Estudio nidos de ratas: he aquí por qué los roedores son excelentes archiveros

Las ratas y otros roedores y alimañas pueden ser excelentes archiveros.

Esto se debe a que buscan alimento y construyen guaridas, almacenando telas, papel, huesos de animales, restos de plantas y otros materiales debajo del suelo, detrás de las paredes y en los áticos, en los espacios reducidos y en los pozos. Allí, estos materiales podrían secarse y permanecer intactos durante cientos de años.

Al analizar los materiales de estos nidos, los arqueólogos como yo podemos aprender más sobre las personas que alguna vez vivieron cerca.

Estudié un nido de ratas que había sido utilizado por generaciones de ratas durante varias décadas y que se encontró debajo del piso del ático de una casa histórica en Bartram’s Gardens en el suroeste de Filadelfia. En 1728, el granjero y naturalista cuáquero John Bartram comenzó a plantar su jardín, que se cree que es el jardín botánico más antiguo de América del Norte. Estudié miles de plantas recolectadas por ratas y aprendí cómo la familia Bartram usaba estas plantas como alimento, medicina, comercio y aprendizaje.

Una vista de la histórica casa de piedra de la familia Bartram. Magpieturtle/Wikimedia Commons, CC BI Nido de 200 años

Los nidos de ratas son comunes en edificios históricos, especialmente casas como la de Bartram que contenían cocinas y edificios utilizados para almacenar alimentos, como sótanos.

Bartram coleccionó plantas del este de América del Norte, junto con las que le enviaron naturalistas de Europa. Sus hijos, John Jr. y William, y más tarde su nieta Anne Bartram Carr, continuaron ampliando el jardín, que ganó fama internacional durante los siglos XVIII y XIX.

Se descubrió un nido de ratas durante un trabajo de conservación histórica en Bartram House en 1977. Mi análisis del material del nido indica que se formó a finales del siglo XVIII y principios del XIX. Los materiales son representativos de las plantas de las que se habrían alimentado los roedores en la casa y el jardín de Bartram.

Las plantas que identifiqué no se limitaron a las vendidas por la familia Bartram como parte de su negocio de viveros. Tampoco se limitaron a plantas comercializadas por naturalistas con la esperanza de aprender más sobre la flora de las colonias americanas. Estos incluían cultivos como trigo, trigo sarraceno, maíz, chirivías y frijoles que la familia cultivaba para alimentarse; hierbas como limoncillo, albahaca y menta utilizadas en la medicina familiar; y muchas plantas silvestres y malas hierbas (por ejemplo, zarzas, aulagas, retamas y pastos aguja) que los Bartram no cultivaron deliberadamente, pero que las ratas, sin embargo, recogieron en la propiedad.

Materiales de nidos de ratas en proceso de clasificación por el autor, incluidos nogales, nueces, bellotas, maíz y maní. Alexandria Mitchem Hansen, CC BI-NC-SA

Al estudiar las plantas de las que se alimentaban estas ratas, aprendí no sólo sobre las importantes plantas científicas y comerciales del jardín, sino también sobre los alimentos y medicinas que la familia comía y usaba, incluidos bocadillos importados como maní y nueces de Brasil, que no se cultivaban en el jardín pero se podían comprar en Filadelfia.

Clasificando 11 libras de material

Soy arqueobotánico, lo que significa que recupero e identifico plantas del pasado.

En el transcurso de casi tres años, clasifiqué más de 5 kilogramos (11 libras) de material de nidos de ratas recuperado de la casa de los Bartram y almacenado en el Centro de Análisis de Materiales Arqueológicos del Museo Penn.

Debido a que suele haber mucho material, los arqueólogos dividen este tipo de muestras utilizando tamices geológicos, que son herramientas científicas de detección que filtran las muestras por tamaño. Esto facilita la clasificación del material.

Luego usé un microscopio para clasificar e identificar las plantas que contenía. Los arqueobotánicos encuentran una variedad de partes de plantas, incluidas semillas, paja, huesos de frutas, cáscaras de nueces y mazorcas. Las plantas que identifiqué variaban en tamaño desde mazorcas enteras hasta semillas de malezas de menos de medio milímetro.

Para identificar especies de plantas, utilicé manuales de referencia, colecciones comparativas de semillas de plantas y otras partes, y la ayuda de arqueobotánicos del Museo Penn. También estudié imágenes de herbarios, que son colecciones de plantas históricas que han sido preservadas y archivadas.

En el futuro planeo centrarme en las malas hierbas extraídas de los nidos de ratas. La mayoría de las especies invasoras en los Estados Unidos fueron introducidas originalmente en contextos hortícolas, incluidos jardines botánicos y viveros. Los datos del Jardín de Bartram nos ayudarán a mí y a otros científicos a comprender mejor el momento y los detalles de este proceso.