Jean-Jacques Dessalines: Reevaluación del legado de un líder revolucionario haitiano

Cada 17 de octubre, Haití celebra el Día de Dessalines, que conmemora el asesinato en 1806 del primer jefe de estado posterior a la independencia, Jean-Jacques Dessalines.

Dessalines, uno de los padres fundadores de la lucha por la independencia de Haití, junto con Toussaint Louverture, tiene un legado mixto: fue celebrado en su país por su papel en el fin de la esclavitud y el derrocamiento del régimen colonial francés, pero a menudo fue condenado internacionalmente por sus tácticas violentas y la masacre de franceses blancos en Haití en 1804.

El nuevo libro de la historiadora Julia Gaffield, “I Avenged America: Jean-Jacques Dessalines and Haiti’s Struggle for Freedom”, ofrece una visión más matizada de Dessalines. La entrevista con Gaffield analizó los desafíos de presentar al líder haitiano a un público contemporáneo.

¿Qué te hizo escribir un libro ahora?

Aunque ha habido biografías de Dessalines en Haití y una muy ficticia en Francia en 1804, ninguna se ha publicado en inglés hasta ahora.

Y este silencio forma parte de un proceso mucho más largo de demonización de Dessalines en la esfera internacional: simplemente no recibe la misma atención que recibe Toussaint Louverture en la narrativa de la Revolución haitiana.

Lo que encontré interesante fue que las Dessalines que aparecieron en mi investigación no coincidían con las Dessalines que se presentaron al público. Me interesaba su diplomacia internacional y su construcción del Estado, pero muchos informes simplemente enfatizaban la violencia de la revolución y el papel muy radical de Dessalines.

Por un lado, se le critica por ser excepcionalmente violento, algo que ni siquiera era cierto en el contexto de la época. Pero caracterizarlo de esta manera fue un intento de presentarse como “salvaje”, “bárbaro” y en la línea de otras variantes racistas. Por otro lado, los haitianos y otros lo celebran por su uso de la violencia. Se le consideraba el hombre adecuado para la tarea: la tarea de poner fin a más de un siglo de dominio colonial francés.

Se utilizó una cruda representación de Jean-Jacques Dessalines sosteniendo la cabeza cortada de un colono blanco para ilustrar una biografía ficticia de Louis Dubrock. Manuel López López/Wikimedia Commons

Pero en el libro cuento una historia más complicada sobre Dessalines. Sí, fue un líder militar que luchó en el frente y el éxito se debió a una guerra violenta. Pero era una personalidad multifacética; su construcción de Estado no consistió sólo en una revolución violenta, sino también en diplomacia y relaciones internacionales y en un profundo compromiso con el abolicionismo.

¿Por qué se señaló a Dessalines por cometer violencia?

Hay varias cosas diferentes en juego aquí.

En ese momento, los informes franceses desde el terreno y desde el exterior consideraban a Dessalines y a otros revolucionarios haitianos con un estándar diferente. Si bien los colonos franceses blancos cometieron actos de extrema brutalidad y violencia, cuando los revolucionarios haitianos contraatacaron, fueron criticados por no seguir las reglas estándar de la guerra.

Éste era el doble rasero que sostenían todos los revolucionarios haitianos, pero se destacó a Dessalines. La Revolución Haitiana comenzó en 1791 y los revolucionarios obligaron a Francia a abolir la esclavitud en 1793. Después de ese tiempo, Dessalines se unió a Francia para defender esta libertad ganada con tanto esfuerzo. Y esta es una de las partes de la vida de Dessalines que a menudo no se recuerda ni se habla: durante la mayor parte de la Revolución haitiana fue un general francés que defendió la abolición de la esclavitud contra los ataques de otros imperios europeos. Pero cuando los propios franceses comenzaron a revertir la abolición, Dessalines se dio cuenta de que la libertad sólo podía preservarse mediante la independencia.

La reputación de Dessalines adquirió otra capa durante la Guerra Revolucionaria y más allá. Con el tiempo se convirtió en enemigo del Estado francés, y las críticas a la violencia de Dessalines ayudaron a los franceses a socavar la lucha por la independencia de Haití, especialmente a nivel internacional.

Después de declarar la independencia el 1 de enero de 1804, Dessalines ejecutó a algunos de los colonos franceses que permanecían en la isla. Esto se legitimó como una forma de proteger al país de nuevas invasiones, que los franceses amenazaban constantemente. También fue una venganza por las atrocidades cometidas por los colonos franceses durante la época colonial y durante la terrible expedición enviada por Napoleón Bonaparte en 1802.

Los asesinatos de franceses en 1804 contribuyeron en gran medida a crear la imagen de Dessalines en el extranjero. Gran parte de la narrativa de los primeros meses de 1804 surgió de informes de franceses y británicos que temían la independencia de Haití y la abolición de la esclavitud.

La evidencia real de lo que sucedió es limitada. Pero ciertamente no todos los hombres blancos fueron asesinados como se suele afirmar. Los comerciantes británicos y estadounidenses estaban a salvo, los polacos en Haití fueron bienvenidos en la nueva nación e incluso los informes sobre el número de franceses asesinados se socavaban mutuamente. Algunos franceses blancos incluso recibieron la ciudadanía haitiana.

Pero la gente en ese momento no estaba interesada en presentar argumentos matizados o comprender la perspectiva haitiana, por lo que hicieron afirmaciones generales sobre hasta la última persona blanca siendo “masacrada”.

Estas afirmaciones fueron parte de un esfuerzo más amplio para demonizar a los haitianos y garantizar que la independencia fracasara.

Y en cierto modo el énfasis en la violencia de Dessalines es extraño. Pasa por alto la violencia de la esclavitud y el dominio colonial francés. Las acciones de los franceses al negar su derrota en Haití fueron ciertamente mucho más significativas para el futuro a largo plazo de Haití que cualquier cosa que Dessalines hiciera o dejara de hacer.

¿Cómo ha cambiado la visión de Dessalines desde su vida?

En Haití, hubo altibajos en la forma en que se recordaba, especialmente en el siglo XIX. Parte de eso se debe a que la gente de allí vivía en un mundo donde otros países no reconocían la soberanía haitiana. Si bien obtuvo la independencia bajo Dessalines en 1804, no fue reconocida por Estados Unidos hasta 1862.

Y hubo momentos en que la gente vinculó la reputación violenta de Dessalines con este no reconocimiento extranjero. Pero esa no fue la única razón por la que los países no ampliaron sus relaciones con Haití.

No fue hasta el centenario de la independencia, en 1904, que los Dessalines finalmente se establecieron en el panteón de los padres fundadores de Haití. Y desde entonces su recuerdo es firmemente recordado como positivo. El himno nacional compuesto para celebrar el centenario es “La Dessalinienne”, llamado así en su honor, por ejemplo.

En la política haitiana actual, tiende a defender la soberanía nacional y el rechazo de la influencia externa. Que Haití debería existir sin interferencias externas es su reputación política hoy.

Fuera de Haití, las acciones de Dessalines sólo han sido vistas mucho más recientemente de una manera más matizada.

Pero incluso ahora no hay consenso sobre su reputación. Quedan restos de sus retratos de hace más de 200 años. Tucker Carlson calificó a Dessalines de “lunático genocida” en 2018. Habló del emperador haitiano en el contexto de una calle de la zona conocida como “Pequeño Haití” en Brooklyn, Nueva York, que pasó a llamarse en su honor.

Pero cambiar el nombre de la calle también contribuye a la rehabilitación de Dessalines. Su imagen también se utilizó en un comercial de Beats by Dre con la tenista Naomi Osaka. También se utilizó en las películas “Small Ake” de Steve McQueen.

¿Puedes contarnos sobre la elección de la imagen de portada?

Lo primero que hay que tener en cuenta es que ninguna de las fotografías que tenemos de Dessalines fueron tomadas por alguien que alguna vez lo vio, así que simplemente las inventaron. Comenzó con su interpretación racista en la traducción al español de la biografía de 1804 “La Vie de JJ Dessalines” de Louis Dubrock, que incluía a un supuesto Dessalines sosteniendo la cabeza decapitada de una mujer blanca. Esa imagen circuló y se quedó.

Julia Gaffield/Libros de Yale

Se publicaron relatos racistas similares, todos destinados a respaldar el argumento de que Dessalines nació en África (que no lo era) y era muy “africano”, con lo que querían decir “salvaje”.

La imagen que utilicé para la portada es del artista haitiano Ulrick Jean-Pierre. Muestra a Dessalines de pie con audacia y confianza. También me gustan las plumas de la gorra y los árboles que se mecen detrás de él: se mantiene firme, pero en un clima tormentoso, turbulento y complicado.

¿Fue difícil investigar el libro, dada la parcialidad de muchas fuentes?

La mayoría de los relatos de la revolución haitiana fueron escritos por personas que se oponían a los revolucionarios. Pero al otro lado no hay nada: hay relatos de estos acontecimientos escritos por haitianos, y hay cartas y declaraciones del propio Dessalines. En mi opinión, esto no se tomó tan en serio como podría haberse tomado porque mucha gente intentó socavar el proyecto político de Dessalines. A lo largo del libro, tomo en serio las palabras de Dessalines y las de sus compañeros revolucionarios haitianos.

Una de las cosas con las que me encontré cuando comencé esta investigación fue que mucha gente decía: “No hay muchas fuentes para eso”. Una estrategia que utilicé fue buscar fuentes en todas partes y en cualquier lugar. Puede encontrar fuentes sobre la revolución en Haití, pero también en Estados Unidos, Francia, Países Bajos, Inglaterra, el Vaticano y Jamaica, en cualquier lugar donde hubo una interacción con Haití.

¿Qué aprendiste mientras escribías el libro?

Tuve una mejor idea de cuán personal fue la Revolución haitiana para Dessalines. Inicialmente estudié Dessalines a través del lente de la diplomacia internacional. Entonces lo vi como un jefe de Estado, no como un individuo.

A través de la investigación obtuve una idea mucho mejor de las experiencias que impulsaron al hombre y su lucha por la libertad y contra la colonización, a través de sus experiencias con su familia extendida y sus interacciones con colegas.

A costa de las relaciones personales y de la seguridad personal, luchó por la libertad, y esa fue la fuerza motriz detrás de todo para Dessalines: la lucha por la abolición de la esclavitud.