Hay una burbuja de IA y esto podría pasar si estalla

Los experimentos y las caídas son una característica recurrente de la economía moderna, pero cuando los valores de los activos se inflan demasiado, un auge se convierte rápidamente en una burbuja.

Los dos episodios más recientes de este tipo fueron la burbuja de las puntocom en Estados Unidos (1996-2000) y las burbujas inmobiliarias que aparecieron hacia 2006 en varios países. Ambos terminaron en recesión: la primera fue relativamente leve y la segunda catastróficamente grave. Los recientes aumentos en los precios de las acciones de empresas relacionadas con la IA hacen que muchos inversores se pregunten: “¿Estamos viendo otra burbuja de precios de activos?”.

Es importante poner en contexto el actual aumento de la IA. El precio de las acciones de Nvidia, que fabrica muchos de los chips de computadora que impulsan la industria de la inteligencia artificial, ha aumentado 13 veces desde principios de 2023. Las acciones de otras empresas relacionadas con la inteligencia artificial, como Microsoft y Alphabet, la empresa matriz de Google, han aumentado 2,1 veces y 3,2 veces, respectivamente. En comparación, el índice S&P 500, que sigue la evolución de las acciones de las empresas más importantes de Estados Unidos, se multiplicó sólo por 1,8 en el mismo período.

Es importante destacar que estas empresas relacionadas con la IA están incluidas en el S&P 500, lo que amplía aún más la brecha con las empresas que no están relacionadas con la IA. Así que parece haber una burbuja de IA, pero no tiene por qué acabar siendo una repetición de lo que ocurrió en 2008.

Cómo se forma una burbuja

El precio de cualquier acción se puede dividir en dos componentes: su valor fundamental y el valor de burbuja inflado. Si el precio de las acciones está por encima de su valor fundamental, se produce una burbuja en su precio.

El valor subyacente de un activo es la suma descontada de sus dividendos futuros esperados. La palabra clave aquí es “esperado”. Dado que nadie, ni siquiera ChatGPT, puede predecir el futuro, el valor fundamental depende de las expectativas subjetivas de cada inversor. Pueden ser optimistas o pesimistas; Con el tiempo, algunos tendrán razón y otros se equivocarán.

Los inversores optimistas esperan que la IA cambie el mundo y que los propietarios de esta tecnología obtengan beneficios (casi) infinitos. Sin saber qué empresa saldrá victoriosa, invierten en todas las empresas relacionadas con la IA.

Por el contrario, los inversores pesimistas piensan que la IA es sólo un programa informático complejo, no una tecnología verdaderamente innovadora, y ven burbujas por todas partes.

La tercera posibilidad son los inversores más sofisticados. Estas son personas que piensan o saben que hay una burbuja, pero continúan invirtiendo con la esperanza de poder subirse a la ola y salir antes de que sea demasiado tarde.

La última de estas posibilidades recuerda la infame cita del CEO de Citigroup, Chuck Prince, antes de que estallara la burbuja inmobiliaria en 2008: “Mientras suene la música, levántate y baila”.

Como economista, puedo decir con seguridad que es imposible que todas las empresas relacionadas con la IA dominen el mercado. Esto significa, sin lugar a dudas, que el valor de al menos algunas acciones relacionadas con la IA tiene un gran componente de burbuja.

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Falta de fondos

Las burbujas de precios de los activos pueden ser una respuesta natural del mercado a la escasez de fondos. En un momento en que la demanda de activos supera la oferta (especialmente de activos seguros como los bonos gubernamentales), hay espacio para que surjan nuevos activos.

Este patrón explica el surgimiento de, por ejemplo, la burbuja de las puntocom de la década de 1990 y la posterior burbuja inmobiliaria de la década de 2000. En este contexto, el papel cada vez más importante de China en los mercados financieros aumentó la demanda de propiedades en Occidente: en la década de 1990, el dinero se destinó primero a las empresas puntocom y, cuando estalló la burbuja, a financiar viviendas a través de valores respaldados por hipotecas.

En el contexto actual, una combinación de factores ha allanado el camino para una burbuja de IA: entusiasmo por las nuevas tecnologías, bajas tasas de interés (otro indicador de escasez de fondos) y enormes cantidades de efectivo fluyendo hacia las grandes empresas.

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Explotar globos: los escenarios bueno, malo y feo

Como mínimo, parte del valor vertiginoso de las acciones relacionadas con la IA es una burbuja, y una burbuja no puede permanecer inflada para siempre. Debe explotar por sí solo o, en el mejor de los casos, desinflarse cuidadosamente mediante medidas concretas por parte del Gobierno o el Banco Central. La actual burbuja de la IA podría terminar en uno de tres escenarios: bueno, malo o feo.

Bueno: boom, no burbuja

Durante la burbuja de las puntocom, muchas empresas malas obtuvieron demasiado dinero; un ejemplo clásico fue Pets.com. Pero la burbuja también proporcionó financiación a empresas como Google, que (posiblemente) ayudó a convertir Internet en una tecnología que mejora la productividad.

Algo similar podría suceder con la inteligencia artificial, ya que la actual avalancha de inversiones podría, a largo plazo, crear algo bueno: tecnología que beneficie a la humanidad y, con el tiempo, genere un retorno de la inversión. Sin el nivel de flujo de caja típico de una burbuja, no se financiaría.

En este escenario optimista, la IA, si bien puede reemplazar algunos puestos de trabajo en el corto plazo (como ocurre con la mayoría de las tecnologías), será positiva para los trabajadores. También asumo que obviamente no conducirá a la extinción de la humanidad. Para que esto sea así, los gobiernos deben introducir regulaciones adecuadas y sólidas. También es importante señalar que los países no tienen que inventar ni invertir en nuevas tecnologías, sino adaptarlas y proporcionar aplicaciones para que sean útiles.

Lo malo: explosión suave

Al final todas las burbujas estallan. Tal como están las cosas, no sabemos cuándo sucederá eso ni qué tan grande será el daño potencial, pero probablemente habrá una corrección del mercado una vez que suficientes inversores se den cuenta de que muchas empresas están sobrevaluadas. Esta caída del mercado de valores provocará inevitablemente una recesión.

Esperemos que sea de corta duración, como la recesión de 2001 que siguió al estallido de la burbuja de las puntocom. Si bien ninguna recesión es indolora, ésta fue relativamente leve y duró menos de un año en Estados Unidos.

Sin embargo, el estallido de la burbuja de la IA puede ser más doloroso a medida que más hogares participan (ya sea directa o indirectamente a través de fondos de inversión) en el mercado de valores que hace 20 años.

Si bien el papel de los bancos centrales no es controlar los precios de los activos, es posible que deban considerar aumentar las tasas de interés para desinflar la burbuja antes de que crezca demasiado. Cuanto más repentino sea el colapso, más profunda y costosa será la recesión.

Lo feo: colapso y decadencia

El estallido de la burbuja de la IA sería grave si compartiera más características de las que imaginamos con la burbuja inmobiliaria de la década de 2000. El lado positivo es que las acciones de AI no son unidades de vivienda. Esto es bueno porque cuando estallan las burbujas inmobiliarias, los efectos en la economía son mayores y más duraderos que con otros activos.

La burbuja inmobiliaria no sólo provocó la crisis financiera de 2008, sino que también provocó el colapso del sistema financiero mundial. Otro motivo para el optimismo es que el papel de los bancos comerciales en la financiación de la IA es mucho menor que en el de la vivienda, ya que una gran cantidad del dinero de cada banco está constantemente inmovilizado en hipotecas.

Sin embargo, una advertencia importante es que no sabemos cómo reaccionará el sistema financiero si estas grandes empresas de IA incumplen sus deudas. De manera alarmante, así parece ser como financian actualmente nuevas inversiones: un análisis reciente del Bank of America advirtió que las grandes empresas tecnológicas dependen en gran medida de la deuda para construir nuevos centros de datos, muchos de los cuales están destinados a satisfacer una demanda que aún no existe.