James Dewey Watson fue un biólogo molecular estadounidense mejor conocido por ganar el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962 por descubrir la estructura del ADN y su importancia en la transmisión de información en los sistemas vivos. No se puede subestimar la importancia de este descubrimiento. Ella descubrió cómo funcionan los genes y dio origen a los campos de la biología molecular y la filogenética evolutiva. Inspiró e influyó en mi carrera como científica y directora de un centro de investigación de bioinformática y genómica funcional.
Watson también fue una figura abierta y controvertida que transformó la forma en que se comunicaba la ciencia. Fue el primer premio Nobel de alto perfil que brindó al público en general una visión sorprendentemente personal y sin filtros del despiadado y competitivo mundo de la investigación científica. Watson murió el 6 de noviembre de 2025 a la edad de 97 años.
La búsqueda del genoma de Watson
Watson asistió a la Universidad de Chicago a los 15 años, con la intención inicial de convertirse en ornitólogo. Después de leer el libro de Erwin Schrödinger que recopila conferencias públicas sobre química y física sobre cómo funcionan las células, ¿Qué es la vida?, se interesó en aprender de qué estaban hechos los genes, la pregunta más importante en biología en ese momento.
Se sabe que los cromosomas, una mezcla de proteínas y ADN, son las moléculas de la herencia. Pero la mayoría de los científicos estaban convencidos de que las proteínas, con 20 componentes básicos diferentes, eran un candidato probable, a diferencia del ADN, que sólo tenía cuatro. Cuando el experimento de Avery-McLeod-McCarthy en 1944 demostró que el ADN es la molécula portadora de la herencia, la atención se centró inmediatamente en comprender el ADN.
Watson completó su doctorado en zoología en la Universidad de Indiana en 1950, seguido de un año en Copenhague estudiando virus. Conoció al biofísico Maurice Wilkins en una conferencia en 1951. Durante la charla de Wilkins sobre la estructura molecular del ADN, Watson vio fotografías preliminares de rayos X del ADN. Esto le llevó a seguir a Wilkins al Laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge para continuar su trabajo en el descubrimiento de la estructura del ADN. Aquí, Watson conoció al físico convertido en biólogo Francis Crick y desarrolló un vínculo inmediato con él a través de sus intereses de investigación compartidos.
Watson, en el centro, recibió el Premio Nobel de Medicina de 1962 junto con Francis Crick, a la izquierda, y Maurice Wilkins. Foto AP
Watson y Crick pronto publicaron sus descubrimientos fundamentales sobre la estructura del ADN en la revista Nature en 1953. También se publicaron otros dos artículos en el mismo número sobre la estructura del ADN, uno en coautoría de Wilkins y el otro en coautoría de la química y cristalógrafa de rayos X Rosalyn Franklin.
Franklin tomó fotografías de rayos X de cristales de ADN que contenían los datos necesarios para resolver la estructura del ADN. Su trabajo, junto con el de los miembros del Laboratorio Cavendish, llevó a que en 1962 se concediera el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a Watson, Crick y Wilkins.
Premio y controversia
Aunque sabían que las fotografías de rayos X fundamentales de Franklin habían circulado en un informe resumido interno del Laboratorio Cavendish, ni Watson ni Crick reconocieron su contribución en su ahora famoso artículo de Nature de 1953. En 1968, Watson publicó un libro relatando los acontecimientos que rodearon el descubrimiento de la estructura del ADN tal como él los experimentó, minimizando las contribuciones de Franklin y hablando de ella en un lenguaje sexista. En el epílogo del libro, reconoce la contribución de Franklin pero no le da todo el crédito por su papel en el descubrimiento.
Algunos historiadores han argumentado que parte de la justificación para no reconocer formalmente a Franklin fue que su trabajo no se publicó en ese momento y era “de conocimiento común” en el Laboratorio Cavendish, ya que los investigadores que trabajaban en el problema del ADN compartían datos entre sí de forma rutinaria. Sin embargo, cooptar los datos de Franklin e incluirlos en una publicación oficial sin atribución ni permiso ahora se considera ampliamente como un ejemplo bien conocido de mala conducta tanto en la ciencia como en el tratamiento de colegas femeninas por parte de sus homólogos masculinos en entornos profesionales.
Durante la carrera por descifrar el ADN, la ciencia era un club de viejos.
En las décadas transcurridas desde que se concedió el Premio Nobel a Watson, Crick y Wilkins, algunos han transformado a Rosalind Franklin en un ícono feminista. No está claro si lo apoyaría o no, ya que no está claro cómo se sentiría si la dejaran fuera del Premio Nobel y la menospreciaran en el relato de Watson sobre los acontecimientos. Lo que ha quedado claro es que su contribución fue crítica y esencial, y que ahora se la considera una contribuyente igualitaria al descubrimiento de la estructura del ADN.
El futuro de la cooperación científica
¿Cómo han cambiado las actitudes y comportamientos hacia colegas y asociados más jóvenes en los años transcurridos desde que Watson y Crick ganaron el Premio Nobel?
En muchos casos, universidades, instituciones de investigación, agencias de financiación y revistas revisadas por pares han implementado políticas formales para identificar y reconocer de forma transparente el trabajo y las contribuciones de todos los investigadores involucrados en un proyecto. Aunque estas políticas no siempre funcionan, el entorno científico ha cambiado para mejor y ser más inclusivo. Esta evolución puede deberse al reconocimiento de que el individuo rara vez es capaz de abordar y resolver problemas científicos complejos por sí solo. Y cuando surgen problemas, existen mecanismos más formales para que la gente busque alivio.
Los marcos para clasificar disputas se pueden encontrar en las pautas para autores de revistas, asociaciones profesionales e instituciones. También hay una revista llamada Accountability in Research que está “dedicada al examen y análisis crítico de prácticas y sistemas para promover la integridad en la realización de investigaciones”. Las directrices para académicos, instituciones y agencias de financiación de subvenciones sobre cómo estructurar la atribución y la rendición de cuentas de los autores representan un avance significativo en procedimientos y estándares justos y éticos.
Estas son las placas de aluminio que utilizaron Watson y Crick para representar las cuatro bases en su modelo de ADN. Biblioteca de imágenes de ciencia y sociedad/Getty Images
He tenido experiencias tanto positivas como negativas en mi carrera. Van desde ser incluido en artículos cuando era estudiante, hasta que me eliminen de las becas, y que mis contribuciones se dejen mientras me retiraban de la autoría sin mi conocimiento. Es importante señalar que la mayoría de mis experiencias negativas sucedieron al principio de mi carrera, probablemente porque mis compañeros de trabajo mayores pensaron que podían salirse con la suya.
También es probable que estas experiencias negativas ocurran con menos frecuencia ahora que soy sincero y explícito con mis expectativas de coautoría al comienzo de una colaboración. Estoy dispuesto y puedo permitirme el lujo de rechazar la cooperación.
Sospecho que esto refleja las experiencias que otros han tenido y es muy probable que se amplifique en el caso de personas de grupos que están subrepresentados en la ciencia. Desafortunadamente, el mal comportamiento, incluido el acoso sexual, todavía ocurre en el campo. Baste decir que a la ciencia como comunidad todavía le queda un largo camino por recorrer, al igual que a la sociedad en su conjunto.
Después de co-descubrir la estructura del ADN, James Watson pasó a estudiar virus en la Universidad de Harvard y dirigió el Laboratorio Cold Spring Harbor, reviviendo y ampliando enormemente su espacio físico, su personal y su reputación mundial. Cuando el Proyecto Genoma Humano estaba en sus inicios, Watson era la elección obvia para liderarlo y llevarlo adelante, y luego renunció después de una prolongada batalla sobre si el genoma humano y los genes mismos podían patentarse: Watson estaba firmemente en contra de las patentes genéticas.
A pesar de todo el tremendo bien que Watson hizo durante su vida, su legado se ve empañado por su larga historia de comentarios públicos racistas y sexistas, así como por su constante menosprecio hacia Rosalind Franklin, tanto personal como profesionalmente. Y es lamentable que él y Crick decidieran no reconocer a todos los que contribuyeron a su gran descubrimiento en puntos críticos.
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