En 2005, Antonio Somera, un miembro filipino-estadounidense de los Legionarios del Trabajo, una orden fraternal masónica, se encontró con una pila de contenedores de aspecto misterioso mientras limpiaba el sótano de Daguhoy Lodge en Stockton, California.
Los contenedores, que habían estado abandonados durante décadas, incluían más de una docena de baúles de vapor (grandes cajas de equipaje diseñadas para viajes de larga distancia) y varias maletas de la década de 1910.
Pertenecían a ex miembros de los Legionarios del Trabajo que en algún momento vivieron en el albergue pero fallecieron. Los hermanos empacaron sus pertenencias personales para conmemorar al fallecido y esperan que los familiares sobrevivientes los recuperen más tarde.
Estas inusuales cápsulas del tiempo y su contenido cuentan la historia, en gran parte olvidada, de los hombres y mujeres que abandonaron Filipinas en la década de 1910 para trabajar en la industria azucarera de Hawaii y luego se establecieron en el Valle de San Joaquín de California. Cariñosamente llamada “Pequeña Manila”, South Stockton se ha convertido en un centro importante para una de las comunidades de filipinos más grandes fuera de Filipinas.
Junto con mi asistente curatorial, Ethan Johansson, estudiamos los fascinantes objetos y fotografías encontrados en los ataúdes para contar la historia de este grupo de inmigrantes en gran parte olvidado.
Aquí hay cinco instalaciones que muestran la amplitud y profundidad de la vida y el trabajo en California, Hawaii y otros estados para los inmigrantes filipinos. Se encuentran entre los que aparecen en una exhibición creada por el Centro Americano Asiático Pacífico del Smithsonian en exhibición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian. Titulada “¿Cómo puedes olvidarme? Historias filipino-estadounidenses”, la exposición explora el surgimiento de la comunidad filipino-estadounidense en Stockton entre las décadas de 1910 y 1970.
1. El baúl de un vapor.
Un armario que contiene las pertenencias personales de Anastasio Atiga Omandam, quien abandonó Filipinas en 1916 para trabajar en Hawaii y luego se instaló en Stockton, California, donde murió en 1966. Museo Nacional de Historia Estadounidense
Este baúl de vapor perteneció antiguamente a Anastasio Atigo Omandam, un trabajador que llegó a Honolulu procedente de la provincia filipina de Negros Oriental en enero de 1916.
Cuando tenía veintitantos años, Omandam se embarcó en un viaje de dos a tres semanas a través del Océano Pacífico, dejando su rural y empobrecida ciudad natal para ganar dinero y enviarlo a casa.
Omandam formaba parte de un grupo de hombres solteros, en su mayoría jóvenes, reclutados por empresas de plantaciones de azúcar ya en 1906 para trabajar en la floreciente industria azucarera de Hawái. Entre 1906 y 1935, miles de hombres (y más tarde mujeres) abandonaron sus lugares de origen en las regiones de Ilocos y Visayas de Filipinas para ir a Hawái, trabajando en plantaciones junto con otros trabajadores inmigrantes.
Después de que Estados Unidos derrotara a España en la Guerra Hispanoamericana en 1898, Filipinas estuvo bajo dominio colonial estadounidense hasta 1935.
Los filipinos que viven bajo el dominio estadounidense y en territorios estadounidenses son designados ciudadanos estadounidenses, un estatus legal ambiguo. Esto permitió a los filipinos migrar con relativa libertad dentro de los territorios estadounidenses, pero carecían de protecciones y privilegios constitucionales como la ciudadanía y el derecho al voto.
El baúl de vapor de Omandam es un símbolo del baúl que Somera descubrió en 2005. Omandam probablemente compró el baúl de segunda mano en Filipinas o Hawaii. Si bien los orígenes del baúl siguen siendo un misterio, viajó con Omandam de un trabajo a otro, reflejando la vida en constante movimiento de un trabajador migrante. Muchas de estas maletas –incluida la de Omandam– contenían correspondencia manuscrita escrita en hermosa cursiva, fotografías, postales, herramientas de trabajo, ropa y documentos de pago.
Eran, en esencia, cápsulas del tiempo de la vida de cada una de estas personas.
2. Cuchillo para espárragos
Sobre las distintas herramientas aparece un cuchillo para espárragos, todas ellas encontradas en el interior del baúl. Museo Nacional de Historia Americana
Un instrumento de metal grande y de aspecto inusual que se encuentra en un baúl es un cuchillo que los agricultores usaban para cosechar espárragos.
Durante la temporada de cosecha, generalmente entre febrero y junio, los trabajadores empuñaban este cuchillo, usando el borde afilado de la hoja bifurcada para perforar aproximadamente 6 pulgadas (15 centímetros) por debajo del suelo para cortar la raíz de los espárragos.
La recolección de espárragos requería destreza y rapidez. Los trabajadores tenían que agacharse constantemente para cortar y recoger los productos mientras subían y bajaban por las hileras. Este movimiento repetitivo y perturbador les valió a los trabajadores agrícolas filipinos la etiqueta despectiva de “trabajos en cuclillas”.
Después de una serie de leyes de inmigración restrictivas que prohibieron a los chinos, japoneses y otros grupos de inmigrantes entre las décadas de 1870 y 1920, los agricultores y las empresas agrícolas recurrieron a la contratación de filipinos y mexicanos para cosechar cultivos estacionales como lechuga, uvas y espárragos, entre otros.
Cuando terminó la temporada de cosecha, los trabajadores agrícolas filipinos emigraron a otros estados de la costa oeste para recoger manzanas, lúpulo y uvas. Otros fueron a Alaska a enlatar salmón.
Entre los contenedores del sótano se encontró el cuchillo para espárragos, junto con otros cuchillos de injerto y poda. Estas herramientas, que todavía contienen la tierra en la que fueron cultivadas, representan el trabajo de agricultores inmigrantes de todos los orígenes que ayudaron a construir la industria agrícola de California, que continúa alimentando a la nación en la actualidad.
3. Trajes de tres piezas
En casi todos los baúles de vapor se encontraban trajes de tres piezas, junto con sombreros Stetson, pajaritas y otros accesorios de moda de los años 20 y 30.
Anastacio Omandam lució este traje sastre de tres piezas con un sombrero Stetson a juego. Museo Nacional de Historia Americana
A pesar de ganar salarios exiguos, la mayoría de los agricultores filipinos han ahorrado el dinero que tanto les costó ganar para comprar al menos un traje de tres piezas hecho a medida. Los hombres se ponían estos elegantes trajes para asistir a la misa dominical, cenas y salones de baile en taxi, donde podían pagar una pequeña tarifa para bailar con un bailarín profesional, o simplemente para pavonearse por las calles de la Pequeña Manila de Stockton.
Dado que los estadounidenses a menudo veían a los trabajadores agrícolas como incultos y analfabetos (los “pequeños monos marrones” eran insultos comunes), los filipinos resistieron estas caracterizaciones negativas presentándose a sí mismos como las estrellas de Hollywood que veían en el cine. Comprendieron el poder de la autopresentación: al adoptar estilos populares estadounidenses, buscaron imponer respeto y dignidad.
También usaron estos trajes para posar para fotografías elegantes enviadas a Filipinas como una forma de mostrar riqueza y movilidad social, y para atraer a sus compatriotas a unirse a ellos en los Estados Unidos.
No todos quedaron encantados. Algunos estadounidenses blancos veían a estos filipinos elegantes y bien vestidos como una amenaza sexual que podía “robarles” a sus esposas.
4. Vestimenta de competición
Este vestido de lentejuelas perteneció a Barbara Nambatac, una antigua residente de Livingston, California, que creció entre los “manongs”, un título de parentesco que significa hermano mayor y que se utiliza a menudo para referirse a esta primera generación de inmigrantes filipinos.
Barbara Nambatac usó este vestido blanco cuando fue coronada reina de Little Manila en el concurso de belleza de 1971. Foto: Phillip R. Lee
Su padre filipino era un chef que servía comida a filipinos y mexicanos en granjas de todo el Valle Central de California, donde más tarde conoció a la madre mexicana de Nambatac.
En el siglo XIX y principios del siglo XX, las leyes anti-mestizaje de California prohibían a los blancos casarse fuera de su raza. Al mismo tiempo, las experiencias compartidas de los agricultores mexicanos y filipinos a menudo condujeron a relaciones entre miembros de los dos grupos de inmigrantes.
Cuando Barbara tenía 21 años, el padre de Nambatak, que era miembro de los Legionarios del Trabajo en Stockton, ahorró su modesto salario para comprarse un vestido de Filipinas y la inscribió en un concurso de belleza que ayudó a recaudar fondos para la logia. Al final, ella obtuvo el primer lugar.
En Little Manila de Stockton, los desfiles reforzaron la importancia de las mujeres en la comunidad. Como se disuadió a las mujeres de migrar, hubo un desequilibrio de género en las comunidades filipino-estadounidenses que persistió durante décadas.
Los filipinos que pudieron emigrar a los Estados Unidos fueron pilares importantes de la comunidad filipino-estadounidense de Stockton y asumieron múltiples funciones. Las mujeres trabajaron incansablemente junto a los hombres en los campos, realizaron tareas domésticas, aconsejaron a los jóvenes que ahorraran dinero e fueran a la escuela, y construyeron y mantuvieron redes que sustentaron a las comunidades locales y las conexiones transpacíficas en Filipinas.
Aunque la desigualdad de género era alta en Little Manila antes de la década de 1960, la presencia de mujeres y niñas aseguró la supervivencia de las familias filipinas estadounidenses.
5. Funda de almohada
Una de las tres fundas de almohada encontradas en la bodega del vapor. Estos fueron los recuerdos que los inmigrantes filipinos guardaron para recordar a sus seres queridos en Filipinas. Museo Nacional de Historia Americana
Esta funda de almohada fue una de las tres encontradas en la bodega del vapor Anastasia Omandam.
Está bordado con motivos florales y un mensaje conmovedor: “¿Cómo puedes olvidarme?”, que inspiró el título de la exposición. Las fundas de almohada, junto con cartas y fotografías, evocan los mensajes sentimentales que conectaron a amigos, familias y amantes separados por un vasto océano.
En el caso de Omandam, la funda de almohada probablemente le fue enviada por un ser querido en Filipinas. La falta de puntuación es interesante: no sirve ni como pregunta ni como declaración, pero aun así anima a Omandam a no abandonar nunca sus recuerdos de su hogar.
De la misma manera, espero que la exposición pida a los visitantes que nunca olviden a esta generación de hombres y mujeres que allanaron el camino para otros inmigrantes filipinos. Según el censo estadounidense de 2020, más de 4,4 millones de estadounidenses afirman tener ascendencia filipina.
Estos artículos reflejan las historias de personas comunes y corrientes que han sido ingeniosas, creativas, resilientes y esperanzadas frente a la discriminación, el racismo y la exclusión legal.
Las probabilidades estaban constantemente en su contra. Y, sin embargo, perseveraron: cada golpe en el suelo, cada centavo ahorrado para comprar un traje nuevo, cada reunión de albergue y cada concurso de belleza los acercó un paso más a labrarse un lugar en la historia estadounidense.
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