Impuestos al carbono, subsidios a las energías renovables, estándares de emisiones… ¿Qué políticas climáticas funcionan realmente?

Durante las últimas dos décadas, los países de todo el mundo han intensificado drásticamente sus políticas climáticas. El número de medidas climáticas se ha cuadruplicado desde 2000, y algunos conjuntos de datos muestran un aumento de hasta quince veces.

Los gobiernos ahora implementan docenas de políticas diferentes simultáneamente: impuestos al carbono, subsidios a las energías renovables, códigos de construcción, estándares de emisiones, financiación de la investigación y más. Todos trabajan juntos, se influyen mutuamente y colectivamente afectan las emisiones.

Pero cuando las emisiones se reducen (o no), ¿cómo sabemos qué políticas merecen el crédito? ¿Cuáles realmente marcan la diferencia en cualquier situación? Ese es el desafío que enfrentan hoy los investigadores de políticas climáticas y hemos encontrado una manera de resolverlo.

En una nueva investigación, analizamos 1.737 políticas climáticas individuales en 40 países durante 32 años e identificamos 28 políticas que reducen consistentemente las emisiones en diferentes contextos. Más importante aún, hemos desarrollado un nuevo enfoque que podría transformar la forma en que los investigadores evalúan las políticas en cualquier campo donde la complejidad continúa aumentando.

Métodos obsoletos

Los enfoques tradicionales de evaluación de políticas climáticas están luchando por adaptarse a esta nueva realidad.

Algunos investigadores estudian las políticas de forma aislada. Este tipo de investigación puede ser útil, pero es como juzgar a un jugador de fútbol sólo cuando juega solo, ignorando a sus compañeros. Los resultados, positivos o negativos, pueden no ser aplicables cuando un jugador se une a otro equipo con tácticas diferentes.

Otros investigadores analizan “paquetes” completos de políticas. Para ampliar nuestra metáfora del fútbol, ​​esto es como evaluar el desempeño de todo un equipo sin identificar qué jugadores individuales contribuyen más. En este caso, sabes si el equipo está ganando o perdiendo, pero no por qué.

Un estudio de alto perfil de 2024 utilizó una estrategia diferente: buscar caídas repentinas en las emisiones y luego verificar qué políticas se implementaron justo antes. Pero incluso este enfoque corre el riesgo de pasar por alto políticas que funcionan gradualmente con el tiempo, en lugar de producir resultados inmediatos y dramáticos.

El problema fundamental de analizar todas las políticas simultáneamente para ver cuáles realmente funcionan es que rápidamente se choca con un muro estadístico. Demasiadas variables, pocos datos. Es como intentar resolver una ecuación con más incógnitas que conocidas.

Filtro estadístico

Nuestra solución utiliza un enfoque estadístico similar a una serie de filtros de calidad cada vez más estrictos.

Piénselo de esta manera: cuando hay demasiadas explicaciones posibles para algo que sucedió, se necesitan filtros para separar los efectos reales del ruido estadístico. Para hacer esto, utilizamos lo que los estadísticos llaman “prioridades bayesianas”, que son esencialmente diferentes conjuntos de supuestos sobre cómo deberían comportarse las políticas.

Es importante destacar que nuestro enfoque no se limita a elegir un filtro y atenerse a él. En lugar de ello, buscamos directrices que pasen por varios filtros diferentes. Si una política es eficaz en diferentes pruebas con diferentes supuestos, podemos estar más seguros de que funciona.

Entonces, ¿qué políticas son realmente efectivas?

Nuestro enfoque conservador identificó 28 políticas climáticas con un alto grado de certeza de reducción de emisiones. Cubren una amplia gama de tipos de instrumentos:

Precios e impuestos al carbono (8 políticas): Los impuestos al carbono en todos los sectores, los sistemas de comercio de emisiones, los cargos por congestión y los impuestos especiales sobre los combustibles fósiles muestran fuertes efectos, incluso cuando se controlan todas las demás políticas. Esto contrasta con la afirmación de que los precios del carbono parecen ser efectivos sólo porque a menudo van acompañados de medidas complementarias.

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Eficiencia energética y estándares (5 pautas): Los códigos de energía de construcción, los estándares de emisiones al aire, los estándares mínimos de desempeño energético y los límites de velocidad en las carreteras reducen consistentemente las emisiones.

Energías renovables e investigación (11 políticas): El gasto en investigación y desarrollo en captura de carbono, energía nuclear, hidrógeno, eficiencia energética y energías renovables, así como la planificación de la expansión de las energías renovables y los sistemas de subasta, fomentan de manera confiable la reducción de emisiones.

Presentación de informes y rendición de cuentas (3 políticas): Los requisitos de presentación de informes sobre las emisiones de gases de efecto invernadero en diferentes sectores tienen efectos significativos.

Reducir los subsidios (1 política): Eliminar los subsidios a los combustibles fósiles en el transporte reduce las emisiones.

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Medidas que mejor se adaptan a cada país

Para ilustrar las implicaciones en el mundo real, modelamos las emisiones de Portugal en cuatro sectores: edificios, energía, industria y transporte. Si Portugal hubiera implementado 28 políticas efectivas con el máximo rigor desde 2000, el ahorro acumulado de emisiones habría sido de 538 Mt CO₂eq. Esto equivale a un año completo de cero emisiones en estos sectores para Corea del Sur, cuya economía es aproximadamente seis veces la de Portugal.

Un análisis específico de cada país es fundamental, ya que permite identificar oportunidades claras y concretas. Alemania, por ejemplo, podría mejorar las medidas climáticas mediante límites de velocidad más estrictos en las autopistas. Australia, Canadá y Japón podrían mejorar significativamente su desempeño mediante mayores impuestos especiales sobre los combustibles fósiles (impuestos aplicados a los productores, no a los consumidores). Nuestro análisis permite a los responsables de la formulación de políticas identificar puntos ciegos en estrategias climáticas que de otro modo serían ambiciosas.

Protagonistas

Nuestra investigación muestra que una acción climática eficaz no depende de encontrar la solución perfecta. Hay muchas maneras, pero algunos instrumentos son más fiables que otros: los precios del carbono, los impuestos y la inversión en investigación de energías renovables son protagonistas que mejorarán cualquier “equipo” al que se unan.

Países como Suecia y Noruega han implementado con éxito las 28 políticas efectivas (aunque con intensidad variable), lo que demuestra que este enfoque es políticamente viable. Pero incluso los líderes climáticos como Alemania tienen puntos ciegos, como los límites de velocidad en las autopistas mencionados anteriormente.

A medida que la política climática continúa expandiéndose y aumenta la presión para garantizar que realmente se cumpla, este enfoque proporciona una nueva y poderosa herramienta. Ayuda a los formuladores de políticas a evitar el desperdicio de recursos en medidas ineficaces, al tiempo que identifica estrategias comprobadas que funcionan en diferentes contextos.

Más allá de la acción climática

Si bien nuestros hallazgos brindan a los formuladores de políticas una lista clara de las políticas climáticas que realmente funcionan, el enfoque en sí es igualmente importante.

La complejidad de las políticas no es exclusiva del clima. Salud, educación, regulación financiera, política social: en todas estas áreas los gobiernos continúan añadiendo nuevos programas, nuevas reglas y nuevos incentivos. Investigadores de todo el mundo se enfrentan a la misma pregunta: ¿qué intervenciones específicas funcionan realmente cuando todo está mezclado?

Nuestro enfoque de filtrado lo proporciona una plantilla. Cuando las políticas se multiplican, los métodos de evaluación tradicionales luchan por mantenerse al día. Este nuevo enfoque permite a los investigadores modelar todo simultáneamente manteniendo el rigor estadístico, identificando lo que realmente funciona en entornos complejos.