Jane Austen y la teoría de la mente: cómo la fantasía literaria afecta tus habilidades de ‘lectura mental’

Al principio de Orgullo y prejuicio, la más famosa novela romana Jane Austen, la protagonista, Elizabeth Bennet, escuchó al Sr. Darci, estaba hablando de ella. Esto, por supuesto, lleva a formarse una opinión negativa sobre él.

‘Ella es tolerable; Pero no lo suficientemente conveniente como para tentarme. El señor Darcy habla sin entender que el sujeto de su comentario está escuchando. CE Brock / Wikimedia Commons

Sin embargo, ella no es consciente de las verdaderas razones detrás de sus palabras, mientras que el Sr. Darci, por su parte, no comprende lo que escuchó. Así comienza una danza emocional y mental entre dos personajes, y cada uno intenta descifrar otros pensamientos y sentimientos a lo largo de la novela.

Mientras tanto, el lector existe como un tercero ubicuo, adherido al pensamiento más profundo del personaje. Esto significa que el ejercicio del libro en la interpretación de las emociones no sólo se produce en la propia historia, sino también en el lector.

Austen y la ‘teoría de la mente’

Nuestro disfrute de la literatura y la ficción tiene sus raíces en la teoría de la mente: la capacidad cognitiva para atribuir estados mentales (intenciones, deseos, pensamientos, emociones) a los demás y dar sentido a su comportamiento. Todos poseemos esta capacidad y es básica para cualquier relación social.

Esta habilidad es fundamental para comprender la narración, porque lo que leemos carece de sentido sin poder ponernos en la piel de los personajes para discernir los motivos que inician sus acciones.

Un estudio del año 2013, publicado en la revista Science, reveló que leer fantasía mejora esta capacidad. Los escritos de Austen son especialmente adecuados para entrenar nuestras habilidades de “lectura mental”.

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Pensando en pensamientos

Utilizando tramas basadas en malentendidos, engaños, ironías y expectativas sociales, Austen refleja la psicología social de su época, de finales del siglo XVIII y principios del XIX. Las mentes de sus personajes son obras centrales y esfuerzos por comprenderlos en las historias de conflicto en los cuentos, creando personajes con los que es fácil simpatizar.

Por lo tanto, entre orgullo y prejuicios, Austen no sólo representa una historia de amor: es un enchufe en la red del pensamiento sobre los pensamientos, un verdadero tapis sobre lo que se conoce como una recursión mental. Este concepto, central para la teoría de la mente, se refiere a nuestra capacidad de representar las células mentales de otros en nuestra mente y hacerlo en varios niveles u “órdenes”.

La recursión de primer orden es simple: ocurre cuando Elizabeth dice que sabe que su hermana Jane no está contenta. Pero Austen rara vez se detiene ahí, porque sus novelas desarrollan estructuras mucho más complejas.

Esto puede incluir lo siguiente: Elizabeth cree que Darcari cree que está interesada en Vickham. Esta es la recursión de tercer orden, porque incluye pensamientos de tres personajes diferentes: el héroe principal, el coprotagonista y el hombre con el que ambos tienen una conexión. En momentos clave de la novela, estos niveles se superponen, generando malentendidos, tensiones y conciencia narrativa, y todo lo distrae con el significado.

Elizabeth Bennet y G. Darcy, en la ilustración de Hugh Thompson para 1894. El Orgullo y el Prejuicio. Biblioteca Lilly, Universidad de Indiana

Este tipo de razonamiento mental complejo no es sólo lo que define a los personajes: el lector también participa en él. Para comprender los malentendidos en determinadas escenas, el lector debe saber más que los propios personajes, además de lo que los personajes creen que los demás saben y de lo que no saben no son conscientes.

Esto significa que cuando Elizabeth lee la carta de Darcy, que le fue entregada después de que ella trabajó junto a ella para reordenar todos los niveles anteriores de interpretación: lo que ella pensó que él sentía, lo que él pensó que ella sentía, las intenciones que ella pensó que tenía y los pensamientos que ella pensó que él tenía, intenciones que ahora cree que él tiene.

La psicología cognitiva sugiere que la mente humana puede ser cómodamente una yegua en tres niveles de recursos. La ficción literaria, especialmente la que explora relaciones interpersonales complejas, es una forma natural de entrenar esta habilidad. En ese sentido, leer a Austen es como levantar pesas mentales. Sus personajes nos invitan a pensar en ellos y, a veces, en contra de ellos.

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Escuchar los pensamientos de los demás.

Uno de los dispositivos más poderosos que utiliza Austen para orinarnos en la mente de sus personajes es la libertad de expresión indirecta.

Esta técnica narrativa actúa como puente entre narradores y personajes, dando acceso a sus ideas y emociones sin explícitamente como tales. El discurso indirecto libre elimina las marcas del pensamiento y lo representa como parte de un discurso narrativo líquido sin apuntar a un cambio de perspectiva.

En este tipo de frases no queda del todo claro si es un narrador o un tipo el que habla. Es precisamente la ambigüedad la que nos obliga, como lectores, a menudo a activar nuestra teoría de la mente, porque tenemos que concluir quién está diciendo, si está diciendo la verdad y si existe una contradicción entre lo que dice y lo que siente.

Esta forma de narración es un entrenamiento en la “lectura de la mente”, pues, como las figuras de los personajes no se declaran directamente, debemos reconstruirlas. En otras palabras, el discurso indirecto libre no sólo muestra lo que piensa un personaje: nos obliga a pensar que somos como él, al menos unas cuantas páginas.

Una forma de entender a otras personas.

Leer a Jane Austen es perderse en intrincadas capas de pensamientos y emociones ocultos, y esto entrena nuestras habilidades inconscientes. A través de un discurso indirecto libre y más niveles de recursividad, el escritor permite al lector adentrarse en cada uno de los personajes y sentirse como un miembro más de la inusual sociedad que muestra en sus obras.

En psicología, sabemos que estas inmersiones no ocurren por accidente, ya que leemos, activamos y realizamos una habilidad crucial para navegar por las mentes de los demás. La lectura de las obras de Austen no es sólo una fuente de diversión: también purifica sutilmente nuestra capacidad de ponernos en los zapatos (y en las cabezas) de otras personas.

Esta es quizás la razón por la que la lectura -incluso los actos que datan de más de dos siglos- nunca pasa de moda.