que un país controla el sarampión puede verse como un indicador de qué tan bien controlaría muchas otras enfermedades. Esto se debe a que los pasos para detener la propagación son los mismos: administrar vacunas para prevenir infecciones, detectar y aislar casos cuando ocurren, identificar contactos expuestos de personas infectadas y asegurarse de que se queden en casa si es probable que sean contagiosos, y tratar a las personas enfermas de manera segura.

Pero además del sarampión, ya hemos visto infecciones que alguna vez estuvieron controladas, como la tos ferina, aumentar drásticamente en 2024 y seguir siendo altas en 2025 en comparación con los niveles anteriores a la pandemia de COVID-19.

Esto se debe a que controlar la propagación de muchas enfermedades infecciosas depende de la confianza del público en los componentes básicos de la salud pública. La disminución de la cobertura de la vacuna MMR revela desafíos fundamentales en el apoyo público a las vacunas. La confianza del público en los actuales Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también se está erosionando, según encuestas realizadas entre 2023 y principios de 2026 por la organización de políticas de salud KFF. Menos de la mitad de las personas encuestadas confían siquiera “bastante” en que el gobierno les proporcione información fiable sobre las vacunas.

Estas crecientes grietas en la armadura de salud pública del país complicarán los esfuerzos para proteger a los estadounidenses de futuras amenazas de enfermedades, ya sea un brote, una pandemia o un ataque biológico.